— Пролог —
Вечер. В горных хребтах раздался душераздирающий крик, всполошивший стаю птиц. Взмыв в небо, они долго кружили над лесом, прежде чем опуститься обратно, и всё вновь погрузилось в тишину.
Налетел порыв ветра, принеся с собой тяжёлый запах крови. На лесной поляне молодой человек в одежде учёного сидел на коленях, прижимая к себе юношу, чьё тело было покрыто глубокими ранами и залито кровью. Лицо и одежды самого учёного были в багровых пятнах, а одеяние юноши пропиталось влагой настолько, что стало чёрно-красным.
Учёный, опустив голову, застыл, глядя на юношу. Слёзы, смешиваясь с кровью на лице, превращались в кровавые капли, падавшие на грудь умирающего. Несмотря на обилие ран, лицо юноши было спокойным, а уголки губ слегка приподняты, словно в лёгкой усмешке, но его грудь больше не вздымалась — он покинул этот мир.
Рядом на земле лежал огромный пятнистый тигр, пригвождённый к земле длинным мечом, пронзившим его насквозь. Видимо, зверь тоже испустил дух.
Небо постепенно темнело. Учёный продолжал неподвижно сидеть на коленях, и лишь слёзы, непрерывно капавшие с его лица, напоминали о том, что он ещё жив. В остальном он казался безжизненной статуей.
***
В глубине огромного зала на полу то и дело вспыхивали призрачно-голубые искры. Разрастаясь, они превращались в водовороты, в центре которых угадывались смутные очертания предметов, становясь всё крупнее и чётче.
Из одного водоворота шириной почти в сажень показались человек и тигр, после чего вихрь медленно растворился, оставив их лежать на полу.
Юноше на вид было около двадцати лет. Он был облачён в длинный белый халат, украшенный по краям рукавов и вороту сине-зелёным узором. На первый взгляд одежда казалась простой, но при ближайшем рассмотрении становилась видна необычная ткань: белая материя отливала серебром, а вышитые искусной нитью облака и ветра, казалось, оживали при каждом вдохе юноши, переливаясь и словно перетекая друг в друга.
Белый пояс, стягивавший талию, был расшит тем же узором и украшен светящимися сине-зелёными нефритами — сразу было ясно, что вещь эта далеко не заурядная.
У юноши были чётко очерченные черты лица, высокий нос и слегка изогнутые брови. На лбу виднелся странный серо-голубой знак, мерцавший серебром, что придавало ему облик небожителя. Плотно сжатые губы и твёрдый, словно высеченный из камня подбородок выдавали в нём человека решительного и сдержанного. Длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост, скреплённый серебряной ажурной заколкой, а несколько прядей, упавших на лоб, придавали его образу нотку небрежности и вольной удали.
Юноша спал, прислонившись к спине тигра. Это был редкий белый тигр с сероватой шерстью, украшенной сине-чёрными полосами, что перекликалось с цветом одежды юноши и её серебристым блеском. На лбу зверя едва заметно мерцал такой же знак, как и у человека — даже интервалы вспышек совпадали, словно между ними существовала неразрывная связь.
Тигр был крупнее и стройнее обычных собратьев, его гибкое тело выдавало в нём прирождённого бойца, и даже во сне от него исходила аура смертоносной ярости.
Когда водоворот окончательно исчез, юноша пошевелился и медленно открыл глаза. Его зрачки, подобные тем самым нефритовым вставкам на поясе, слабо мерцали сине-зелёным светом, что делало его облик ещё более колдовским и ослепительно прекрасным.
Но вскоре этот свет погас, и глаза приобрели обычный коричнево-чёрный оттенок, хотя при пристальном взгляде можно было заметить в их глубине крошечные сине-зелёные искры.
Открыв глаза, юноша не спешил вставать. Он потёр их рукой, часто заморгал и потряс головой, пытаясь прогнать остатки сна.
Когда зрение прояснилось, юноша понял, что находится в незнакомом месте. Взгляд упёрся в высокий, около трёх саженей, потолок. В центре огромного купола был изображён разноцветный диск, состоящий из шести концентрических колец разного цвета, покрытых древними выпуклыми письменами. Вокруг диска были выгравированы бегущие и прыгающие звери, выглядевшие пугающе реалистично.
Картина была настолько искусной, что казалось, будто кольца медленно вращаются. Их движение было хаотичным, но в то же время завораживающе плавным, отчего возникало чувство, будто тебя затягивает в пучину. Звери на картине, словно мотыльки, летящие на огонь, устремлялись к этому диску и один за другим исчезали в нём.
В сердце юноши зародилось странное чувство, будто он сам вот-вот будет поглощён этим диском. Ощутив тревогу, он поспешно отвёл взгляд и, массируя виски, пробормотал:
— Где это я?
Рядом раздался голос, сопровождаемый зевком:
— Кто ж его знает?
Юноша обернулся и увидел, что белая тигриная голова тоже повернулась к нему. Зверь щурился, глядя на него, а его сине-зелёные глаза, словно выточенные из нефрита, поразительно напоминали взгляд самого юноши секунду назад. В глазах тигра светился разум и высокомерие, несвойственные животным — казалось, на него смотрит человек.
Юноша вздрогнул и, опираясь руками о пол, хотел вскочить, но под ладонями ощутил мягкую шерсть. Поняв, что всё это время лежал на тигре, он замер от изумления.
Тигр, до этого спокойно лежавший на полу, словно тоже опомнился от прикосновения. Он мгновенно вскочил, припал к земле, готовясь к прыжку, и, не сводя с юноши своих нефритовых глаз, издал низкий рык. Его шерсть встала дыбом, а в воздухе разлилась жажда крови.
Юноша, воспользовавшись моментом, когда тигр поднялся, вскочил на ноги. Не выказывая страха, он выставил руки: одну сжал в кулак за спиной, другую вытянул ладонью вперёд, слегка согнул колени, приняв боевую стойку. Его брови нахмурились, взгляд, не мигая, следил за каждым движением зверя. Его внутренняя сила, готовая сорваться в любой миг, ничем не уступала тигриной.
В тот самый момент, когда человек и тигр замерли в противостоянии, между ними вспыхнул свет, и появился белый водоворот с призрачно-голубым отливом. Из него выскочил белый кролик, и вихрь тут же исчез.
Кролик пошевелил ушами, отряхнулся и огляделся по сторонам. Он скользнул взглядом по тигру и, не выказав ни малейшего испуга, свойственного добыче перед хищником, вдруг словно что-то заметил, развернулся и поскакал прочь.
Тигр, возмущённый таким пренебрежением со стороны кролика, забыл о противостоянии с юношей и бросился в погоню.
Кролик, ничего не замечая, продолжал прыгать вперёд. Когда тигр уже был готов настичь его, произошло нечто странное: словно порыв сильного ветра подхватил кролика, и тот, подавшись вперёд, чудом избежал когтей.
Тигр, промахнувшись, разъярился ещё больше и снова бросился вдогонку. Но, как ни странно, каждый раз, когда он оказывался в шаге от добычи, какая-то невидимая сила словно отталкивала кролика, создавая между ними незримый барьер.
http://bllate.org/book/24043/2761349
Готово:
