— Есть, госпожа, — в один голос ответили три служанки, низко поклонившись.
Гу Аньнянь вошла в покои, плотно закрыла окна и двери, затем села за круглый стол из красного лакированного сандалового дерева и некоторое время молча постукивала пальцами по гладкой поверхности. Наконец, холодно произнесла:
— Матушка только что многое мне сказала. Спрашивала, не замечала ли я чего-то странного в поведении своих служанок в эти дни. Я ответила, что ничего подобного не наблюдала. Однако… теперь и сама начинаю сомневаться.
Её пронзительный, мрачный взгляд скользнул по трём служанкам, стоявшим с опущенными головами и согнутыми спинами. После короткой паузы она продолжила:
— Вы прекрасно знаете, как я к вам отношусь. Я никогда особо не скрывала от вас своих дел. Так что сегодня не стану ходить вокруг да около. Говорите прямо: кто из вас выдал то, что происходило у меня в последние дни?
Едва эти слова сорвались с её губ, как Хуаньсинь со всхлипом рухнула на колени и, горько рыдая, принялась стучать лбом об пол:
— Госпожа, будьте милостивы! Вы же знаете, что я и Хуантао — люди, присланные самой госпожой. Мы ни за что не посмели бы предать вас и матушку! Милостивая госпожа, поверьте!
Гу Аньнянь нахмурилась, но прежде чем она успела что-то сказать, Хуантао тоже дрогнула и, опустившись на колени, умоляюще заговорила:
— Госпожа, даже если бы у нас хватило наглости съесть сердце медведя и печень леопарда, мы всё равно не осмелились бы на такое! Умоляю вас, поверьте!
За четыре года она изрядно поумнела и научилась читать настроение своей госпожи.
Гу Аньнянь пристально окинула взглядом обеих преклонивших колени служанок, а затем перевела суровый взор на Цинлянь.
Цинлянь всё это время сохраняла полное спокойствие. Даже когда на неё упал ледяной взгляд госпожи, она не дрогнула и не изменилась в лице. В душе Гу Аньнянь невольно одобрительно отметила её хладнокровие, но внешне осталась строгой:
— Цинлянь, а у тебя есть что сказать?
Цинлянь грациозно сделала реверанс. Хотя ей, как и Хуантао с Хуаньсинь, было всего лет четырнадцать–пятнадцать, в ней чувствовалась особая сдержанность и изящество. Опустив голову и скромно сложив руки, она тихо ответила:
— Госпожа уже сама всё решила. Цинлянь не смеет возражать.
Её голос звучал чисто и нежно, словно пение жёлтой иволги, и был приятен на слух.
Гу Аньнянь фыркнула и, смягчив выражение лица, улыбнулась:
— Ладно, я просто спросила. Не стоит так пугаться. Вставайте.
Она слегка протянула руку, будто помогая им подняться. Хуантао и Хуаньсинь тут же с облегчением поблагодарили и встали.
Тонкие пальцы Гу Аньнянь мягко скользнули по столу, покрытому алой скатертью с вышитыми цветами пиона и символами богатства. Она тяжело вздохнула:
— Даже если я вам верю, перед матушкой всё равно нужно как-то оправдываться. Я могу защитить вас сейчас, но не навсегда. К тому же… я уверена, что в моих покоях завёлся предатель. Иначе как объяснить столько неожиданных «совпадений»? Ведь мой план был продуман до мелочей! Очевидно, кто-то выдал его, чтобы другие могли создать эти «случайности» и сорвать всё!
В голосе её звучала лютая ярость.
Она немного успокоилась и продолжила:
— Только что матушка предложила мне способ проверить вас троих, и я согласилась. Я сообщаю вам об этом потому, что доверяю вам, и хочу дать шанс исправиться! Если же кто-то упрямо не захочет признаваться…
Она бросила на всех троих ледяной взгляд и твёрдо добавила:
— Заранее предупреждаю: если этот способ выявит виновного, тому останется лишь один путь — смерть!
— Так точно, госпожа! — хором ответили служанки, и каждая из них почувствовала, как тревога сжала сердце.
В глазах Цинлянь на мгновение мелькнул страх. В голове лихорадочно заработало: «Какой же это может быть способ проверки? За четыре года я наконец-то заслужила доверие седьмой госпожи. Если сейчас меня раскроют, я погублю все усилия молодого господина! Что же делать?»
Тревожные мысли накатывали одна за другой, и лицо её потемнело. Но она быстро опомнилась и бросила взгляд на Хуантао и Хуаньсинь — те тоже выглядели обеспокоенными и подавленными. Увидев, что госпожа ничего не заметила, Цинлянь незаметно выдохнула с облегчением.
Гу Аньнянь, притворившись, будто не заметила мимолётной паники Цинлянь, постучала пальцами по столу и сказала:
— Ладно, я сказала всё, что хотела. Будьте осторожны. Можете идти.
Служанки поклонились и уже направились к двери, как вдруг Гу Аньнянь окликнула Хуантао, которая была почти у выхода:
— Хуантао, сходи-ка сейчас в Двор Цзиньжун. Передай, что послезавтра я хочу пригласить старшую сестру от законной жены на прогулку за город. Спроси, согласна ли она.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Хуантао и вышла.
Цинлянь, уже переступив порог, слегка нахмурилась. В её опущенных глазах мелькнула тень тревоги.
Когда стемнело, Хуантао вернулась из Двора Цзиньжун и доложила:
— Госпожа, третья госпожа согласилась.
Гу Аньнянь в это время занималась каллиграфией. Она лишь рассеянно кивнула. Через некоторое время подняла глаза и спросила стоявшую рядом Цинлянь:
— Какие сегодня блюда на ужин?
— Докладываю госпоже: основные блюда — три вида фрикаделек, жареная куриная грудка, рыбные ломтики с имбирём и миндальный творожок. На суп — куриный бульон с гнёздами ласточек. Также приготовлены сладости, чай и сезонные фрукты, — без запинки ответила Цинлянь.
— Хорошо, — одобрительно кивнула Гу Аньнянь. — От твоих слов мне даже захотелось есть. Сходи-ка на кухню и скажи, чтобы подавали ужин пораньше.
И снова склонилась над бумагой.
Цинлянь уже собралась уходить, но госпожа вдруг снова подняла голову:
— А приготовили ли финиковые пирожные и жёлтый рисовый торт?
— Докладываю госпоже, приготовили только жёлтый рисовый торт, — с лёгким удивлением ответила Цинлянь.
— Тогда добавьте ещё финиковые пирожные. Больше ничего не нужно. Хуаньсинь, пойдёшь вместе с Цинлянь и принесёшь миндальных пирожных и лепёшек из водяного каштана.
Гу Аньнянь снова опустила голову над бумагой.
— Слушаюсь, госпожа, — тихо ответила Цинлянь. Гу Аньнянь незаметно подмигнула Хуаньсинь, и та тут же поклонилась и последовала за Цинлянь к кухне.
Едва Цинлянь вышла, Хуантао тут же подскочила к госпоже и зашептала ей на ухо, явно взволнованная.
Гу Аньнянь положила кисть и нахмурилась:
— Не паникуй. Раз ты говорила именно то, что я велела, матушка ничего не заподозрит.
Дело в том, что в восточном флигеле Хуантао вовсе не почувствовала себя плохо — её вызвала няня Ли для допроса. К счастью, Гу Аньнянь заранее подготовила обеих служанок, и они сумели ввести в заблуждение госпожу Сян.
Хуаньсинь быстро вернулась с угощениями, и Гу Аньнянь рассказала им, что госпожа Сян тайно вызывала Хуантао на допрос.
— Но, госпожа, — робко возразила Хуаньсинь, — вы ведь велели нам скрывать правду от матушки. Однако то, что мы сказали, — почти вся правда! Неужели это не вызовет подозрений?
В отличие от тревожной Хуантао, Хуаньсинь скорее недоумевала. Она и Хуантао служили госпоже уже четыре года, но всё ещё чувствовала, что их не считают настоящими своими людьми. Ей страшно было, что госпожа в любой момент может их предать.
Гу Аньнянь подняла руку, останавливая её:
— Думаете, матушка ничего не знает о моих делах, пока вы молчите? Нет такого секрета, который не просочился бы наружу. Даже если вы ничего не скажете, она всё равно узнает откуда-нибудь. Лучше смешивать правду с ложью: говорить то, что можно, и умалчивать лишь о самом важном. Так вы не вызовете подозрений.
Хуаньсинь задумалась и вдруг радостно улыбнулась:
— Госпожа, как же вы всё предусмотрели!
Теперь ей стало ясно: госпожа действительно считает их своими и защищает их.
Гу Аньнянь прекрасно понимала, о чём думает Хуаньсинь. Правду говоря, она никогда не считала их своими. Да, она защищала их, но в первую очередь ради собственной безопасности.
Хуантао, менее сообразительная, всё ещё не до конца понимала, но, увидев сияющее лицо Хуаньсинь, решила, что госпожа точно права, и тревога её рассеялась.
Гу Аньнянь ещё раз наставила обеих служанок: скоро госпожа Сян снова вызовет их на допрос, и они должны держать один и тот же рассказ, но не дословно одинаковый. Госпожа заранее придумала для каждой отдельные ответы и велела хорошенько их запомнить. Затем приказала Хуаньсинь тайно проследить за Цинлянь на кухне.
— Просто следи за ней. Что бы ни увидела — делай вид, что ничего не заметила. Если матушка спросит, скажешь, что ничего подозрительного не видела. Если потребует подробностей — расскажешь, как именно ты следила за Цинлянь. Главное — подчеркни, что ничего не увидела.
Дав подробные наставления, Гу Аньнянь отпустила Хуаньсинь.
Хуаньсинь отправилась на кухню и спряталась за углом, чтобы незаметно наблюдать за Цинлянь.
— Ужин почти готов. Я пойду доложу госпоже, — вскоре услышала она из кухни голос Цинлянь. Хуаньсинь мгновенно сообразила и, быстро обогнув здание, направилась к кухонному входу, нарочно делая вид, что спешит.
Она вовремя: как раз в этот момент Цинлянь выходила из кухни. Хуаньсинь бросилась к ней с тревожным видом:
— Сестра Цинлянь, всё готово? Госпожа голодна и прислала меня поторопить!
— Сейчас всё будет, — поспешно ответила Цинлянь, вернулась на кухню и громко сказала: — Как только всё доделаете, сразу несите в покои госпожи!
Работницы на кухне хором ответили. Цинлянь вышла и вместе с Хуаньсинь направилась обратно.
— Сестра Цинлянь, — тихо спросила Хуаньсинь по дороге, — как, по-твоему, госпожа будет нас проверять? Не связано ли это с послезавтрашней прогулкой?
Цинлянь молчала.
От Теплого Ароматного двора до кухни было немало идти: сначала через дворик, потом по галерее и ещё через арочную дверь, прежде чем добраться до западного флигеля.
Наконец, уже перейдя дворик, Цинлянь заговорила, и в голосе её звучала грусть:
— Как бы ни проверяла нас госпожа, я лишь надеюсь, что среди нас нет предателя. Ведь столько лет мы вместе… Как бы госпожа ни была расстроена, если окажется, что кто-то из нас её предал!
Хуаньсинь удивилась таким словам. Она ожидала, что Цинлянь станет обсуждать способ проверки, а не переживать за чувства госпожи.
На самом деле Хуаньсинь давно подозревала: если в покоях и есть шпион, то только Цинлянь. Она до сих пор не понимала, зачем госпожа держит при себе Цинлянь и даже защищает её, позволяя передавать ложные сведения госпоже Сян. Сначала она думала, что госпожа просто не любит, когда за ней следят. Но за четыре года стало ясно: причина гораздо глубже.
Цинлянь знает лишь то, что госпожа якобы следует приказу матушки и хочет навредить старшей сестре от законной жены. Но на самом деле всё обстоит ровно наоборот.
Хуаньсинь никак не могла понять, зачем госпожа идёт на такие жертвы.
Цинлянь продолжала говорить, вспоминая разные моменты их совместной жизни с госпожой. Хуаньсинь невольно задумалась. Цинлянь сейчас ничего не подозревает и искренне привязана к госпоже. Что будет с ней, когда она узнает правду? За эти годы госпожа действительно хорошо к ним относилась.
— Помнишь, однажды наложница Цзинь высшего ранга подарила матушке несколько коробочек с императорскими сладостями? Матушка принесла их госпоже, та очень обрадовалась, но всё равно разделила с нами. Тогда я подумала: как бы ни сложилась судьба госпожи, я всегда… Ай!..
Цинлянь с улыбкой вспоминала прошлое, но не заметила горшок с растением у дорожки и налетела на него. С громким вскриком она упала прямо на землю.
Хуаньсинь, погружённая в воспоминания, очнулась лишь от крика:
— Сестра Цинлянь!
Она бросилась помогать подняться.
— Ничего страшного, — смущённо сказала Цинлянь, опершись рукой на дно горшка, чтобы встать.
Это движение казалось совершенно естественным, и сначала Хуаньсинь ничего не заподозрила. Пока не помогала Цинлянь встать, её взгляд случайно упал на дно горшка — там, в трещине, виднелся крошечный свёрток белой бумаги.
Хуаньсинь незаметно сглотнула и тут же отвела глаза.
— Надеюсь, ты не ушиблась? Дай-ка посмотрю, — с тревогой сказала она, поднимая Цинлянь и внимательно осматривая её.
http://bllate.org/book/2406/264703
Готово:
