Чжу Хуэй вновь подробно рассказала обо всём, что произошло после её ухода. Мэн Вань слушала — и в душе у неё всё сильнее поднималось волнение. Она считала, что лучше других знает переменчивый и жестокий нрав своей госпожи. Услышав повествование Чжу Хуэй, она сразу почувствовала: госпожа притворяется послушной лишь для того, чтобы сблизиться с законнорождённой госпожой. Её замысел был прозрачен.
Образ того дня, когда госпожа избавилась от Хуанмэй, всё ещё стоял перед глазами. Мэн Вань была уверена: госпожа без труда может притвориться кем угодно.
Она невольно забеспокоилась за доброту законнорождённой госпожи, но одновременно почувствовала холод в сердце. Ведь она сама служила госпоже со всей преданностью, и даже после того, как её выгнали из усадьбы, продолжала тревожиться за неё. А та, без малейших колебаний отбросив её, будто ненужную вещь, стала жить всё веселее и счастливее. Неужели прав был тот человек, сказавший, что госпожа избавилась от неё лишь потому, что она утратила свою полезность?
«Ты ведь лучше меня знаешь, каков характер седьмой госпожи. Неужели ты станешь бездействовать, пока она вредит другим?»
Эти слова сами собой всплыли в памяти. Сжатые кулаки то разжимались, то вновь сжимались, разжимались и снова сжимались. Наконец она стиснула зубы и приняла решение. Раз седьмая госпожа так с ней поступила, почему бы ей не жить ради себя самой и ради того человека?
Чжу Хуэй заметила, как на лице Мэн Вань отразилась внутренняя борьба, и уже начала сомневаться, но та вдруг сделала реверанс:
— Сегодня я очень обязана тебе, сестра Чжу Хуэй.
В одно мгновение её аура полностью изменилась — теперь в ней чувствовались холодная отстранённость и спокойствие.
— Н-ничего… — пробормотала Чжу Хуэй, глядя на внезапно преобразившуюся Мэн Вань: та улыбалась, но в её глазах горела решимость. Это лишь усилило недоумение Чжу Хуэй.
После ещё нескольких вежливых фраз Чжу Хуэй приподняла занавеску и вернулась в лавку. Она нервно притворилась, будто рассматривает наряды, и, убедившись, что никто не обращает на неё внимания, облегчённо выдохнула. Однако за всеми её движениями уже следил кто-то другой.
Мэн Вань, наблюдавшая из-за шторы, убедилась, что никто не заметил странного поведения Чжу Хуэй, и тоже перевела дух. В этот момент с лестницы донёсся стук шагов. Мэн Вань вздрогнула — она поняла, что Саньнян из рода Хуа спускается вместе с тремя госпожами. Поколебавшись, она прикрыла лицо рукой и, изменив голос, крикнула наверх:
— Тётушка Хуа, я на минутку выйду!
И тут же выбежала из лавки.
Когда Гу Аньнянь с сёстрами спустились вниз, они как раз увидели, как чья-то фигура в панике выскочила за дверь. Гу Аньцзинь и Гу Аньхуа не придали этому значения — они были поглощены радостью от удачной покупки. Только Гу Аньнянь задумчиво смотрела вслед убегающей спине. Ей показалось, что она узнаёт эту походку. Но тут же отмахнулась от мысли: ведь в мире так много людей со схожей фигурой, неужели стоит об этом думать?
Девушки внесли задаток, договорились со Саньнян о сроках получения нарядов и покинули «Сянъи Фан». За это короткое время в лавку уже зашли новые покупательницы.
Кроме своих собственных нарядов, Гу Аньцзинь предложила также выбрать верхнюю одежду для Великой Госпожи. Выйдя из лавки, сёстры направились домой. По дороге они всё ещё с восторгом обсуждали увиденные модели. Подойдя к чайной, Гу Аньцзинь вдруг сказала:
— Брат Цин говорил, что в этой чайной подают прекрасный ароматный чай. Мы уже долго гуляли — не зайти ли отдохнуть перед возвращением?
Гу Аньнянь подняла глаза и увидела над входом гладкую деревянную доску с надписью «Ши Ли Сян» — «Аромат на десять ли». Название действительно звучало изящно; именно такие места любили такие господа, как Гу Хуайцин. Она кивнула, собираясь ответить, как вдруг сверху раздался хруст, и на неё стремительно обрушилась тень.
Зрачки сузились — в них отразилось падающее окно. Гу Аньнянь сжала рукава и замерла. В последний миг чья-то фигура бросилась вперёд, раздался тревожный крик, а затем — испуганные возгласы толпы.
— Осторожно, госпожа!
— А-а-а!
Хруст! — оконная рама ударилась о тело и разлетелась на куски. Гу Аньнянь широко раскрыла глаза, глядя на Цинлянь, которая закрыла её собой. Рядом раздавалось тяжёлое дыхание от боли, но она будто застыла в оцепенении.
— Сестрёнка Аньнянь! — сердце Гу Аньцзинь колотилось, как барабан. Она бросилась к ней, тряся за плечи и осматривая с ног до головы. Горничные, наконец пришедшие в себя, поспешно оттащили Цинлянь и подняли её. Та побледнела от боли, покрылась испариной, но всё ещё не отпускала Гу Аньнянь, пока не убедилась, что с ней всё в порядке. Лишь тогда она слабо улыбнулась:
— Главное, что с госпожой ничего не случилось.
Все присутствующие были потрясены: какая преданность и самоотверженность!
— Благодаря Цинлянь, сестрёнка Аньнянь избежала беды. Вернувшись домой, я непременно расскажу бабушке и матери и щедро награжу тебя, — сказала Гу Аньцзинь, успокоившись, и обняла Гу Аньнянь, кивнув Цинлянь в знак благодарности.
— Третья госпожа слишком добры ко мне. Это мой долг, и я не заслуживаю благодарности, — скромно ответила Цинлянь, кланяясь с улыбкой.
— Хорошо, — кивнула Гу Аньцзинь и, почувствовав, как та, кого она держала в объятиях, слегка дрожит, нежно погладила её по спине: — Всё в порядке, сестрёнка Аньнянь, не бойся.
Лишь спустя долгое время та в её объятиях едва заметно кивнула. Гу Аньцзинь наконец перевела дух.
Прижавшись к Гу Аньцзинь, Гу Аньнянь с горькой усмешкой изогнула губы. Всё происшедшее выглядело как случайность, но ей не удалось ничего скрыть. Инцидент с лекарственным отваром в прошлый раз действительно был следствием её намеренного вмешательства в события прошлой жизни, но сегодняшнее происшествие повторяло прошлое дословно — разве что случилось немного раньше. Очевидно, госпожа Сян ускорила свои планы. Цинлянь, Цинлянь… Так ты с самого начала была человеком Гу Хуайцина!
Этот несчастный случай застал всех врасплох и привлёк толпу зевак. Пока Гу Аньцзинь успокаивала Гу Аньнянь, к ним уже спешил хозяин чайной.
Тот кланялся и извинялся без устали, но Гу Аньхуа всё равно не унималась:
— Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело?! Мы — дочери Маркиза Юнцзи! С нами не так просто расправиться! Ты напугала мою сестру Аньнянь — не думай, что отделаешься парой слов!
Услышав, что перед ними дочери Маркиза Юнцзи, толпа загудела, а хозяин чайной покрылся потом — он понял, что дело серьёзное. Сгорбившись, он умолял:
— Это чистая случайность! Окно давно требовало ремонта, я и не знал, что оно вдруг упадёт и напугает госпож! Прошу, смилуйтесь!
Гу Аньхуа сделала шаг вперёд, не давая ему оправдываться:
— Если знал, что окно ветхое, почему не починил?! Ты нарочно это устроил!
— Да что вы говорите! — в отчаянии воскликнул хозяин. — Откуда мне было знать, что именно вы пройдёте мимо? Это правда несчастный случай!
— Ты… — Гу Аньхуа уже собиралась продолжить, но Гу Аньцзинь остановила её:
— Сестра Хуа, не позволяй себе грубости! Хозяин прав: мы проходили мимо случайно, и винить его не за что.
— Сестра Цзинь! — Гу Аньхуа была ошеломлена. Неужели сестра Цзинь встала на сторону чужака?
— Госпожа права! — обрадовался хозяин и поспешил кланяться Гу Аньцзинь. — У меня и в мыслях не было обидеть вас, клянусь!
— Не стоит так унижаться, — мягко сказала Гу Аньцзинь, слегка подняв руку. — Раз это несчастный случай, оставим всё как есть. Вам не за что себя винить.
— Да-да-да! Благодарю за великодушие! — хозяин чайной кланялся без остановки. Окружающие шептались, восхищаясь добротой и благородством Гу Аньцзинь.
Гу Аньхуа услышала эти разговоры и презрительно фыркнула. Подойдя к Гу Аньнянь, она поддержала ту и бросила косой взгляд на Гу Аньцзинь:
— Сестра Аньнянь, твой страх был напрасен. Наша сестра Цзинь ради хорошей репутации готова пожертвовать твоей жизнью.
Гу Аньцзинь хотела лишь избежать скандала, чтобы не запятнать имя семьи, но Гу Аньхуа так истолковала её поступок. Она вспыхнула от гнева и тревоги:
— Сестра Хуа!
И тут же обеспокоенно посмотрела на Гу Аньнянь:
— Сестрёнка Аньнянь, не верь ей, она говорит глупости!
Глаза её уже наполнились слезами.
— Сестра Цзинь, я лишь говорю правду, — парировала Гу Аньхуа, подняв подбородок. Её глаза блеснули, и она вдруг засмеялась: — Кстати, какое совпадение! Сестра Цзинь предложила зайти именно сюда попить чая — и сразу же окно падает! Прямо идеальное время выбрала.
Смысл её слов был ясен: Гу Аньцзинь сама устроила всё это представление ради славы.
— Ты… ты… — Гу Аньцзинь задрожала от ярости, не в силах вымолвить ни слова. Гу Аньнянь, видя, как та вот-вот расплачется, а Гу Аньхуа торжествует, слегка нахмурилась.
Она уже собиралась переломить ситуацию, как вдруг из толпы донёсся мужской голос:
— Всё случившееся — моя вина. Я пришёл лично извиниться. Прошу госпож не гневаться.
Толпа расступилась, и перед ними появился юноша с изящной походкой.
Это он! Узнав его лицо, Гу Аньнянь нахмурилась с тревогой.
Шестьдесят четыре. Доверие
— Именно я случайно сбил оконную раму и напугал трёх госпож. Прошу простить меня, — сказал он, выйдя из толпы. Его поклон был безупречно вежлив, движения — грациозны, а манеры — безупречны, как и в её воспоминаниях.
Пурпурная корона, гребень с драконом, багряный длинный халат под прозрачной фиолетовой накидкой, пояс с нефритовыми подвесками — он по-прежнему предпочитал фиолетовый цвет. Юноше было лет одиннадцать-двенадцать, черты лица — благородные, осанка — величественная. Он был таким же надменным и величественным, как и в её памяти.
Это была их вторая встреча в этой жизни, но Гу Аньнянь уже не испытывала бурю эмоций, как в первый раз. Наоборот, в её душе царило спокойствие. То чувство влюблённости при первой встрече в прошлой жизни теперь не вызывало даже лёгкой ряби.
— Господин слишком вежлив, — скромно ответила Гу Аньцзинь, делая реверанс. Гу Аньхуа вела себя иначе — она сразу подошла ближе и спросила:
— Так это ты напугал мою седьмую сестру?
При этом она внимательно осмотрела юношу с ног до головы.
— Наглец! Ты хоть знаешь, с кем… — начал было стоявший рядом с ним мужчина средних лет, чей подбородок дрожал от возмущения.
— Лай Фу, не груби, — мягко остановил его юноша и, снова поклонившись, обратился к Гу Аньхуа: — Мой слуга осмелился оскорбить вас. Прошу прощения.
Гу Аньхуа, увидев, что он так учтив, ещё больше возгордилась:
— Вы виноваты с самого начала, а теперь ещё и грубите! Мы не оставим это без последствий!
— О? — юноша чуть приподнял уголки губ. — И что же вы потребуете в качестве возмещения?
— Ты должен пасть на колени и извиниться перед моей сестрой Аньнянь! — гордо заявила Гу Аньхуа.
Гу Аньцзинь в ужасе топнула ногой:
— Сестра Хуа, не говори глупостей!
Но Гу Аньхуа даже не обернулась.
Лай Фу снова хотел вмешаться, но юноша вновь его остановил. Улыбнувшись, он спокойно произнёс:
— Говорят, восьмая госпожа из дома Маркиза Юнцзи избалована и своенравна. Сегодня я убедился, что слухи не лгут.
Гу Аньхуа вздрогнула от удивления:
— Откуда ты знаешь, кто я?
Юноша лишь насмешливо хмыкнул и, сделав шаг вперёд, поклонился Гу Аньцзинь:
— Законнорождённая госпожа из дома Маркиза Юнцзи оказалась ещё добрее и мягче, чем о ней говорят. Я — Сун Цзинь, давно слышал о вашей славе. Сегодня увидеть вас — большая честь.
Услышав его имя, Гу Аньцзинь побледнела от изумления и поспешила сделать реверанс:
— Не смею! Третий принц слишком высокого мнения обо мне. Я не знала, кто вы, и осмелилась вести себя дерзко. Прошу простить меня.
Она хоть и не разбиралась в делах двора, но имя третьего принца слышала.
— Третий принц?! — воскликнула Гу Аньхуа в ужасе. Это же императорский наследник?! Она тут же последовала примеру Гу Аньцзинь и сделала реверанс:
— Я осмелилась оскорбить вас! Простите меня, ваше высочество!
Она была дерзкой, но оскорблять императорского наследника она не смела.
Сун Цзинь взглянул на Гу Аньхуа, которая ещё минуту назад бушевала, а теперь дрожала от страха, и насмешливо изогнул губы. Лёгким движением он поднял обеих девушек:
— Госпожи, не нужно таких церемоний. Вставайте.
— Благодарим третьего принца, — сказали они в один голос и, поднявшись, скромно опустили глаза.
Сун Цзинь улыбнулся:
— Не стоит так стесняться. По правде говоря, вам даже следует звать меня старшим двоюродным братом.
http://bllate.org/book/2406/264696
Готово:
