Именно она первой послала людей следить за Нин Цюйшань — просто на всякий случай, чтобы разузнать новости, и вовсе не замышляла ничего дурного против неё. Однако Нин Цюйшань, едва произнеся слова о сестринской привязанности, тут же использовала её как живой щит. Теперь всё обернулось именно так, а что будет дальше — кто знает, какие ещё грязные слухи могут пойти в ход.
Ей было всё равно, что думают о ней посторонние, но она не терпела, когда на неё навешивали вымышленные обвинения.
К счастью, к Нин Цюйшань она не испытывала особой привязанности, и потому, немного погрустив, Гу Аньнянь быстро пришла в себя и вернулась к прежнему душевному равновесию.
После обеда Хуантао, с явным отвращением на лице, вошла доложить, что пришла наложница Цзинь Вань. Гу Аньнянь в это время читала книгу и, услышав доклад, слегка нахмурилась:
— Не принимать.
И снова погрузилась в чтение, больше не обращая внимания на происходящее вокруг.
Это был уже пятый раз за несколько дней. С самого второго числа месяца Цзинь Вань почти ежедневно приходила просить аудиенции, и каждый раз её отсылали. Утром сегодня её не было, и Гу Аньнянь уже подумала, что та сдалась, но вот опять заявилась.
Цинлянь открыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь многозначительно посмотрела на Хуантао, давая понять, чтобы та проводила гостью. Хуантао тяжко вздохнула: ей вовсе не хотелось иметь дело с Цзинь Вань — та была упряма до невозможности. Но всё же послушно вышла передать ответ.
— Тётушка, госпожа сказала, что не желает вас видеть. Лучше вам не ходить сюда больше — в такую метель можно и здоровье подорвать, — сказала Хуантао, стараясь говорить мягко и обходительно, как научила её Хуаньсинь. Она уже давно перестала быть прямолинейной служанкой и теперь умела обернуть слова так, чтобы не обидеть собеседника.
Цзинь Вань плотно сжала губы, в глазах её читалась печаль. Она умоляюще произнесла:
— Прошу тебя, сестричка Хуантао, зайди ещё раз доложить госпоже. Если госпожа всё равно не пожелает меня принять, я буду стоять здесь, пока она не соизволит.
Хуантао уже собиралась сказать, что не заслуживает такого обращения, но, увидев искреннее отчаяние в глазах Цзинь Вань, смягчилась и сменила тон:
— Хорошо, я ещё раз доложу госпоже. Постойте здесь пока.
С этими словами она осторожно ступила по снегу, поднялась по ступеням и скрылась за дверной завесой.
Цзинь Вань со своей служанкой стояла внизу у крыльца, ноги её уже окоченели от холода, но она не шевелилась.
Служанка тихонько притоптывала, дыша на замёрзшие ладони. Увидев, что лицо её госпожи побелело, как бумага, она тихо посоветовала:
— Госпожа, давайте вернёмся. Седьмая госпожа сегодня точно не примет вас.
Про себя она ругала Гу Аньнянь за жестокосердие, из-за которого страдала и она сама.
— Если не хочешь стоять здесь, иди домой одна, — холодно бросила Цзинь Вань, не глядя на служанку, и продолжила стоять, не шевелясь.
Хуантао вернулась в покои и передала слова Цзинь Вань Гу Аньнянь, после чего не удержалась и стала просить за неё:
— Госпожа, может, всё-таки примите наложницу хоть раз? Иначе она будет ходить сюда бесконечно…
— Пусть стоит, если хочет. Может, через час-другой я и правда пущу её, — резко оборвала её Гу Аньнянь, не отрываясь от книги.
Хуантао ничего не оставалось, кроме как снова выйти и передать эти слова Цзинь Вань. Та, к удивлению всех, действительно осталась стоять на месте. Хуантао тихо вздохнула, чувствуя жалость: «Зачем ты так мучаешься?» — и вернулась в дом, больше не выходя наружу.
Цзинь Вань простояла так три четверти часа. Снег уже промочил обувь и носки до нитки, ноги онемели, будто их грызли тысячи муравьёв, но она по-прежнему не шевелилась.
Хуаньсинь вышла распорядиться о смене чая и, увидев, что Цзинь Вань всё ещё стоит посреди двора, нахмурилась. Вернувшись в комнату, она колебалась, но всё же сказала Гу Аньнянь:
— Госпожа, наложница всё ещё стоит там.
Потом незаметно переглянулась с Цинлянь.
Цинлянь тут же подхватила:
— Госпожа, если наложница заболеет от холода, наверняка пойдут слухи, которые могут вам повредить. Может, лучше выслушать, зачем она пришла? Чтобы не дать повода для пересудов.
— Хм! — Гу Аньнянь раздражённо швырнула книгу в сторону. — Пусть войдёт!
Цинлянь быстро кивнула Хуантао, и та поспешила на улицу.
Вскоре Цзинь Вань ввели внутрь. Гу Аньнянь взглянула на неё: лицо бледное, походка неуверенная, ноги будто ватные. Она слегка прищурилась и приказала Хуаньсинь:
— Подайте тётушке стул и грелку.
— Слушаюсь, госпожа! — бодро ответила Хуаньсинь, поставила табурет у каня и передала Цзинь Вань горячую грелку.
— Благодарю госпожу. Поклоняюсь вам, госпожа, — прошептала Цзинь Вань, слабо улыбнулась и, опираясь на служанку, села.
— Говори, зачем ты так упорно добиваешься встречи? Если хочешь наладить отношения — сразу откажись от этой мысли. Если хочешь подлизаться — лучше иди в Двор Цзиньжун, — сказала Гу Аньнянь, лениво прислонившись к каню и приподняв бровь.
Лицо Цзинь Вань стало ещё бледнее. Некоторое время она молчала, потом выдавила улыбку:
— Госпожа проницательна… Вы уже догадались, зачем я пришла.
Гу Аньнянь усмехнулась:
— Не то чтобы я была проницательна… Просто твой «план с жертвенной жалостью» слишком примитивен.
Она лениво села, насмешливо добавив:
— Дай-ка угадаю: это твоя собственная затея или брат Цин велел тебе прийти?
Помолчав, сама же ответила:
— Такая нелепая уловка, скорее всего, твоя собственная. Ладно, похвалю за изобретательность. Но советую тебе: если ищешь покровительства, иди в Двор Цзиньжун.
С этими словами она махнула рукой, давая понять, что разговор окончен.
— Госпожа! — Цзинь Вань внезапно упала на колени и зарыдала: — Вспомните, что я когда-то служила вам! Прошу вас, смилуйтесь! В этом доме только госпожа может защитить меня в будущем!
Гу Аньнянь приподняла бровь. В её голове мелькнула мысль, и всё сразу стало ясно, как на ладони.
Шестьдесят пять. Урок
Только сейчас, глядя на рыдающую и умоляющую Цзинь Вань, Гу Аньнянь по-настоящему осознала, что такое перемены.
Долго помолчав, она холодно произнесла:
— Наложница Цзинь Вань, на каком основании ты просишь покровительства у матушки? Без веских причин она не станет тебя опекать.
— Это… — Цзинь Вань дрогнула, затем бросилась в земной поклон: — Я готова беспрекословно исполнять все приказы госпожи и матушки! Прошу…
— Хватит, — прервала её Гу Аньнянь с лёгкой насмешкой: — Не выставляй напоказ свою «изобретательность». Мне всё равно, с какой целью ты это говоришь. Даже если ты и правда ищешь защиты на будущее, я не стану держать рядом человека, который, возможно, ненавидит меня. Вкус предательства мне не по нраву.
Она нетерпеливо махнула рукой:
— Иди туда, откуда пришла. И больше не показывайся в моём дворе — это вызывает отвращение.
— Госпожа! — Цзинь Вань не сдавалась, стучала лбом об пол: — Я никогда не питала к вам ничего, кроме искреннего уважения! Если хоть слово моё лживо, пусть меня поразит небесная кара!
Глухие удары раздавались в комнате, но Гу Аньнянь даже не моргнула, лишь поглаживала шёлковый пояс на талии. Цинлянь, видя её безразличие, похолодела внутри. Хотя она и не любила Цзинь Вань, но раз они когда-то вместе замышляли дела, ей стало жаль её, и она осторожно сказала:
— Госпожа, мне кажется, наложница говорит правду…
— Правда или ложь — мне безразлично. Просто эта женщина мне неприятна, — отрезала Гу Аньнянь, бросив взгляд на Хуаньсинь и Хуантао: — Поднимите её. Не дайте разбить лоб — а то опять пойдут сплетни обо мне.
— Слушаемся, госпожа! — Хуаньсинь и Хуантао переглянулись и поспешили поднять Цзинь Вань. Её служанка стояла в оцепенении, не зная, как реагировать.
— Госпожа! — Цзинь Вань в слезах закричала и снова попыталась упасть на колени. Её лицо побелело, губы дрожали — вид был поистине жалостливый.
Гу Аньнянь, раздражённая, резко повернулась к Цинлянь:
— Отведи наложницу обратно в двор Шохэюань!
И снова взяла книгу, больше не глядя на Цзинь Вань.
Цинлянь испуганно кивнула, подала знак Хуаньсинь и Хуантао, затем сама взяла Цзинь Вань под руку и повела её прочь из Теплого Ароматного двора. Служанка поспешила следом.
Выйдя за ворота, Цинлянь тихо сказала служанке:
— Тётушка простудилась. Беги вперёд, приготовь горячую воду.
Служанка посмотрела на Цзинь Вань, та кивнула, и девушка быстро убежала.
Убедившись, что вокруг никого нет, Цинлянь тихо спросила:
— Это приказ молодого господина?
Цзинь Вань едва заметно кивнула:
— Молодой господин сказал, что так удастся отвлечь внимание госпожи и седьмой госпожи, чтобы в будущем они не заподозрили тебя.
Цинлянь нахмурилась:
— Но седьмая госпожа тебе не поверила. Разве это не напрасные усилия?
— Нет, не напрасные, — слабо покачала головой Цзинь Вань. — Позже ты всё поймёшь.
Цинлянь больше не стала расспрашивать и молча повела её дальше.
Когда Цинлянь вернулась в западное крыло Теплого Ароматного двора, Гу Аньнянь уже обедала. Увидев её, она лишь бегло взглянула и сказала:
— Я знаю, ты добрая, но впредь не вступайся за других. Если бы я не знала твоих намерений, могла бы подумать, что у тебя с ней какие-то тайные связи.
— Простите, госпожа! Я виновата! — Цинлянь испугалась и тут же упала на колени.
— Ладно. Если бы у тебя и правда были связи с ней, ты бы не стала так глупо себя выдавать. Вставай, — Гу Аньнянь безразлично махнула рукой и продолжила выбирать любимые блюда.
Цинлянь, всё ещё дрожа, поблагодарила и, опустив глаза, встала, тихо встав рядом.
После этого случая Цзинь Вань перестала приходить каждый день, но всё равно появлялась раз в несколько дней — то принесёт домашние угощения, то просто поклонится. Видно было, что она не сдаётся.
Гу Аньнянь всё это замечала, но внешне оставалась спокойной. Она уже не отвечала так резко, как раньше, а иногда бросала несколько нейтральных фраз — чтобы не дать повода для сплетен.
Так прошло больше двух недель. Весенний экзамен приближался, и весь дом напряжённо ждал этого события, ставя интересы Гу Хуайцина превыше всего. Великая Госпожа лично приказала всем в дворе Шохэюань быть особенно осторожными и даже трижды в день проверяла еду, чтобы ничто не помешало ему.
Между тем в столице уже распространились слухи, что главным экзаменатором назначен принц И.
В один из дней Сун Цзинь, Ло Цзинъюань и Гу Хуайцин собрались вместе, чтобы обсудить предстоящий экзамен.
— Принц И — человек глубоких знаний, — сказал Гу Хуайцин. — Нам повезло, что именно он будет принимать экзамены.
Но при этом он слегка нахмурился.
Ло Цзинъюань, заметив его выражение лица, удивлённо спросил:
— Ты чем-то обеспокоен?
Гу Хуайцин кивнул:
— Недавно отец упомянул, что принц И очень высоко ценит ту дочь наложницы и даже разговаривал с ней наедине. Кроме того, странно, что его высочество попросил у императора назначить его главным экзаменатором. Я подумал: не связано ли это как-то с той девушкой?
Сун Цзинь недовольно нахмурился:
— Дядя хоть и волокита, но вовсе не глупец. Ты ошибаешься, Хуайцин.
Гу Хуайцин понял, что сказал лишнее, и тут же поклонился:
— Простите, ваше высочество. Я не сомневаюсь в мудрости принца. Просто боюсь, что та девушка снова замышляет козни.
Сун Цзинь, всё ещё хмурый, махнул рукой:
— Я понимаю твои опасения. Можешь быть спокоен: дядя никогда не допустит нарушений на экзамене.
— Благодарю за понимание, — Гу Хуайцин поклонился, уже без прежней непринуждённости.
Ло Цзинъюань, видя напряжение между ними, поспешил сгладить обстановку:
— Давайте не будем говорить о неприятностях. Сегодня мы редко собрались втроём — выпьем лучше за встречу!
— Верно! — Сун Цзинь тоже понял, что был резок, и сразу смягчился. — Выпьем!
http://bllate.org/book/2406/264754
Готово:
