Чу Ай положил меч Души на каменный стол, взял приготовленный рядом деревянный меч и протянул Цзи Тинсе.
— Для начала попробуй правильно взять меч.
Деревянный меч был гораздо легче Души. В руках Цзи Тинсе он казался почти невесомым, однако пальцы были сжаты слишком сильно — совершенно очевидно, что неловкость была нарочно разыграна.
Семья Цзи была родом заклинателей, поэтому, разумеется, требовала от детей владеть всем понемногу. Меч, заклинательные искусства, формации, талисманы и яды были пятью основами. Как Цзи Тинсе мог не уметь пользоваться мечом? Конечно, он притворялся.
Только одного он не понимал: Чу Ай наверняка это видел. Почему же не разоблачал его, а вместо этого терпеливо продолжал учить?
— Между большим и указательным пальцами нужно оставить свободное место, — Чу Ай отступил на полшага, глядя на слишком напряжённые суставы. — Не сжимай так сильно. Меч должен быть живым.
— А-а, — протянул Цзи Тинсе, но нарочно поставил пальцы ещё неправильнее и даже вывернул запястье в противоположную сторону, словно держал не меч, а кочергу.
— Так? — он наклонил голову, и улыбка в глазах почти переливалась через край. — Или так?
Он вдруг расслабил запястье. Деревянный меч уже почти выскользнул, но перед самым падением Цзи Тинсе легко подхватил его ладонью, и тот снова устойчиво лёг в руку. Движение выглядело небрежным, но поворот пальцев выдавал очень точный контроль силы.
— Расслабь запястье, — Чу Ай сделал шаг вперёд. Кончики пальцев зависли над тыльной стороной ладони Цзи Тинсе, так и не касаясь. — Смотри, вот так...
Он показал хват в воздухе, оставив между большим и указательным пальцами промежуток примерно в полцуня.
— Если здесь есть пространство, духовная энергия сможет пройти между пальцами в клинок. Когда сжимаешь слишком сильно, она застревает в ладони.
Цзи Тинсе уставился на зависшие в воздухе пальцы Чу Ая и вдруг наклонил запястье. Деревянный меч со стуком ударил его по руке.
— Ай!
Пользуясь случаем, он качнулся на полцуня к Чу Аю, так что плечо как раз скользнуло по его рукаву.
— Старший брат, смотри, я никак не научусь.
Когда Цзи Тинсе поднял голову, его дыхание мягко коснулось подбородка Чу Ая.
— Может, старший брат возьмёт меня за руку и научит? Тогда я точно быстрее освою.
Чу Ай чуть отклонился, уходя от тёплого дыхания. Пальцы невольно согнулись, а сам он повернулся и направился к иве у края площадки.
— Сначала сам тренируйся удерживать меч на ладони, — сказал он, стоя к Цзи Тинсе спиной; по голосу нельзя было понять эмоций. — За четверть часа ни разу не урони. За каждое падение будешь стоять в наказание полчаса.
Цзи Тинсе посмотрел на лёгкий румянец у основания его ушей, и улыбка в глазах стала ещё шире. Он нарочно подбросил деревянный меч на ладони, заставив его со стуком дрогнуть, будто тот вот-вот упадёт. Но стоило Чу Аю обернуться, как меч снова надёжно застыл в ладони. При этом Цзи Тинсе специально держал пальцы неправильно, изображая, будто из последних сил сохраняет равновесие.
— Сейчас упадёт, сейчас упадёт! — громко сказал он, а сам незаметно провёл подушечкой пальца по рукояти и аккуратно поддержал меч силой.
Чу Ай всё же не удержался и вернулся, уже с маленьким камешком в руке.
— Смотри на кончик меча.
Он щёлкнул пальцами, и камешек пролетел совсем рядом с кончиком деревянного клинка.
Едва стих свист рассекаемого воздуха, Цзи Тинсе вдруг повернул запястье. Деревянный меч легко последовал за потоком силы и описал половину круга, а его кончик застыл так прочно, будто был прибит к воздуху. Но когда Чу Ай посмотрел, Цзи Тинсе тут же расслабил руку, и клинок зашатался, словно ивовый лист на ветру.
— Уф, чуть не упал, — Цзи Тинсе похлопал себя по груди, а пальцы тем временем тихонько провернули рукоять, поднимая слабую волну духовной энергии.
Чу Ай, конечно, без труда заметил все эти мелкие хитрости, но лишь равнодушно скользнул по нему взглядом. Когда он отвернулся, край одежды прошёлся по тыльной стороне ладони Цзи Тинсе.
Глядя ему вслед, Цзи Тинсе тихо рассмеялся. Он крепче сжал деревянный меч и прекрасно понимал: Чу Ай не то чтобы не заметил — он всё видел и просто притворялся, что не понимает, соглашаясь играть вместе с ним под солнцем.
Но почему? Он ведь всё давно понял, тогда зачем продолжает подыгрывать? Раньше Чу Ай больше всего не терпел такие детские выходки, а теперь добровольно участвовал.
Чу Ай... может быть... тоже меня любит?
От одной этой мысли Цзи Тинсе возбудился настолько, что захотел прямо сейчас броситься к Чу Аю, сказать, как сильно, как ужасно сильно любит его и что ради старшего брата готов хоть быком стать, хоть лошадью. Он мог хоть сейчас заключить с Чу Аем духовный союз, тут же сыграть свадьбу и стать даосскими спутниками!
Но... что, если старший брат его не любит?
Вес деревянного меча вдруг стал очень ощутимым. Пальцы Цзи Тинсе резко сжались на рукояти, костяшки побелели. Радость, которая только что робко выглянула наружу, словно окатили тазом холодной воды — и она тут же спряталась обратно.
Как такое возможно.
Он смотрел на спину Чу Ая. Тот стоял прямо, словно сосна, даже опущенная вдоль тела рука лежала безупречно правильно. Таким Цзи Тинсе видел его с детства — холодным, сдержанным, правильным.
Чу Ай был любимейшим учеником старейшины Юньдяня, примером для всей секты, обладал выдающейся культивацией и спокойным характером. В будущем он наверняка вознесётся бессмертным и постигнет Великое Дао.
Как такой человек может полюбить его?
Пусть Цзи Тинсе целыми днями казался беззаботным и несерьёзным, разницу между заботой и любовью он понимал. Для Чу Ая он просто друг детства, позже ставший младшим соучеником. Только и всего. Ничего другого быть не может.
Чу Аю следовало бы полюбить кого-нибудь такого же, как он сам: выдающегося ученика бессмертной школы, который сможет стоять с ним плечом к плечу на вершине горы и рассуждать о Дао, вместе обсуждать путь меча и вместе вознестись.
А не такого, как Цзи Тинсе — того, кто умеет только цепляться за него с помощью неуклюжих уловок и нарочно притворяться глупым ради лишнего времени рядом.
Да. Разве Чу Ай может полюбить меня?
— О чём задумался? — Чу Ай неизвестно когда повернулся к нему. Его взгляд упал на застывшую руку. — Меч сейчас упадёт.
Цзи Тинсе резко пришёл в себя, выровнял ладонь, и деревянный меч снова послушно застыл на месте. Он поспешно опустил голову, голос стал приглушённым.
— Н-не задумался. Старшему брату показалось. Я очень сосредоточен.
Чу Ай тихо рассмеялся и вдруг захотел подразнить этого глупого младшего соученика.
— О? И на чём же сосредоточен? На тренировке с мечом?
К этому моменту Цзи Тинсе уже снова взял себя в руки и выпалил:
— На том, чтобы внимательно смотреть на старшего брата.
Слова вылетели, и Цзи Тинсе сам застыл.
Деревянный меч в ладони словно стал горячим. Ему ужасно захотелось откусить себе язык. Только что с таким трудом подавленная паника теперь будто прорвала улей и жужжащим роем ринулась к горлу.
Чу Ай тоже замолчал на мгновение.
Ветер принёс ивовые ветви, и они протянулись между двумя людьми, ещё сильнее растягивая внезапную тишину. Цзи Тинсе слышал собственное сердце — оно грохотало словно барабан, до боли отдаваясь в ушах.
Он не смел поднять голову и лишь смотрел на тень Чу Ая на земле. Тень чуть качнулась, будто человек сделал полшага вперёд.
— Зачем смотреть на меня? — спросил Чу Ай. По голосу нельзя было понять чувства, но он звучал мягче, чем прежде.
Цзи Тинсе сжал деревянный меч. Подушечки пальцев прошлись по грубой древесине, и в нём вдруг появилась решимость человека, которому уже нечего терять.
Он поднял голову и встретил взгляд Чу Ая. В этих глазах словно лежала тонкая дымка, через которую ничего нельзя было разглядеть до конца.
— Старший брат красивый, — упрямо сказал он, хотя в глазах быстро мелькнуло напряжение. — Во всяком случае, красивее меча Души.
В этих словах была и правда, и шутка. Меч Души — сокровище семьи Чу, и люди говорили, что духовное сияние его клинка способно отражать облака на десять ли вокруг. Но в глазах Цзи Тинсе он и близко не мог сравниться с Чу Аем под ивой: ветер приподнимал край белой одежды, чистые линии профиля казались вырезанными из нефрита, и даже лёгкая краснота у основания ушей, которая ещё не успела исчезнуть, была красивее прекрасного сюйяньского нефрита на кисточке меча. Оставалось лишь вздохнуть: какой же красивый молодой господин.
Ресницы Чу Ая дрогнули, словно их что-то легко коснулось. Он отвёл взгляд к далёким воротам секты.
— Что за чепуху говоришь.
Но в тоне не было ни капли упрёка.
Сердце Цзи Тинсе вдруг немного успокоилось. Вся прежняя неуверенность и паника мгновенно исчезли. Он качнул деревянный меч, нарочно стукнул им себя по руке и снова приобрёл обычный беспечный вид.
— Я говорю правду. Если старший брат не верит, могу говорить это каждый день, пока не поверишь.
http://bllate.org/book/23985/2784659
Готово:
