Следующие несколько дней прошли без особых опасностей. Чу Ай и Цзи Тинсе собрали немало духовных трав и поймали духовных зверей. Цзи Тинсе тоже вёл себя смирно и больше не совершал никаких «переходов границ». Во всём он был осторожен до такой степени, будто даже дышать старался тише.
А вот Чу Ай, избавившись от намеренных приставаний Цзи Тинсе, действительно почувствовал, что стало гораздо спокойнее, но вместе с тем в глубине души появилась странная непривычность. Как и прежде, каждое утро он культивировал и тренировался с мечом, только теперь рядом не было привычного «хвостика». Цзи Тинсе больше не бежал за ним с беззастенчивой настойчивостью: либо смотрел издалека, либо находил повод бесцельно бродить по тайному царству.
Последним днём в тайном царстве выдался ясный полдень. Солнечный свет просачивался сквозь многоярусные кроны и плёл на покрытых мхом камнях золотую сеть.
Чу Ай как раз убирал в сумку хранения последние несколько стеблей травы Лунного Сердца, когда издалека донёсся глухой звук падения тяжёлого предмета и едва слышный болезненный вскрик Цзи Тинсе.
Сердце Чу Ая сжалось. С мечом в руке он бросился на звук и увидел Цзи Тинсе, стоящего на одном колене у подножия крутого склона. Правой рукой тот прижимал левую руку, между пальцами сочилась кровь, пропитавшая голубоватое одеяние. Рядом лежал недавно убитый ядовитый скорпион, с крючка на хвосте которого всё ещё капал тёмно-синий яд.
— Идиот.
Чу Ай быстро подошёл, присел и уже собирался отдёрнуть его рукав, но Цзи Тинсе крепко схватил его за запястье. На лбу выступил холодный пот, лицо побледнело, зато взгляд оставался необычайно ясным.
— Не трогай. Этот скорпион ядовит.
— Отпусти, — строже произнёс Чу Ай, доставая из сумки хранения пилюлю-противоядие и собираясь дать её Цзи Тинсе.
Но Цзи Тинсе упрямо покачал головой и дрожащей рукой вытащил из-за пазухи маленький белый нефритовый флакон.
— У… у меня самого есть противоядие… Просто я хотел сорвать тот женьшень с пурпурными прожилками и не заметил, как этот скорпион напал исподтишка.
Чу Ай проследил за его взглядом и действительно увидел рядом женьшень, сиявший пурпурным светом. Это был главный ингредиент для пилюли Укрепления Основы.
— С твоими навыками ещё только в герои лезть.
Чу Ай всё-таки не выдержал. В голосе прозвучала злость, которой он сам не заметил, однако он наклонился и сунул противоядную пилюлю Цзи Тинсе в рот, намеренно не касаясь пальцами горячих губ.
— Открой рот.
Цзи Тинсе послушно проглотил пилюлю и смотрел, как Чу Ай ловко обрабатывает рану. Мазь холодила кожу, но холод не мог перебить тепло от приблизившегося человека. Цзи Тинсе вдруг тихо сказал:
— Чу Ай, тайное царство скоро закроется…
— Мм, — отозвался Чу Ай, затягивая повязку, но Цзи Тинсе неожиданно схватил его за запястье.
Ладонь Цзи Тинсе горела. В его глазах скрывалось чувство, которого Чу Ай не мог прочитать. Боясь спугнуть что-то хрупкое, он тихо спросил:
— После того как мы выйдем… может, всё-таки подумаешь…?
Ветер прошёл сквозь лес и закрутил несколько опавших листьев. Чу Ай посмотрел на осторожное выражение лица Цзи Тинсе и немного поколебался.
Но… как он мог вот так легкомысленно согласиться? Он не хотел видеть разочарование в глазах отца и не хотел когда-либо увидеть Цзи Тинсе таким же безжизненным, как в той иллюзии среди тумана.
Он высвободил руку, развернулся и пошёл назад. Голос растворился в ветре:
— Пойдём. Опоздаем — не успеем к формации переноса.
Цзи Тинсе застыл на месте, глядя на его прямую спину. Сердце уже начинало тяжелеть, когда человек впереди, даже не обернувшись, добавил:
— Не забудь убрать женьшень с пурпурными прожилками. А то снова выронишь по неуклюжести.
Когда белый свет формации переноса окутал их, Цзи Тинсе машинально крепче сжал спрятанный в рукаве женьшень. Под пальцами ощущалась шероховатость корней, а в ушах будто всё ещё звучали слова Чу Ая, растёртые ветром. Даже тупая боль в ране на левой руке стала слабее.
Старший брат… может, уже не так сильно его отвергает?
Когда сияние формации рассеялось, они снова оказались в прежнем лесу. Ветер ранней осени принёс свежесть трав и деревьев и казался куда прохладнее влажного жара тайного царства.
Чу Ай убрал меч в ножны и, обернувшись, увидел Цзи Тинсе, вытягивавшего шею и оглядывавшегося. Подол голубоватой одежды был всё ещё испачкан грязью из тайного царства, и сам он походил на птенца, который никак не найдёт гнездо.
— Чего застыл? — Чу Ай нахмурился и первым двинулся вперёд. — Поспешим назад. Наставники наверняка уже заждались.
Обратный путь оказался намного тише. Чтобы сэкономить время, они решили лететь на мече. Основной путь Цзи Тинсе не был связан с искусством меча, поэтому он, естественно, летел на одном мече с Чу Аем.
Цзи Тинсе стоял позади Чу Ая. Рану на левой руке хорошо обработали, яд был нейтрализован, но рука всё ещё ныла и оставалась слабой. Несколько раз он хотел что-то сказать, но каждый раз проглатывал слова, только тайком поднимая взгляд на спину человека впереди.
Движения Чу Ая были уверенными. Лунно-белые одежды слегка колыхались на осеннем ветру, ножны на поясе тихо постукивали при движении. Кажется, он о чём-то думал: черты профиля были напряжены, линия подбородка в закатном свете казалась холодной и резкой.
Когда до ворот секты осталось совсем немного, Цзи Тинсе наконец не выдержал, ускорил шаг и поравнялся с Чу Аем.
— Старший брат, у меня есть кое-что для тебя… в качестве извинения.
Чу Ай повернул голову. Увидев его умоляющее выражение — совсем как у щенка, которого бросил хозяин, — он вздохнул:
— Что именно?
Цзи Тинсе облегчённо выдохнул. Хорошо уже то, что Чу Ай по-прежнему готов с ним разговаривать. Он достал из сумки хранения тот самый женьшень и протянул Чу Аю.
— Возьми его, старший брат. Тебе он нужнее.
Взгляд Чу Ая остановился на женьшене. Корни были целыми, по нему текло пурпурное сияние — очевидно, это был зрелый и ценный духовный материал. Чу Ай не взял его, а лишь спокойно сказал:
— Оставь себе.
— Но…
— Бери, — перебил Чу Ай тоном, не допускающим возражений, но затем смягчился. — На твоём нынешнем уровне культивации пилюля Укрепления Основы принесёт больше пользы.
Пальцы Цзи Тинсе крепче сжали женьшень. Шероховатая поверхность колола кожу, но казалась немного тёплой — наверное, растение много лет грелось на солнце.
Он посмотрел на серьёзный профиль Чу Ая и вдруг улыбнулся:
— Тогда, когда вернёмся, попрошу младшего брата из алхимического павильона приготовить пилюли. А когда будут готовы, половину отдам старшему брату.
Чу Ай больше не отказывался, только тихо ответил:
— Мм.
К моменту их возвращения в секту уже близился закат. Вечернее сияние заливало всю тренировочную площадку. Несколько младших учеников убирали площадку и, увидев вернувшихся, тут же окружили их.
— Старший брат Чу, старший брат Цзи, наконец-то вы вернулись! — круглолицая младшая ученица подошла ближе и с сияющими глазами осмотрела их.
Чу Ай узнал её: кажется, это была Вэнь Юань, младшая ученица Павильона Линцзюэ.
— В тайном царстве было интересно? Вы встретили каких-нибудь сильных духовных зверей?
Цзи Тинсе уже открыл рот, но Чу Ай опередил его:
— Сначала нам нужно увидеться с наставником. Потом расскажем подробнее.
С этими словами он повёл Цзи Тинсе к жилищу старейшины Юньдяня. По дороге им встретилось немало учеников. Увидев их, те смотрели с любопытством, но лишь издали приветствовали и не решались задавать вопросы.
Во дворе старейшины Юньдяня было тихо, только несколько османтусов источали сладкий аромат на вечернем ветру. Чу Ай подошёл и постучал. Изнутри донёсся старческий голос:
— Входите.
Они открыли дверь. Старейшина Юньдянь сидел за каменным столом и пил чай. Лунный свет проникал сквозь оконные решётки и придавал ему ещё более возвышенный облик бессмертного мудреца.
К удивлению Чу Ая, напротив старейшины Юньдяня сидела старейшина Циндье. Почему наставница Цзи Тинсе тоже была здесь?
Старейшина Циндье ныне была самой молодой старейшиной пика Цихэ. В руке она держала фиолетовый нефритовый флакон и неизвестно какой яд снова разглядывала.
— Ученик приветствует наставника и старейшину Циндье.
— Ученик приветствует наставницу и старейшину Юньдяня.
Чу Ай и Цзи Тинсе одновременно поклонились.
Старейшина Юньдянь поставил чашку и окинул взглядом обоих. Наконец его взгляд остановился на левой руке Цзи Тинсе, брови слегка нахмурились.
— Ранен?
Цзи Тинсе только собрался объяснить, но Чу Ай уже ответил первым:
— Докладываю наставнику: в тайном царстве встретили ядовитого скорпиона. Рану уже обработали, ничего серьёзного.
Старейшина Юньдянь кивнул и больше не спрашивал. Старейшина Циндье отложила то, что крутила в руках, и указала на каменные скамьи.
— Сяо Ай, Тинсе, садитесь. Ну как, удачной была вылазка в тайное царство?
Чу Ай один за другим достал из сумки хранения духовные травы и внутренние ядра духовных зверей. Старейшина Циндье взяла орхидею Отражённой Луны, провела пальцами по серебристым прожилкам листьев и вдруг, улыбнувшись, покачала фиолетовым нефритовым флаконом в руке.
— Ого, какая хорошая орхидея Отражённой Луны. Мне хватит на три порции благовоний для успокоения духа.
Она повернулась к Цзи Тинсе, глаза изогнулись полумесяцами.
— Рана на руке выглядит страшновато, но собирать духовные травы тебе не помешала. Видать, Сяо Ай хорошо тебя защищал?
Чу Ай и Цзи Тинсе посмотрели друг на друга и оба увидели в чужих глазах сложные чувства. Чу Ай первым отвёл взгляд, а Цзи Тинсе тихо ответил «м-м» и слегка улыбнулся.
Старейшина Циндье ещё немного пошутила с ними, а затем махнула Цзи Тинсе рукой, отправляя в заднюю комнату.
— Мне нужно кое-что обсудить с твоим старшим братом. Не мешайся здесь.
Говоря это, старейшина Циндье тайком подмигнула Цзи Тинсе. Тот мгновенно всё понял, кивнул и ушёл во внутреннюю комнату.
В помещении стало тихо. Старейшина Циндье посмотрела на явно нервничавшего Чу Ая и успокаивающе сказала:
— «Ну что ты так? Неужели я настолько страшная?»
http://bllate.org/book/23985/2784664
Готово:
