Гости в чайной замерли в напряжённом внимании, лица их выражали искреннее волнение. Когда песня смолкла, зал взорвался бурными аплодисментами. И Гу Аньнянь с подругами на галерее тоже не скупились на похвалы и хлопали от души.
Нин Цюйшань сияла, не отрывая взгляда от певицы внизу — глаза её горели, будто звёзды.
Спустя несколько мгновений слуга поднялся, чтобы долить чай, и вдруг, словно вспомнив нечто важное, указал на девушку, поющую в зале:
— Кстати, госпожи, вы же хотели повидать нашего хозяина? Тогда советую спросить у девушки Тинъэр. По словам управляющего, именно хозяин спас её и привёз сюда.
— Правда?! — Нин Цюйшань вскочила, не дослушав и не уточнив ни слова, и бросилась вниз по лестнице.
— Сестра Цюйшань! — закричали ей вслед Гу Аньнянь и Гу Аньцзинь. Переглянувшись, они лишь покачали головами и, улыбнувшись с лёгким раздражением, последовали за ней.
Внизу раздавались восторженные возгласы: многие просили спеть ещё. Нин Цюйшань стремительно сбежала по ступеням и, почти добежав до балкона, уже собиралась заговорить, как вдруг услышала фальшивый, самодовольный голосок:
— Песня, конечно, хороша, но если сравнивать с той, что исполняла дочь герцога Нин на празднике в честь дня рождения Великой Госпожи маркиза Юнцзи — «Цинхуаци», — то этой явно не хватает изюминки и новизны.
Услышав собственное имя и похвалу, Нин Цюйшань с любопытством обернулась. Перед ней стоял щеголь с мелкими чертами лица, размахивающий бумажным веером и позирующий, будто великий красавец.
Привыкшая видеть по-настоящему красивых мужчин, Нин Цюйшань презрительно скривила губы и решила не обращать на него внимания.
Однако её молчание не остановило других.
Ещё один богато одетый молодой господин встал и, раскачиваясь, произнёс с важным видом:
— Я тоже слышал о дочери герцога Нин. Как верно заметил этот господин, та песня действительно необычна, особенно в сочетании с её дерзким нарядом в мужском стиле и завораживающим танцем.
Услышав ещё одни похвалы в свой адрес, Нин Цюйшань невольно расцвела от гордости.
— Однако, — продолжил он, — с точки зрения образованного человека, эта песня всё же уступает «Луне над Западной Башней». «Цинхуаци» лишь выигрывает за счёт новизны, но по литературной глубине ей далеко до нынешней.
Гу Аньцзинь и Гу Аньнянь одобрительно кивнули. Нин Цюйшань нахмурилась и уже собиралась возразить, как вдруг грубый, хриплый голос перебил всех:
— Да плевать мне, чья песня лучше! Главное — это женщина!
Из толпы вышел лысый, жирный коротышка с маслянистой физиономией. Он подошёл к балкону и громко рассмеялся:
— Дочь герцога Нин? Да я и в глаза-то её не видел! Какая разница, насколько хороша её песня — всё равно она мне недоступна! А вот эта певица, — он похотливо уставился на испуганную девушку, — вполне миловидна. Пусть следует за мной, и я обеспечу ей сытую и роскошную жизнь! Не придётся больше унижаться, выступая перед чернью!
С этими словами он облизнул губы и протянул руку, похожую на свиную ножку, к дрожащей от страха девушке.
— Ты…! — возмутились оба молодых господина, но не осмелились вмешаться, лишь прошептав: «Какое бесстыдство!»
— Малышка, теперь ты будешь моей! — хихикнул толстяк, и его рука уже почти коснулась девушки.
Зал замер. Никто не решался помочь — все знали, кто этот человек, и боялись его гнева.
— Слушай сюда, — раздался вдруг звонкий голос, — если уж ты такой урод, так не лезь на глаза людям. Это твоя вина, а не их!
Раздался резкий шлёп! Рука толстяка отлетела в сторону.
— Кто?! Кто посмел помешать мне?! — завопил он, схватившись за ушибленную руку и оглядываясь в ярости. Но, увидев обидчицу, его выражение тут же сменилось на похабное. Он провёл языком по губам и заулыбался:
— Ах, так это ты, красавица! Я уж думал, кто такой бесстрашный…
Тем, кто вмешался, оказалась Нин Цюйшань. Она стояла, уперев руки в бока, и сверкала глазами от гнева.
— Сестра Цюйшань… — Гу Аньцзинь обеспокоенно нахмурилась.
— Сестра Цзинь, всё в порядке, — тихо успокоила её Гу Аньнянь, едва заметно улыбаясь.
Спектакль вот-вот начнётся.
Сорок первый. Крючок сработал
— Скажи, красавица, из какого ты дома? Обязательно навещу твоих родителей! — жирный господин жадно разглядывал Нин Цюйшань.
Та с отвращением отступила на шаг и сердито бросила:
— Веди себя прилично!
— Ой, не злись, милая, — он сделал шаг вперёд, протягивая руку, и в его глазах вспыхнула похоть. Он не стал сразу применять силу лишь потому, что одежда девушки явно указывала на знатное происхождение.
«Да чтоб тебя!» — мысленно выругалась Нин Цюйшань. Нет ничего отвратительнее жабы в человеческом обличье, особенно если эта жаба пытается до неё дотронуться!
Не раздумывая, она со всей силы пнула его прямо в пах — быстро, жёстко и точно.
— А-а-а! — Толстяк, не ожидая нападения, согнулся пополам и рухнул на пол. Удар пришёлся в самое уязвимое место, и боль оказалась невыносимой.
Он дрожащим пальцем указал на Нин Цюйшань:
— Ты… ты… как ты посмела ударить меня?! Ты хоть знаешь, кто я такой?! А-а-а… — Он снова застонал от боли.
— Ха! — Нин Цюйшань гордо уперла руки в бока. — Мне плевать, кто ты! Именно тебя я и хотела пнуть!
С этими словами она добавила ещё два удара ногой, заставив его корчиться и стонать.
— Осмелишься приставать ко мне — получишь по полной! — крикнула она и влепила ещё пару пинков.
— Молодой господин! — двое слуг бросились к своему хозяину и, встав перед Нин Цюйшань, грозно воскликнули: — Ты знаешь, с кем связалась?!
— Мне наплевать, кто он! — Нин Цюйшань попыталась прорваться сквозь них, чтобы нанести ещё удар. Но Гу Аньцзинь мягко удержала её за руку:
— Сестра Цюйшань, не стоит. Прости ему ради доброго имени.
(Она не договорила, что подобное поведение может повредить репутации девушки.)
Нин Цюйшань вдруг вспомнила, что находится прилюдно, и поняла: драка — не лучший выбор для благородной девицы. Она фыркнула:
— Ладно, тебе повезло!
Повернувшись, она направилась к певице. Слуги тем временем подняли своего хозяина.
Девушку звали У Тинъэр.
Увидев Нин Цюйшань, она упала на колени и со слезами поблагодарила:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение!
Нин Цюйшань, растроганная её слезами, помогла ей встать и смущённо улыбнулась:
— Не стоит благодарности, это пустяки.
Заметив, что девочке всего одиннадцать–двенадцать лет и она выглядит хрупкой и беззащитной, Нин Цюйшань смягчилась:
— Как тебя зовут? Почему ты одна здесь поёшь?
Она вспомнила слова слуги: эту девушку спас сам хозяин чайной. Неужели у неё нет родных?
У Тинъэр снова навернулись слёзы:
— Меня зовут Тинъэр. Я с детства жила с дедушкой и зарабатывала пением. Обычно он сопровождал меня, но недавно на нас напали головорезы. К счастью, нас спас хозяин. Дедушка тогда получил тяжёлые ушибы и до сих пор прикован к постели. Поэтому мне пришлось выступать одной, чтобы заработать на лекарства.
— Понятно… — Нин Цюйшань сжалилась. — Я слышала от слуги, что тебя спас хозяин. Почему же ты до сих пор поёшь? Не могла найти другую работу?
Услышав это, У Тинъэр зарыдала ещё сильнее:
— У меня… нет никаких навыков, кроме пения и приготовления сладостей… Я не хочу больше обременять хозяина, поэтому решила петь здесь, чтобы заработать на лекарства для дедушки…
— Не плачь, — Нин Цюйшань погладила её по плечу. — Твой дедушка обязательно поправится. Ты — сильная девушка, и у тебя всё будет хорошо.
Гу Аньцзинь тоже сжалилась:
— Девушка Тинъэр, если не возражаешь, возьми эти деньги. Пусть помогут тебе в трудную минуту.
Она кивнула своей служанке Чжу Хуэй, и та протянула У Тинъэр кошелёк.
Нин Цюйшань слегка нахмурилась, но не успела ничего сказать, как У Тинъэр в ужасе замахала руками:
— Нет-нет! Как я могу принять ваши деньги после того, как вы меня спасли? Ни за что!
— Возьми, пожалуйста, — мягко настаивала Гу Аньцзинь. — В беде помогают деньгами. Потом вернёшь, если будет неудобно.
— Нет, я не возьму! — У Тинъэр упрямо качала головой.
Нин Цюйшань холодно фыркнула и резко сказала Гу Аньцзинь:
— Сестра Цзинь, если хочешь по-настоящему помочь Тинъэр, не давай ей денег, а найди ей работу. Это будет куда уместнее.
(«Неужели деньги решают всё?» — мысленно добавила она.)
В глазах Нин Цюйшань Гу Аньцзинь снова заслужила ярлык «лицемерки», и она ещё больше убедилась, что та не пара Ло Цзинъюаню.
— Это… — Гу Аньцзинь почувствовала холодок в голосе и занервничала.
Гу Аньнянь, наблюдавшая за всем происходящим, тихо вздохнула.
Она понимала: старшая сестра искренне хотела помочь, и в обычной ситуации её поступок был бы вполне уместен. Но Нин Цюйшань — человек из будущего, да ещё и с предубеждением против старшей сестры. В её глазах это выглядело как показное добродушие, желание продемонстрировать свою «щедрость» перед публикой.
Раньше Гу Аньнянь сама так думала.
Значит, её план верен: Нин Цюйшань — человек, за которым нужно следить. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
Чувство вины за то, что она манипулирует Нин Цюйшань, почти полностью исчезло.
— Раз сестра Цюйшань так говорит, — неожиданно вмешалась Гу Аньнянь, — почему бы не взять эту девушку в служанки? У тебя ведь всего три горничные. Она сможет помогать по хозяйству.
— Точно! — Нин Цюйшань хлопнула себя по лбу. — Хочешь пойти со мной во дворец герцога Нин? Не переживай, я не заставлю тебя тяжело работать. Просто будешь убирать мои покои. Так ты не будешь рисковать, выступая здесь, и сможешь заработать на лекарства для дедушки.
— Это… — Лицо У Тинъэр озарилось радостью. Она упала на колени и поклонилась до земли: — Благодарю вас, госпожа! Тинъэр с радостью будет служить вам!
Под опущенной головой мелькнула искра торжества: задание выполнено.
— Отлично! Сегодня же пойдёшь со мной! — Нин Цюйшань радостно рассмеялась.
Гу Аньцзинь горько улыбнулась: всё разрешилось, но странное чувство тревоги не покидало её.
Гу Аньнянь едва заметно усмехнулась: план сработал.
Да, всё это было задумано заранее — чтобы внедрить человека рядом с Нин Цюйшань. И, к её удивлению, всё прошло гораздо легче, чем она ожидала. Похоже, она переоценила бдительность и сообразительность Нин Цюйшань.
Однако дело ещё не было окончено.
http://bllate.org/book/2406/264733
Готово:
