— А? Сяоцзэ, почему вы здесь? — Гу Кэцзюэ завернул за угол и нос к носу столкнулся со спешившим навстречу Гу Дуном.
— Я должен перед тобой отчитываться, куда иду?
— Нет-нет, что вы, — Гу Дун молча шагнул в сторону, уступая дорогу.
Когда черные края одежд промелькнули прямо перед глазами, Гу Дун вдруг заговорил:
— Сяоцзэ, может, зайдете присесть на минуту? Господин Юаньюань переступил порог еще вчера, а вы его еще даже не видели.
Гу Кэцзюэ не ответил вопросом на вопрос:
— Ты что здесь делаешь?
— О, отец велел мне занести жалованье за этот месяц. И заодно обсудить кое-какие мелочи.
Выдержав взгляд, который казался вполне осязаемым, Гу Дун сглотнул слюну.
Знай он заранее, что здесь сяоцзэ, он бы погодил немного.
Гу Кэцзюэ бросил:
— Иди.
— Слушаюсь.
Было бы лучше, конечно, если бы хозяин сам завел об этом речь.
Юань Ашэн плотно сжал губы, ожидая, пока тот закончит свои вежливые расшаркивания.
Глаза Юань Ашэна слегка блеснули, но голос остался спокойным:
— Благодарю за труды.
Когда фигура скрылась за поворотом, Гу Дун с чувством вины утер пот со лба.
Стоило только ступить к крыльцу, как карие собачьи глаза уставились на него в упор, не мигая, и на душу тут же легла тяжелая давящая тень.
— Обжегшись на молоке, будешь дуть и на воду. — Юань Ашэн осторожно отступил назад во двор и лишь перешагнув через порог, заметил, что собака наконец отвернулась.
Дверь в комнату была закрыта, и Юань Ашэн оцепенело сидел за столом. Услышав шум снаружи, он тяжело вздохнул: в душе он уже почти свыкся с мыслью об огромной собаке.
Он оцепенело застыл посреди двора. Шагом не слышным, едва уловимым, он продолжил пятиться назад.
Судя по всему, эта тварь действительно приставлена следить за ним.
Жалованье? Кажется, он слышал об этом от управляющего, но тогда не принял слова всерьез.
— Зови меня просто по имени.
Вот же… на кой черт пугать человека на ровном месте?
— Здесь! — Доуэр высунул голову из какого-то угла и, торопливо отряхивая пыль с одежды, вбежал во двор. — Братец Гу Дун, сяоцзэ в комнате, я позову!
— Не нужно беспокоиться, осталось лишь одно дело: мне нужно переговорить с молодыи господином Юанем.
— По мнению хозяйки, хозяин слишком занят, чтобы ходить во внутренний двор. А вот господин Юань вполне мог бы заглянуть в передние покои, чтобы поближе сойтись с хозяином.
Он был уверен: стоило лишь хозяину увидеть господина Юаня, как в его забитой государственными делами голове обязательно нашлось бы для того местечко.
Если в будущем у него подвернется возможность, он непременно съедет отсюда. Прожить всю жизнь взаперти в этом месте — так и зачахнуть недолго от тоски.
Брови Юань Ашэна мгновенно поползли вниз, а на лице отчетливо проступило выражение горькой скорби. К счастью, собеседник потупил взор и ничего не заметил.
Пес был иссиня-серым, с длинными заостренными ушами. Шерсть густая, лощеная, так и лоснилась на свету.
Чего бояться?
Если вдуматься, становилось по-настоящему жутко: с какой стати в эту эпоху какой-то матери искать для сына наложника-мужчину? Не иначе как он сам — пешка в чужой политической игре.
Наверняка! Эту собаку вырастили при Гу Кэцзюэ еще со щенячьего возраста, она отлично умела угадывать его вкусы.
Нет, нельзя во все это ввязываться. Иначе сгинешь так, что и не узнаешь за что.
— Господин Юань. — Гу Дун опустил взгляд и поклонился Юань Ашэну.
— Вот и все дела. Время не раннее, Доуэр, не хочешь сходить со мной за едой?
— Но ведь позавчера… — попытался он запротестовать.
Сидевший во дворе пес, у которого из-за угла было видно едва ли не половину туловища, не сдвинулся с места, зато в предупреждение дважды рявкнул. Голос у него был гулким и внушал трепет.
*
Вернемся на несколько мгновений назад.
Гу Дун взял из рук ребенка чашку с чаем, собираясь поставить, да никак не мог найти подходящего места. Двор выглядел бедным, обстановку явно стоило дополнить. Он украдкой глянул на Юань Ашэна и тут же отвел взгляд с растерянным выражением лица.
Сердце Юань Ашэна дрожало; стиснув зубы, он единым духом отступил в комнату.
Гу Дун вздрогнул. Вспомнив, как только что собственный хозяин окинул его оценивающим взглядом, он почувствовал себя неуютно:
— Вы не бойтесь, хозяин просто… просто человек суровый. К тому же, если что, за вас заступится госпожа.
— Братец Гу Дун, выпей чаю.
Гу Дун протянул завернутый сверток с серебром:
— Это ваше жалованье за текущий месяц, управляющий велел попутно занести его вам.
— Господин Юань у себя?
— Видя, что вы прибыли, все в поместье Гу преисполнены глубокой благодарности.
Размышляя об этом, он толкнул дверь.
Судя по тому, как Гу Дун бросил косой взгляд на ребенка, Юань Ашэну стало все понятно. Обратившись к оживленному мальчику, он велел:
— Доуэр, подай чай.
Ладно, раз нельзя — значит, из двора он ни ногой.
И впрямь клан Гу — бдительность у них просто на недосягаемой высоте. Кто знает, может, за двором еще и соглядатай приставлен.
Стоило Юань Ашэну выйти за порог, как он едва не подпрыгнул от испуга: прямо перед ним возвышался огромный пес ростом с человеческое бедро.
Заметив, как ребенок стремглав скрылся за дверью, Гу Дун по-прежнему смотрел себе под ноги, лишь понизив голос:
— Господин Юань, не стану скрывать: наш хозяин все эти годы поглощен государственными делами, и близкого человека рядом с ним нет.
Юань Ашэн отчетливо видел, как тот вздрогнул. Он боялся.
— Пойду! Сяоцзэ, ждите, я мигом!
Оставив чашку на столе, Доуэр с радостной улыбкой побежал следом за Гу Дуном. Юань Ашэн так и остался стоять на месте со вспотевшими от холода руками и ногами.
Матушку этого старого хрыча он в глаза не видел. Если судить по его расчетам, той должно быть не меньше семидесяти-восьмидесяти лет. Но опять же: даже родная мать вряд ли станет по собственной воле подыскивать сыну наложника-мужчину.
Ну и семейка же, до чего странная.
Заставлять его увиваться за этим хозяином — пусть и не мечтают.
Юань Ашэн подбросил в руке серебряный слиток. Пять ляэнов — пять ляэнов жалованья в месяц. Куда щедрее тех двух ляэнов, что давали в Резиденция Юань.
Если подсчитать, за год набежит шестьдесят ляэнов. Даже в столице этого с лихвой хватило бы простой семье на безбедную жизнь в течение нескольких лет.
Крыша над головой, еда да еще и деньги платят — с какой стати ему нарываться на неприятности?
Юань Ашэн сжал кулаки, молча давая себе зарок: с сегодняшнего дня он будет копить серебро, чтобы подготовить почву для самостоятельной жизни в будущем.
Ну а пока —
Его главная задача — беречь силы и достойно справляться с любыми неожиданностями.
Спрятав серебро, он вернулся в комнату.
Обойдя все комнаты подряд, он вытащил из кладовки складное кресло.
Хорошенько отмыв и отскребя его, он вынес мебель во двор. Мокрые доски ярко блестели под лучами солнца, слегка режа глаза.
На висках выступили прозрачные капельки пота, а лицо разрумянилось, сивея чистой снежной белизной.
Юань Ашэн небрежно утер пот и, волоча ноги от усталости, поплелся в комнату.
Стоит креслу высохнуть, и он сможет разлечься на нем вяленой рыбой.
В прошлой жизни он пахал до смерти, так пусть хоть в этой ему позволят вдоволь належаться.
А до всех этих бушующих вокруг страстей ему нет никакого дела — все равно оглох, ничего не слышит.
*
Как только кресло просохло, Юань Ашэн сразу же начал им пользоваться. Чуть свет, едва солнце собиралось показаться из-за горизонта, он усаживался во дворце, потягивая чистую воду и любуясь утренней зарей, заливавшей все небо.
В полдень, когда начиналась жара, кресло заносили в комнату, и он сладко спал на нем после обеда.
К вечеру, когда спадал зрен и начинал веять прохладный ночной ветерок, он выносил его обратно, чтобы насладиться прохладой и заодно поглазеть на усыпанное звездами небо, какое в прежние годы удавалось увидеть едва ли не раз в столетие.
Все шло прекрасно, вот только у калитки то и дело появлялась собака.
Она усаживалась у самого входа, круглыми глазами вглядываясь в глубь двора. В ее взгляде сквозь тусклый блеск проглядывало некое подобие разума — это был на редкость смышленый большой волчий пес.
Караулила она то дольше, то меньше, но заглядывала во двор неизменно каждый день.
Каждый раз, завидя пса, Юань Ашэн чувствовал, как у него замирает сердце: ему казалось, будто эта махина молча напоминает ему о необходимости вести себя тихо и смирно.
Так продолжалось вплоть до дня трехдневного визита к родителям после свадьбы.
В последние дни во дворе никто не появлялся: по всей видимости, таинственная госпожа, о которой упоминал Гу Дун, потеряла к нему всякий интерес, а старик и вовсе забыл о его существовании. Именно на это он и рассчитывал.
Никого не предупреждая, Юань Ашэн велел Доуэру провести его через черный ход.
Привратник — дряхлый старик — клевал носом, опираясь на метлу. Юань Ашэн кивнул старику, и их беспрепятственно выпустили за ворота.
Господин и слуга, нацепив за плечи небольшой узелок, налегке зашагали вперед.
Переулок Дяньюй разительно отличался от остального города: стоило любому из здешних обитателей топнуть ногой, как содрогнется едва ли не пол столицы. С ними шутки плохи.
В тишине переулка путникам приходилось пройти немалое расстояние, прежде чем встретить очередную пару каменных львов, замерших по обе стороны алых парадных ворот.
Уткнувшись взглядом под ноги, парочка поспешила унести ноги из этого удушающего места.
Как только они наконец выбрались из Переулок Дяньюй, ноги у Юань Ашэна едва не отнимались. Зато улицы снаружи оживились: чем дальше они шли, тем больше вокруг вырастало многоэтажных таверн, а снующих туда-сюда торговцев и прохожих становилось все больше.
Оглядывая бескрайнюю дорогу впереди, Юань Ашэн почувствовал, как у него подкашиваются колени еще до начала пути:
— Доуэр, неужели обратно нам придется идти чуть ли не целый день?
— Сяоцзэ устали? Может, передохнем? — Доуэр машинально покосился на ступени перед ближайшей таверной.
Юань Ашэн торопливо оттащил его в сторону:
— Ни в коем случае, еще примут за каких-нибудь буянов и с позором выставят вон.
— Но сяоцзэ, братец Гу Дун ведь говорил, что нам подготовят повозку. Зачем вы захотели идти пешком?
— Какая еще повозка?
— Когда мы выходили, разве снаружи не было пусто?
— Она позади нас. — Доуэр махнул рукой назад.
Юань Ашэн замер. Заметив, что на них начинает коситься все больше любопытных прохожих, он понизил голос:
— Почему сразу не сказал?
— Сяоцзэ, вы же сами заявили, что пойдете пешком, как это вы назвали… закалка? — с наивным видом ответил мальчик.
Юань Ашэн подавился словами.
Разве это не было попыткой посмеяться над собой и скрасить горечь лишений?
Ладно, ребенок есть ребенок — откуда ему понять.
Позади Гу Дун, заметив, что вокруг господина со слугой собирается все больше зевак, поспешно подгнал повозку:
— Господин Юань, поднимайтесь.
Они шли уже довольно долго, на улице толпа, и случись какая давка или стычка — Гу Дуну потом не сносить головы перед хозяином.
— Братец Гу Дун! — расплывшись в улыбке, Доуэр тут же кинулся к повозке.
Гу Дун с виноватым видом кивнул Юань Ашэну:
— Хозяин в эти дни был изрядно занят и не смог выбраться лично. Прошу господина Юаня не держать зла. Однако хозяин велел приготовить подарки — в знак его искреннего внимания.
Он опустил ступеньку и сделал приглашающий жест:
— Господин Юань уже порядком устал с дороги, садитесь, отдохните.
Уголки губ Юань Ашэна искренне поползли вверх, однако мгновение спустя он снова плотно сжал их.
Не придет? Не придет и отлично, он только рад избавиться от его общества.
— Ничего страшного. Время не раннее, поехали. — Сделав вид, что ничего особенного не произошло, он живо забрался в повозку.
— Эй! — Гу Дун окинул взглядом толкучку вокруг, отгоняя зевак суровым взглядом.
Как-никак, теперь этот господин Юань принадлежал к клану Гу и состоял при самом хозяине. И пусть он мужчина, глазеть на него посторонним не положено.
Повозка тронулась с места и быстро затерялась в людском потоке.
— Это, часом, не новый человек из клана Гу?
— С чего ты взял?
— Хэ, сын двоюродной тетки жены моего второго дяди служит в поместье Гу. Он-то и сказывал, что этот наложник — загляденье просто! Глянь-ка на лицо, оно самое и есть!
— Не мудрено, что отыскали мужчину, с чего бы ему быть таким красавцем!
— И то верно, прямо как небожитель! Будь я на его месте, я бы тоже…
— На чьем месте? Задумал чужого человека отбить?
— Тьфу-тьфу-тьфу! Гэ-гэ, да кто же посмеет, кто посмеет.
http://bllate.org/book/24037/2759519
Готово:
