Линь Ваньюэ покачала головой и ответила:
— По правде говоря, в том, что ты сломал ногу, есть и моя вина. Если бы я тогда не побоялась взять на себя ответственность, тебе не пришлось бы рисковать ради меня. Если бы я не вытащила тебя в тот день, я бы до конца жизни не знала покоя.
Услышав слова Линь Ваньюэ, Линь Юй был глубоко тронут и поспешно произнес:
— Брат, не говори так. Ты уже девять раз спасал мне жизнь. Если бы не ты, я бы погиб еще в четырнадцать лет. К тому же я безмерно благодарен за твое решение. Если бы мы поменялись местами, я боюсь, у меня не хватило бы сил тебя спасти. Хорошо, что это был ты, иначе я бы тоже всю жизнь корил себя.
Услышав слова утешения, Линь Ваньюэ с облегчением улыбнулась. Заметив на ее лице признаки усталости, Линь Юй сказал:
— Что ж, брат, я пойду, а ты как следует отдохни.
— Хорошо. Ты тоже отдыхай, обязательно береги ногу, чтобы не осталось последствий. Время от времени приглашай военного лекаря, пусть осматривает.
— Хорошо, я понял, брат.
Линь Юй широко улыбнулся Линь Ваньюэ и позвал людей, чтобы те помогли ему выйти. Линь Ваньюэ провожала его взглядом до самых дверей и вдруг окликнула:
— Сяо Юй!
— Что такое, брат?
— Сяо Юй, чтобы ковать железо, нужно самому быть крепким. Как только нога заживет, требуй от себя большего.
Линь Юй кивнул и серьезно ответил:
— Я понял, брат, не беспокойся.
В тот же вечер Чжан Саньбао и Мэн Нида пришли навестить Линь Ваньюэ. Когда они уселись, Линь Ваньюэ открыла им новость о том, что, скорее всего, станет ланцзяном авангарда. Услышав это, оба просияли. Хотя они были знакомы с Линь Ваньюэ не так давно, они давно поняли, что она не из тех, кто останется в тени, и ее взлет был лишь вопросом времени, но никто не ожидал, что это произойдет так скоро.
— В этом бою из шестнадцати ланцзянов авангарда погибло четырнадцать. Сейчас время остро нуждается в людях, и если представится возможность, я лично порекомендую вас великому маршалу. Ваших способностей вполне хватит для этой должности.
— Спасибо, командир отряда! — в один голос воскликнули они, не скрывая своей радости.
— Но не спешите радоваться. В этот раз погибло девяносто процентов ланцзянов, и, по моим предположениям, это не случайность. Такое может повториться, и не раз. Вы оба участвовали в спасении Линь Юя и видели, сколько сюнну нас окружило — это доказывает, что они намеренно охотятся на офицеров авангарда. К тому же я недавно в Лагере Фэйюй и, кроме вас двоих, никого толком не знаю. Хотя великий маршал сам примет решение о назначении, он спросит совета у меня как у бывшего командира. Я не могу просто так оставить лагерь в чужих руках. Поэтому я хочу, чтобы вы временно остались в Лагере Фэйюй, обучили всех по моей системе, а затем мы вместе выберем достойного и надежного человека на пост нового командира.
Чжан Саньбао и Мэн Нида были старше Линь Ваньюэ, но, слушая ее разумные доводы, прониклись к ней глубоким уважением. Они сидели чинно и слушали очень внимательно, не позволяя себе никакой фамильярности.
— Командир, не беспокойтесь, мы с Саньбао вас не подведем. Вы спокойно поправляйтесь.
— Хорошо, — кивнула Линь Ваньюэ.
— Тогда мы пойдем, если что-то понадобится — прикажете.
Они поднялись и вышли из шатра. Линь Ваньюэ, поев и приняв лекарство, устало уснула.
***
На другом конце лагеря, в шатре Ли Сянь, человек в черном стоял на коленях перед ее столом. Обычно невозмутимая Ли Сянь была в ярости:
— Глупо! Я же велела быть осторожнее! А теперь ты говоришь мне, что наложница Лян мертва?
— Прошу прощения, принцесса! Позвольте объяснить!
— Говори!
— Благодарю. Принцесса, яд наложнице Лян подсыпала А-Янь. Она использовала снадобье из Западного края — без цвета и запаха, это даже не яд, а средство, вызывающее сонливость. Человек спит большую часть дня, но это не смертельно, и после отмены препарата всё проходит. Даже серебряные иглы не показывают отравления. После смерти наложницы мы проверили еду, которую она ела, и нашли в ней другое средство. Оно по действию похоже на то, что давала А-Янь, но при взаимодействии в организме они превращаются в смертельный яд. Вот так она и погибла.
Ли Сянь нахмурилась, ее тонкие пальцы ритмично постукивали по столу. Спустя долгое время она улыбнулась и тихо произнесла:
— Похоже, в этом дворце подул ветер… Когда прибудут тайный посланник Князя Чу и гонец от двора?
— Принцесса, в тот же день, когда умерла наложница, Князь Чу отправил тайное послание Ли Чжуну. Думаю, он уже всё знает. Посланник от двора прибудет не раньше чем через три дня.
— Хорошо. Передай во дворец, чтобы все наши люди затаились. Князь Чу был очень привязан к матери, он обязательно начнет действовать. Не дайте ему ошибиться в выборе цели.
— А-Янь уже отдала такой приказ.
— Хорошо, она молодец. Но этого мало. Я хочу, чтобы вы незаметно помогали Князю Чу, а если потребуется, помогли ему «найти» истинного убийцу.
— Слушаюсь.
***
— А-а! — взревела Линь Ваньюэ, ее глаза налились пугающей кровью.
Она изо всех сил вонзала копье, раз за разом, и звук входящего в плоть металла отдавался у нее в ушах. Она забыла, где находится: перед глазами стояли лишь трупы в деревне, бушующее пламя и она сама, коленопреклоненная, охваченная отчаянием…
Дзинь! Звон металла раздался прямо у нее за затылком. Линь Ваньюэ вздрогнула, руки словно током ударило, она разжала пальцы и в изумлении замерла.
— Брат! Что ты делаешь?! — в ушах раздался отчаянный голос Линь Юя.
Оказалось, пока Линь Ваньюэ была в забытьи, сюнну с кривой саблей подкрался сзади и замахнулся, чтобы разрубить ей голову. К счастью, Линь Юй успел вовремя и отбил удар, иначе Линь Ваньюэ была бы уже мертва.
Линь Юй сражался с врагом, а Линь Ваньюэ в ужасе смотрела на свои руки, перепачканные теплой кровью. Она обернулась и увидела сюнну, чья грудь была пронзена копьем. Труп врага был пригвожден к дереву, кровь стекала на землю, а капли с наконечника копья падали одна за другой.
Линь Юй нашел брешь в обороне противника и безжалостно перерезал тому горло. Сюнну захрипел и рухнул, дергаясь в агонии, а Линь Юй, наступив ему на грудь, добил врага, прекращая его мучения.
— Брат! Что с тобой было? — Линь Юй подошел к ней, вытирая кровь с лица рукавом.
— Ничего, я не знаю… Вспомнила… Всё хорошо! — Линь Ваньюэ раздраженно выхватила свой тесак, собираясь броситься в бой, но Линь Юй перехватил ее.
— Брат, держись за мной.
Линь Ваньюэ хотела возразить, но Линь Юй твердо отрезал:
— Брат, помнишь, как я впервые попал на поле боя?
Линь Ваньюэ очнулась от своих мыслей. Она вспомнила, как четырнадцатилетний Линь Юй робко вошел в их палатку со своим узлом, и на мгновение ей показалось, что это ее брат Линь Фэйсин.
Через несколько дней после того, как Линь Юй прибыл в лагерь, напали сюнну. Тот день: Линь Юй, неуклюже сжимая копье, бежал в толпе. Линь Ваньюэ видела его детскую спину и знала, что без подготовки он может не вернуться. Она тайно следовала за ним и дважды спасала его от ударов со спины.
— Спа… спасибо! — тогда Линь Юй дрожал, глядя на нее глазами, полными страха смерти и облегчения.
— Держись за мной, — сказала она тогда, защищая его и прорубая путь сквозь строй врагов.
Линь Ваньюэ вернулась в реальность, глядя на своего единственного друга, который уже перерос ее на полголовы. Линь Юй прикрывал ее, они прорывались туда, где было меньше врагов. Кратковременная потеря контроля прошла, Линь Ваньюэ снова обрела ясность. Они действовали слаженно, раня солдат сюнну, которых тут же добивали другие воины.
Когда армия Ли начала брать верх, раздался низкий, протяжный звук рога. Сюнну замерли, переглянулись и начали отступать. Линь Ваньюэ нахмурилась: что-то было не так, но она не могла понять что.
— Не преследовать! — закричал генерал Ли Му.
Линь Ваньюэ и Линь Юй переглянулись, глядя на лица друг друга в крови, и почувствовали невероятное облегчение.
— Ха-ха-ха! — Линь Юй рассмеялся, глядя на нее. Линь Ваньюэ рассмеялась в ответ — так искренне, как никогда прежде. Только они двое могли понять смысл этого смеха.
Ли Му, сидевший на коне, услышал их смех и заметил подростка, с головы до ног покрытого кровью, за спиной которого был виден черный лук. Его глаза блеснули.
— Но! — Ли Му пришпорил коня, и тот неспешно пошел к ним.
Линь Ваньюэ и Линь Юй, еще не вышедшие из состояния эйфории от совместного боя, услышали топот. Обернувшись, они увидели великого маршала, смотрящего на них сверху вниз. Они тут же опустились на одно колено:
— Рядовой третьего взвода пехотного батальона Б Линь Фэйсин приветствует великого маршала!
— Рядовой четвертого взвода пехотного батальона Б Линь Юй приветствует великого маршала!
— Встать, — сказал Ли Му.
— Есть, великий маршал!
Ли Му, придерживая поводья, осматривал подростков. Оба были в крови, но без единой раны. Он удовлетворенно кивнул, особенно задержав взгляд на Линь Ваньюэ. Она вызывала у него не только удовлетворение, но и восхищение: сначала тем, как она натянула его лук в два ши, затем мужеством, с каким бросилась в бой, и теперь — тем, что осталась невредима в этой мясорубке. Кроме того, старый вояка Ли Му остро чувствовал в ней ту самую боевую ярость, которой не хватало многим солдатам.
— Вечером, после установки лагеря, явитесь ко мне в главный шатер, — бросил он и развернул коня. Перед уходом он еще раз посмотрел на Линь Ваньюэ — этот юноша казался ему смутно знакомым.
Солдаты вокруг слышали приказ, и вмиг Линь Ваньюэ и Линь Юй стали центром внимания. На них смотрели с завистью, ревностью и досадой.
— Лично вызвал! Не каждому такая честь, теперь они пойдут в гору, — шептались одни.
— С чего бы это им так повезло? — думали другие.
Сами же виновники переполоха даже не осознавали своего положения. Линь Юй, отойдя от шока, схватил Линь Ваньюэ за плечи и закричал, как ребенок:
— Брат! Великий маршал вызвал нас! Ты слышал?! Сам маршал!
Линь Ваньюэ лишь безучастно позволяла ему трясти себя, пытаясь изобразить радость, но не могла…
Мама? Ее тело нашли на обочине деревенской дороги. Она крепко прижимала к себе четырнадцатилетнего брата, и их тела были насквозь пронзены одним копьем. Линь Ваньюэ впервые услышала этот звук — трение металла о плоть — когда изо всех сил выдергивала копье из их тел…
— А! — Линь Ваньюэ проснулась в холодном поту, тяжело дыша. Вокруг храпели люди, лишь Линь Юй, разбуженный ее криком, сонно пробормотал:
— Брат Син, опять кошмары? — и тут же уснул.
Линь Ваньюэ плотнее запахнула пропитанную потом одежду. Прошло два года с тех пор, как сюнну убили ее родителей и брата, но этот сон повторялся снова и снова — невероятно четкий, пугающе реальный. Она не ненавидела этот кошмар, напротив, с наступлением темноты она ждала его, ведь это было единственное место, где она могла увидеть свою семью.
Она встала с жестких нар и вышла из палатки.
— Кто идет?! — тут же окликнул часовой.
— Рядовой третьего взвода пехотного батальона Б Линь Фэйсин! — четко ответила она. Солдат проверил ее жетон и пропустил.
На небе сияла полная луна, заливая лагерь мертвенно-бледным светом. Война шла уже три года, здесь давно не осталось ни души, даже сорняки не прорастали в этой земле, пропитанной кровью и утоптанной копытами. Здесь не было привычного стрекота насекомых, лишь тяжелый храп солдат.
***
Линь Ваньюэ была особенной в пехотном батальоне. Единственная, кто выжил за два года и не получил повышения. Для места с такой смертностью это означало, что она — ветеран. К тому же она была строга к себе и нелюдима, кроме Линь Юя, друзей у нее не было. Но ее уважали: ее старания и отвагу в бою видели все. Поэтому, когда она из-за травмы ноги пропустила несколько дней тренировок, взводный ничего не сказал.
Однако Линь Юй был встревожен. Он знал Линь Ваньюэ: однажды она сломала руку, когда ее сбила лошадь сюнну, но все равно вышла на тренировку. Вспоминая тот день, когда он увидел, как из-под нее сочится кровь, он тяжело вздохнул: мужчина потерял столь важную часть тела, это огромный удар для брата Сина!
— Брат, ешь, — Линь Юй принес миску.
Линь Ваньюэ сидела на нарах, бледная, и рассеянно гладила кусок дерева.
— Брат? Ешь, — он сел рядом.
Линь Ваньюэ посмотрела на него и улыбнулась:
— Спасибо, нога уже лучше, завтра выйду на тренировку.
Линь Юй молчал, ковыряя палочками в миске.
— Травма ноги — дело серьезное. После этого боя сюнну затихнут недели на две. Сейчас не осень, им не нужно запасать зерно, так что не придут. Смотри, даже ломтики мяса стали тоньше.
Линь Ваньюэ попыталась улыбнуться, но не смогла. Она смотрела в миску, но аппетита не было. Приближение критических дней давило на нее невыносимым грузом. С четырнадцати лет она верила, что усердием и трудом можно скрыть свою женскую природу, но забыла о естественном цикле. В шестнадцать лет она стала взрослой, но для нее это означало смертельную опасность.
Линь Юй, видя, что она витает в облаках, решил отвлечь ее:
— Брат, что это за дощечка? Ты даже в бой ее берешь.
Линь Ваньюэ отставила миску и взяла дощечку:
— Об этом спрашиваешь?
Линь Юй присмотрелся: обычная твердая доска с рядом неровных царапин.
— Ничего особенного, просто привез из дома.
— А что это за отметины?
— Это… — Линь Ваньюэ коснулась пальцем царапин и спокойно ответила: — Каждый раз, когда я убиваю сюнну, я делаю зарубку.
http://bllate.org/book/24012/2752815
Готово:
