Юноша не придал значения высокомерному тону белого тигра, напротив, полушутя сложил ладони в приветственном жесте и произнёс:
— Тогда заранее благодарю вас, господин Тигр.
Сказав это, юноша взглянул на выход из огромного зала. Ему казалось, что там что-то не так, а при мысли о том, как гигантское колесо поглощало зверей, становилось не по себе. Он обратился к спутнику:
— Господин Тигр, может, сперва поищем здесь какие-нибудь зацепки, а если ничего не найдём, тогда уже отправимся к выходу?
Белый тигр, судя по всему, тоже не испытывал симпатии к этому колесу и издал негромкое ворчание, что означало согласие.
Сам зал был весьма причудлив: невероятно высокий и огромный, он не имел даже привычных опорных колонн — только стены по периметру. Пространство казалось поразительно пустым, и оставалось лишь гадать, как подобное сооружение вообще было возведено. Впрочем, осматривать его было удобно.
Вскоре они обнаружили в правом углу, прямо напротив входа, небольшое помещение. Подойдя ближе, они заметили, что внутри кто-то есть. Юноша немного помедлил и сказал:
— Я постучу, узнаю, что там.
Он медленно подошёл к двери, остановился, глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и постучал. Не успел он и слова вымолвить, как изнутри раздался голос старика:
— Ишь ты, чего это ты сегодня так рано? Заходи сам, дверь не заперта. Или мне самому нужно открывать, чтобы ты соизволил войти?
Услышав этот голос, юноша невольно выдохнул. Хотя он ещё не видел говорившего, он машинально сложил руки в приветствии:
— Прошу прощения за беспокойство, почтенный. Мы с товарищем очнулись здесь и не понимаем, что произошло. Позвольте спросить, где мы находимся и как нам вернуться обратно?
Раздалось удивлённое восклицание, и дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял худощавый старик в тёмно-синем, почти чёрном халате с узорами, вышитыми тёмно-золотыми нитями. Его седые волосы были безупречно уложены в пучок и скреплены тёмным венцом с золотым орнаментом. Длинная борода придавала ему вид истинного небожителя.
Старик окинул юношу взглядом и недоумённо произнёс:
— Хм? Как это кого-то занесло в Зал Зверей? — Затем он заметил белого тигра, который настороженно следил за ним, и добавил: — И что это за тигрёнок? Твой духовный питомец?
Юноша не успел ответить, как белый тигр возмущённо зарычал:
— Ты что болтаешь, старик? Кто это тут духовный питомец? — С этими словами он выгнул спину и выпустил когти, готовясь к прыжку.
Юноша, поняв, что дело принимает дурной оборот, поспешно присел и обхватил тигра, объясняя старику:
— Почтенный, это не мой питомец, мы только что встретились здесь, в этом зале.
Старик, видя свирепый настрой тигра, ничуть не испугался, а лишь с удивлением заметил:
— Надо же, этот тигрёнок умеет говорить? Разум у него недюжинный, да и нрав, погляжу, не из лёгких.
Говоря это, он с интересом разглядывал парочку. Вдруг, заметив, как юноша прижимает к себе зверя, старик вздрогнул и пробормотал себе под нос:
— Запрет сломался?
Он поспешно обернулся к залу и поднял левую руку, в которой появился круглый диск. Сложив правой рукой магическую печать, он коснулся диска, и на том вспыхнули бесчисленные светящиеся знаки. Старик внимательно изучил их, облегчённо вздохнул и с сомнением проговорил:
— Нет, вроде цел? — Он взмахнул рукой, и диск исчез.
Убрав его, старик снова перевёл взгляд на гостей, внимательно разглядывая их с ног до головы. Вдруг он заметил на их лбах отметины. Хоть они больше не светились, но ещё не успели полностью исчезнуть и были различимы. Старик присмотрелся и рассмеялся:
— А говоришь, не твой питомец! Договор Душ налицо, неудивительно, что Запрет не сработал.
Тут старик, словно что-то осознав, удивлённо воскликнул:
— Эй, подождите. Даже если вы заключили договор в Мире Людей, после смерти всё должно было развеяться. Откуда взяться Договору Душ?
Белый тигр, разозлённый словами о том, что он питомец, уже приготовился броситься в атаку, а юноша пытался его удержать. Они так и застыли в борьбе, но после слов старика одновременно замерли, глядя на него с полным недоумением, словно их поразило заклинание оцепенения.
Юноша долго смотрел на старика, прежде чем с трудом выдавил из себя:
— Почтенный, что вы только что сказали? Мир Людей? Смерть? Что это значит? — Несмотря на внешнее спокойствие, его голос охрип, будто на этот вопрос ушли все силы.
Старик посмотрел на них, смягчил взгляд, в котором промелькнуло сочувствие, и мягко произнёс:
— Не волнуйтесь. Постарайтесь вспомнить: что вы помните перед тем, как оказались здесь?
Юноша нахмурился, погрузившись в раздумья, и вдруг растерянно прошептал:
— Я… я ничего не могу вспомнить. — Он невольно взглянул на тигра.
Тот, до этого о чём-то размышлявший, встретив взгляд юноши, тут же вскинул голову, закатил глаза и, делая вид, что спокоен, буркнул:
— Чего смотришь? Я, может, сам спросонья ничего не помню.
Старик погладил бороду и задумчиво проговорил:
— Вот оно что. Похоже, перед тем как покинуть мир, вы пережили нечто, повредившее ваши души. Разум оказался временно запечатан, вот вас сюда и занесло по ошибке. Хорошо ещё, что вы очнулись вовремя, иначе, если бы вас утянуло в Сансару вместе с бездумными душами, было бы куда хуже.
Он нахмурился, глядя на юношу:
— Судя по вашему состоянию, души повреждены серьёзно. Вы правда ничего не помните?
Юноша горько усмехнулся и покачал головой:
— Ничего. Я даже не помню, кто я такой. — Он с надеждой посмотрел на тигра.
Тот сперва презрительно фыркнул, но потом сник, опустил уши и нехотя признался:
— Я тоже не помню.
Старик взглянул на них и махнул рукой:
— Ладно, нечего стоять на пороге. Заходите, присядьте, поговорим. — С этими словами он повернулся и вошёл в дом.
Внутри оказалась небольшая гостиная с простой обстановкой. Напротив входа — ряд плотно закрытых окон, у которых стояли письменный стол и стул, заваленный книгами. В центре комнаты расположился квадратный стол с четырьмя стульями из тёмно-красного дерева, украшенными тонкой резьбой и отливавшими мягким блеском.
На столе стоял чайный сервиз, а на маленькой жаровне закипал чайник. Тонкая струйка пара поднималась вверх, и в воздухе разливался едва уловимый аромат, создавая ощущение покоя, словно в безлюдных горах.
Старик подошёл к столу, сделал приглашающий жест и сказал юноше:
— Садитесь, чувствуйте себя как дома. — Он налил чай в чашку и протянул гостю.
Юноша поклонился, подошёл к столу и сел напротив старика. Увидев, что тот наливает ему чай, он поспешно вскочил, склонил голову в знак благодарности и принял чашку обеими руками.
Старик хотел было сказать, чтобы он вёл себя проще, но, взглянув на одеяние юноши и его спутника-тигра, решил, что это, должно быть, отпрыск знатного рода из клана совершенствующихся, привыкший к строгому этикету, и промолчал.
http://bllate.org/book/24043/2761351
Готово:
