Ли Сянь лично помогла подняться наследному принцу Ли Кэ и, с нежностью погладив его по голове, произнесла:
— Два года не виделись, а Кэ-эр так вырос. В каждом твоем движении уже чувствуется стать брата Ци-вана. Правду говорят: у доблестного отца не родится трусливый сын.
— Благодарю, тетушка!
Ци-ван Ли Чжэнь тоже улыбнулся:
— Сестра, проходи к столу.
Ли Чжэнь занял почетное место во главе, Ли Сянь села справа, супруга князя — слева, рядом с ней расположился наследный принц, а Ушуан-хоу занял место в самом конце стола.
Ци-ван хлопнул в ладоши, и служанки вереницей потянулись в зал, в мгновение ока заставив стол изысканными яствами.
— Сестра, обязательно попробуй эту баранину «Желтые пески», это фирменное блюдо наших земель Ци, — с этими словами Ли Чжэнь собственноручно нарезал мясо с целого барана и положил его на тарелку Ли Сянь.
Отведав угощение, Ли Сянь улыбнулась:
— Не знала, что в твоем уделе такие деликатесы. Жаль, что я попробовала их только сегодня.
Услышав это, Ци-ван расхохотался:
— Сестрица, сестрица, с чего это ты стала такой лакомкой? Если нравится, я пришлю тебе своего повара, будешь есть, когда захочешь.
— Тогда благодарю тебя, брат.
Когда вино было выпито, а блюда — отведаны, Ци-ван обменялся взглядом с Ушуан-хоу. Тот сразу всё понял, вежливо попросил супругу князя Чу и принца Ли Кэ удалиться, а сам остался охранять вход в зал.
Брат и сестра помолчали, глядя друг на друга. Ли Сянь приоткрыла алые губы и, не ходя вокруг да около, сказала прямо:
— Я пришла сегодня вместо Чжу-эр. Трон пустует, и я прошу брата Ци-вана взять управление в свои руки.
Ли Чжэнь не ожидал такой прямоты. Он опешил, поднял бокал, сделал глоток и лишь затем неспешно ответил:
— Сестра, к чему такие слова? Наследный принц рожден законной супругой, пусть он еще мал, но кровь его чиста, и вины за ним нет. О каком пустующем троне речь?
— Ныне моя матушка-императрица почила, оставив мне младшего брата. Я — женщина, вышедшая замуж и подчиняющаяся мужу, а наш дядя живет на далекой окраине и не любит дворцовых интриг. У нас с братом нет опоры. При дворе всё меняется в мгновение ока, и перед смертью матушка завещала нам помнить: слава и богатство — лишь дым, и важно вовремя отойти в сторону.
Выслушав Ли Сянь, Ли Чжэнь замолчал. Он вспомнил ту женщину, чья красота могла погубить царства. В её взгляде всегда светилась мудрость, на губах играла легкая улыбка, а в бездонных глазах читалось всепонимание и снисходительность. Глядя на сестру, которая была на семь частей похожа на покойную императрицу, он увидел в её глазах то же самое выражение, ту же искренность. Ли Чжэнь не мог не поверить её словам.
— Сестра, мне не интересен этот трон. Поищи кого-нибудь другого, — Ли Чжэнь смотрел на неё с равнодушным видом.
На мгновение в глазах Ли Сянь мелькнуло изумление, но она улыбнулась и продолжила:
— Хуань по натуре одинок, Пэй еще мал, и его характер не сформировался. Брат Цюань-ван слишком суров и жаждет войн — если он взойдет на престол, народ Ли не узнает покоя. Брат Чу-ван владеет десятью тысячами дворов, отец любит его больше всех, да и госпожа Лян отличается добродетелью. Но Чу-ван всегда недолюбливал Чжу-эр. Если он станет императором, он вряд ли сохранит жизнь нам с братом. Я не хочу, чтобы мой младший брат провел всю жизнь в заточении здесь, в столице. Я лишь хочу получить удел, чтобы мы могли дожить свой век вместе. Брат Ци-ван, ты душой болеешь за народ, ты добр и великодушен, а Кэ-эр унаследовал твой нрав. Только ты можешь гарантировать, что у государства Ли будет достойный преемник. В моем сердце — только ты. Если же ты откажешься, ради будущего страны мне придется искать поддержки у Чу-вана. Но вот только характер Чу-вана… боюсь, через несколько лет от членов императорской семьи мало кто останется в живых.
Ли Сянь неспешно допила вино. Видимо, она сказала слишком много, и в горле пересохло.
В глазах Ли Чжэня вдруг блеснул недобрый огонек. Он посмотрел на Ли Сянь и серьезно произнес:
— Мне всё равно, кто сядет на этот трон, но только не Ли Сюань.
— И чего же ты хочешь, брат? — Ли Сянь улыбнулась, но по её лицу невозможно было прочесть, что у неё на душе.
— Я устраню все препятствия для наследного принца и помогу ему взойти на трон, но после того, как дело будет сделано, он должен будет исполнить любое мое желание.
Ха, хочет сделать из Чжу-эр марионетку? — Ли Сянь усмехнулась про себя, но внешне осталась невозмутимой.
Она прямо посмотрела в глаза Ли Чжэню и тихо проговорила:
— Если уж мы заговорили о пустующем троне, то чего опасаться исполнения желаний?
— Хорошо!
Ли Чжэнь хлопнул ладонью по столу. В его взгляде, устремленном на Ли Сянь, появилось больше одобрения, и он искренне произнес:
— Сянь-эр, ты действительно повзрослела. Если бы ты родилась мужчиной, то стала бы лучшим кандидатом на престол.
— Брат шутит. Я всего лишь слабая женщина, и в будущем мне придется полагаться на тебя.
— Пьем! — Ли Чжэнь не ответил, лишь поднял бокал и лично наполнил его для Ли Сянь.
Раздался звон — брат и сестра чокнулись и осушили чаши.
Когда луна поднялась над верхушками ив, Ли Сянь поднялась, чтобы откланяться.
Сидя в карете, она устало потерла виски и обратилась в пустоту:
— Великая принцесса посетила резиденцию Ци-вана, отослала супругу и наследного принца, Ушуан-хоу охранял дверь. Они беседовали полчаса. Передай это известие Чу-вану в точности, ничего не убавляя.
— Слушаюсь! — раздался призрачный голос, и тень исчезла.
Ли Сянь убрала руку от висков и, глядя в окно на проплывающий пейзаж, задумчиво коснулась пальцами рамы.
Сыграть мелодию, разыграть партию…
***
Глава 9. Случайный посев приносит плоды
Весной посеешь горсть проса, осенью соберешь десять тысяч зерен.
Время летело, как белый конь, проскакивающий мимо щели, и вот уже пришла пора осеннего сбора урожая. С окончанием этой осени исполнится три года с тех пор, как Линь Ваньюэ вступила в армию.
Для десятков тысяч крестьян государства Ли осень — великий праздник. Урожай определяет, как они будут жить в следующем году.
Для императорского двора осень — тоже важнейшая пора: огромная масса крестьян является главным источником налогов.
А для сюнну осень не менее важна: у них длинные зимы, и они никогда не занимаются земледелием, поэтому количество «военных трофеев», добытых осенью, напрямую определяет, переживут ли они эту долгую зиму.
Линь Ваньюэ, сжимая копье и с черным луком за спиной — тем самым, что она нашла в куче старого оружия, — следовала за отрядом вглубь приграничных земель государства Ли.
Генерал Ли Му решил продвинуть линию фронта на сотню ли вперед, чтобы создать стратегическую буферную зону для защиты крестьян.
Это означало, что всем воинам Ли предстояло стать живым щитом для своего народа.
В лагере все были напряжены. В это время года северные рубежи Ли подвергались особенно частым и яростным атакам.
Сюнну, стремясь запастись провизией на зиму, действовали с особой жестокостью, поэтому именно сейчас солдаты Ли несли самые тяжелые потери.
Критические дни у Линь Ваньюэ прекратились, угроза разоблачения временно миновала.
Однако лицо её стало бледным, и временами её охватывал озноб — холод, исходящий изнутри, был побочным эффектом приема Цветка Царя Лекарств.
— Эй, слышали?
— Что слышали?
— На Чу-вана совершено покушение, супруга князя закрыла его собой и погибла.
— Правда? Говорят, она была первой красавицей, жаль, конечно.
— Эй, это уже вторая, кажется? Предыдущая супруга Чу-вана тоже погибла при покушении…
— Может, Чу-ван проклят и приносит смерть своим женам?..
— Что за разговоры!? — проезжавший мимо офицер авангарда, услышав шепот из лагеря пехоты, натянул поводья и рявкнул.
Двое солдат, стоявших недалеко от Линь Ваньюэ, тут же замолчали.
Офицер грозно огляделся и поскакал дальше, а внушительное войско под палящим солнцем продолжало путь вглубь территории.
Осеннее солнце всё еще припекало, особенно в сухом климате севера. После нескольких десятков ли пути многие солдаты обливались потом — все, кроме Линь Ваньюэ.
Она не потела от палящего зноя, напротив, солнце казалось ей приятным: оно помогало разогнать ледяной холод, периодически исходивший из её тела.
Линь Ваньюэ воспользовалась увольнительной, чтобы найти Цветок Царя Лекарств, но после его приема она чувствовала себя так, будто провалилась в ледяной погреб.
Даже в полдень ей было невыносимо холодно. Она корчилась на земле, обхватив себя руками, и дрожала. Зрение затуманилось, и на мгновение ей показалось, что она вернулась в деревню Чаньцзюань. Люди в деревне были такими же, как раньше, они улыбались ей, и Линь Ваньюэ тоже улыбнулась. Сердце наполнилось легкостью: она наконец-то могла покинуть армию, вернуть свое имя, ей больше не нужно было бояться разоблачения… Она так устала жить в страхе. А затем Линь Ваньюэ погрузилась в темноту.
К сумеркам, к счастью, она пришла в себя.
В тот день очнувшаяся Линь Ваньюэ долго стояла на коленях, храня молчание, потом безудержно рассмеялась, а затем снова затихла.
Она вернулась в лагерь, в это место, которое давало ей силы выжить, но не сулило никакого будущего, в место, которое одновременно защищало и держало её в плену.
***
Солнце клонилось к закату. Генерал Ли Му отдал приказ разбить лагерь и готовить еду.
Поднялись струйки дыма, и генерал, сопровождаемый заместителем, верхом объезжал солдат, чтобы поддержать их боевой дух.
Линь Ваньюэ смотрела на куски мяса в своей миске — толщиной в палец.
— У-у-у… — издалека донесся звук бычьего рога. Дым от костров приманил сюнну, остро нуждавшихся в провизии.
— Вражеская атака!
Линь Ваньюэ в тот же миг отбросила миску, схватила копье и приготовилась к бою.
— Защитить главнокомандующего! — крикнул кто-то. Линь Ваньюэ посмотрела в ту сторону: в десятках шагов столпились люди, а в центре, на боевом коне, находился генерал Ли Му.
— В строй! К бою!
Ли Му сохранял полное спокойствие. Он выхватил меч и начал отдавать приказы.
Не было времени бить в барабаны или выставлять знаменосцев, а голоса в шуме сражения почти не было слышно. Войско было растянуто на марше, а кони сюнну были быстры — предстояла схватка без единого управления!
Гул топота нарастал, земля дрожала. Линь Ваньюэ нахмурилась: она оценила примерное число врагов — предстоял тяжелый бой.
Не успела она опомниться, как раздались крики — передовые ряды уже столкнулись с сюнну!
Всадники сюнну, размахивая кривыми саблями, ворвались в ряды пехоты Ли, оставляя за собой кровавый след.
Линь Ваньюэ с тревогой смотрела на происходящее: преимущество сюнну в коннице и оружии было очевидным.
Она воткнула копье в землю, сняла черный лук, широко расставила ноги, наложила стрелу и, сосредоточившись, натянула тетиву!
Свист рассекаемого воздуха — и стрела вонзилась в грудь вражеского всадника. Тот пошатнулся, с изумлением глядя на торчащее из груди древко, рухнул с коня и был тут же пронзен копьями солдат Ли.
— Хорошо! — Ли Му, наблюдавший за этим, не сдержал восхищения.
Обернувшись, он увидел на пригорке худощавого черноволосого юношу в пехотной форме. Рядом стояло копье, на поясе висел тесак, а сам парень, широко расставив ноги, снова целился из лука. Хотя натягивал он тетиву медленно, он вытянул её до предела и снова выпустил стрелу.
Свист — и стрела, оставив в воздухе лишь след, пробила грудь еще одного сюнну.
Ли Му прищурился, глядя на черный лук. Его бывшим владельцем был он сам: из-за трещины в корпусе лук потерял точность, и Ли Му избавился от него. Кто бы мог подумать, что его подберет пехотинец! И еще удивительнее было то, что этот невзрачный, тощий мальчишка смог натянуть его лук в два ши!
Линь Ваньюэ не знала, что за ней наблюдает генерал. Она была полностью поглощена анализом боя.
Прикинув расстояние, на которое продвинулись сюнну, она решительно закинула лук за спину, подхватила копье и, не раздумывая, бросилась в гущу сражения!
Она бежала навстречу коннице, чувствуя не только страх, но и азарт: она не ожидала, что этот лук обладает такой мощью. Стоило того, что за последние два месяца она сломала два обычных лука, тренируясь с ним!
***
Глава 10. Жизнь не по душе
Хотя сюнну наступали яростно, закаленная в боях армия Ли не была слаба.
Даже без четкого управления солдаты быстро начали выстраиваться в порядки, постепенно перехватывая инициативу.
Линь Ваньюэ с силой вогнала копье в тело сюнну, и брызнувшая кровь залила ей лицо и одежду. Услышав скрежет наконечника о кости, она крепко сжала древко. В голове вспыхнула белая вспышка, и ей почудилось, будто она видит мать и младшего брата, пронзенных одним копьем.
— А-а-а! — взревела Линь Ваньюэ, и её глаза налились пугающей кровью.
Она с яростью давила на копье, снова и снова вонзая его в плоть.
Линь Ваньюэ забыла, где находится. Перед глазами стояли лишь трупы односельчан, бушующее пламя и она сама, коленопреклоненная, охваченная горем и отчаянием…
— Дзынь! — звук сталкивающегося металла раздался у неё за затылком. Тело Линь Ваньюэ содрогнулось, руки, словно пораженные током, разжались. Она в ужасе обернулась.
— Брат! Что ты делаешь!? — раздался в ушах отчаянный голос Линь Юя.
Оказалось, что пока Линь Ваньюэ была в забытьи, сюнну с саблей подкрался к ней сзади. К счастью, Линь Юй успел вовремя и отразил удар! Иначе Линь Ваньюэ уже лишилась бы головы…
Линь Юй с тесаком в руках схлестнулся с врагом, а Линь Ваньюэ стояла на месте, в ужасе глядя на свои руки, испачканные теплой кровью.
Она посмотрела на врага — тот лежал, пронзенный копьем, пригвожденный к дереву, и его глаза, остекленевшие, смотрели прямо на неё. Кровь текла из ран, стекая по копью на землю.
Линь Юй, сражавшийся неподалеку, нашел брешь в защите другого сюнну и безжалостно перерезал ему горло. Враг рухнул, хрипя и дергаясь, и Линь Юй, наступив ему на грудь, коротким ударом избавил того от мучений.
— Брат! Что с тобой было? — Линь Юй подошел к ней, вытирая рукавом кровь с лица.
— Ничего… я не знаю… просто вспомнила… Всё нормально! — Линь Ваньюэ, нервничая, выхватила свой тесак, собираясь броситься в бой, но Линь Юй перехватил её.
— Брат, держись рядом со мной.
Линь Ваньюэ хотела возразить, но Линь Юй твердо произнес:
— Брат, помнишь, как я впервые вышел на поле боя?
Линь Ваньюэ очнулась. Она вспомнила, как четырнадцатилетний Ли Юй, робко прижимая вещи, вошел в их палатку. В этот миг ей показалось, что она видит своего младшего брата, Линь Фэйсина.
Через несколько дней после того, как Ли Юй прибыл в лагерь, напали сюнну. В тот день он, дрожа, сжимал копье, слепо следуя за строем.
Линь Ваньюэ видела его детскую спину и знала: без подготовки он не вернется.
Поэтому она тайком следовала за ним, дважды спасая от ударов в спину.
— Сп… спасибо! — тогда Ли Юй, едва не плача от страха, еле выговорил слова благодарности.
— Держись за мной, — сказала тогда она, прикрывая его и прорубая путь сквозь строй врагов…
Линь Ваньюэ вернулась в реальность, глядя на этого парня, который стал ей единственным другом и который незаметно вырос, став выше неё на полголовы.
Линь Юй прикрывал её, стараясь увести в сторону, где было меньше врагов. Придя в себя, Линь Ваньюэ начала действовать слаженно. Вдвоем они наносили удары, выводя из строя вражеских солдат, которых тут же добивали другие воины Ли.
Когда армия Ли начала брать верх…
— У-у-у-у! — раздался низкий, протяжный звук рога. Сюнну, услышав его, замерли, переглянулись и начали организованно отступать!
Линь Ваньюэ нахмурилась: звук был незнакомым, и её не покидало странное чувство, что что-то не так, но она не могла понять что…
— Не преследовать! — закричал генерал Ли Му.
Линь Ваньюэ и Линь Юй переглянулись. Их лица были перепачканы кровью, но на сердце было легко.
— Ха-ха-ха-ха! — Ли Юй рассмеялся, глядя на неё.
Линь Ваньюэ тоже рассмеялась — от всей души.
Только они двое понимали смысл этого смеха.
Ли Му, сидевший на коне, услышал этот смех. Он заметил юношу, с ног до головы покрытого кровью, за спиной которого виднелся знакомый черный лук. Глаза генерала блеснули.
— Но! — Ли Му пришпорил коня, и тот неспешно направился к солдатам.
Линь Ваньюэ и Линь Юй, всё еще пребывая в радости от совместной победы, услышали топот копыт.
Обернувшись, они увидели своего главнокомандующего, взирающего на них сверху вниз.
Они тут же опустились на одно колено и склонили головы:
— Солдат третьего взвода пехотного батальона «И», Линь Фэйсин, приветствует главнокомандующего!
— Солдат четвертого взвода пехотного батальона «И», Линь Юй, приветствует главнокомандующего!
— Встать.
— Есть, главнокомандующий! — Линь Ваньюэ и Линь Юй поднялись.
http://bllate.org/book/24012/2752804
Готово:
