На той стороне состязания шли вовсю, а Чэнь Шоань и его компания бездельников тем временем выставляли участникам оценки за умение держать лицо во время выступлений.
Чэнь Шоань веселился:
— Все очень даже неплохи. Когда вижу, что у нашей Великой Жун есть такие таланты, могу со спокойной душой продолжать валять дурака.
Чжэн Юаньчжи порядком раздражала эта его полнейшая безынициативность, но поделать он ничего не мог. Леность в этом человеке словно была врождённой.
Любимая жизненная мудрость Чэнь Шоаня гласила: «Не соревнуйся со мной в лени, потому что мне лень с тобой соревноваться».
На дорожке шли скачки. Прошло совсем немного времени, а победитель уже обогнал остальных на целый круг и первым забрал темари у финиша.
Сидя в седле, он сперва взмахнул мячом и одарил соперников презрительной улыбкой, а затем несколько раз по-хулигански свистнул в сторону женской трибуны, будто этим можно было продемонстрировать собственную привлекательность.
Чэнь Шоань всё увидел и с совершенно бесстрастным лицом похвалил:
— Есть немного хулиганской крутизны, и внешность тоже ничего. Настоящий хулиган-красавчик.
Цинь Чжунлянь рядом не удержался и рассмеялся.
Чжэн Юаньчжи покосился на другую трибуну и ткнул Чэнь Шоаня локтем.
— Глянь на наследного принца. Просто до неприличия хорош.
Чэнь Шоань посмотрел туда, куда тот показывал, и безмолвно закатил глаза.
— А ещё называешь себя самым преданным фанатом наследного принца. Это вообще-то третий принц.
— Да не может быть, я что, обознался? Тот, который рядом с императором.
Чэнь Шоань улыбнулся и повторил с нажимом:
— Именно третий принц.
Казалось, ещё мгновение — и между ними вспыхнет ожесточённый спор на тему «кто этот человек», но Чжан Чэнгун ударил первым:
— Брат Чжэн, у тебя вроде рука пострадала. С чего вдруг ещё и зрение испортилось? Это же явно третий принц.
Чжэн Юаньчжи прищурился, внимательно посмотрел и покраснел красивым лицом. И правда Юань У.
— Да тебя винить нельзя, — вступил Цинь Чжунлянь. — Матери наследного и третьего принцев — кузины. Родня остаётся роднёй, даже если кости переломать — жилы всё равно связывают. Ничего удивительного, что фигура и черты лица у них похожи.
Ли Вэй придвинулся ближе и заговорщически понизил голос:
— Кстати, третьего принца в последнее время Его Величество и правда часто использует. То и дело зовёт к себе прислуживать. Говорят, после весенней охоты его отправят в район Пиншо заведовать рудниками.
— И правда такое есть? — лицо Цинь Чжунляня стало серьёзным; он невольно задумался.
— Слухи, не больше, — Ли Вэй махнул рукой, не придавая этому значения.
Но Чжан Чэнгун сказал:
— Вчера слышал, мой зять тоже про это расспрашивал. Думаю, процентов на восемь-девять из десяти — правда.
Чэнь Шоань мысленно забил тревогу. В начале оригинального романа никаких рудников вообще не появлялось.
Он ещё не успел это переварить, как Чжэн Юаньчжи снова спросил:
— И отдать их третьему принцу? Наследный ведь явно лучший выбор.
— Сейчас уже не до того, кто лучший. Наследный принц скоро отправляется в Цзяннань — куда ему ещё столько дел? К тому же способности приобретаются практикой. Император даёт третьему принцу шанс, потому что посадил цветок и хочет посмотреть, распустится ли он. Не получится — заменит человеком другим. В сыновьях у него недостатка нет, — беспечно сказал Чжан Чэнгун.
Ли Вэй поспешно схватил его за ухо и прошипел сквозь зубы:
— Ты можешь говорить хоть чуть-чуть тише?!
Чжэн Юаньчжи понизил голос:
— Если бы третий принц несколько дней назад не отличился при спасении императора, не уверен, что такое хлебное местечко досталось бы именно ему.
Чжан Чэнгун пожал плечами, показывая, что согласен.
Чэнь Шоань слушал их и нервничал всё сильнее.
— А что вообще делают на этих рудниках? Почему это хлебное место?
Чжэн Юаньчжи здоровой правой рукой ласково погладил его по голове.
— Велика сила сплетен. Наш Шоань даже научился не стыдиться спрашивать о непонятном.
Чэнь Шоань улыбнулся, но в улыбке не было тепла.
— К сути. Не заставляй меня бить тебя по лицу в самый счастливый момент.
Ли Вэй придвинулся и объяснил:
— Там в основном добывают железную руду, медную руду и россыпное золото. Соль и железо нужны каждой семье. Оставим соль в стороне — уже на одном железе прибыль огромная. Тот, кто наверху, ещё много лет назад учредил соляные и железные управления, а ещё Управление монопольной торговли — хотел сосредоточить продажу в руках государства и увеличить доходы казны. Поэтому должности, связанные с рудниками, особенно желанны. На одной перевозке можно получить огромную выгоду.
Чэнь Шоань понимающе кивнул. Должность и правда была важной.
Ли Вэй сделал паузу и добавил:
— Похоже, должность железного управляющего Пиншо уже отдали третьему принцу. Остаются Синьчжоу и Линнань — неизвестно, кому достанутся они.
Чжан Чэнгун фыркнул со смешком:
— Кто бы ни урвал остальные, третий принц сейчас уже впереди на шаг. Благородная супруга Ань во дворце наверняка улыбается до ушей.
Цинь Чжунлянь всё это время стоял рядом, скрестив руки на груди, и не пропустил ни слова.
— Императрица и благородная супруга Ань одной крови, но всегда терпеть друг друга не могли. Обычно встретятся — и каждая обязательно постарается наступить другой на ногу. Теперь третий принц только начал проявлять себя, и у матери с сыном, боюсь, появились новые мысли насчёт места в Восточном дворце.
Чжэн Юаньчжи, услышав это, тут же возмутился за своего кумира:
— Но Его Величество всегда возлагал большие надежды на наследного принца. Если благородная супруга Ань с третьим принцем начнут шаг за шагом теснить его, неужели император станет сидеть сложа руки?
Цинь Чжунлянь презрительно усмехнулся и ответил вопросом:
— Ты думаешь, императрица постится и читает сутры потому, что и правда безобидная? Или думаешь, наследного принца можно мять как угодно? Хорошо, допустим, у третьего принца с матерью действительно хватит сил дотянуться до места в Восточном дворце. Тогда Его Величество, скорее всего, ещё и с удовольствием посмотрит.
— Как такое возможно?! Его Величество всегда считал наследного принца законным преемником! — потрясённо воскликнул Чжэн Юаньчжи. Мнение Цинь Чжунляня казалось ему верхом абсурда.
Цинь Чжунлянь странно улыбнулся.
— Законным станет тот, кто победит.
С этими словами он шагнул длинными ногами на площадку: начиналось соревнование по стрельбе из лука.
Уходя, Цинь Чжунлянь махнул Чэнь Шоаню рукой и чрезвычайно эффектно напомнил:
— Не забудь за меня болеть.
Чэнь Шоань, безнадёжно падкий на красивых людей, мгновенно выкинул из головы все эти дурацкие рудники.
Он уже придумал кричалку: брат Цинь красив, брат Цинь силён, брат Цинь так крут, что небо дрожит!
————
Юань Жан вместе с пятым принцем Юань Чжэнем направлялись к состязательной площадке.
Юань Чжэнь на ходу затягивал пояс и горько улыбался:
— В последнее время отец-император меня не особенно жалует. Похоже, до сих пор сердится.
Юань Жан вообще его не слушал. Взгляд был прикован к Чэнь Шоаню неподалёку.
Красивое лицо того раскраснелось на солнце, и в нём неожиданно появилось что-то особенно чистое и юное.
Кадык Юань Жана дёрнулся. Во рту пересохло.
Сегодня жарковато.
Ему стоило бы спрятаться в комнате.
Почему он здесь?
Из-за меня?
Юань Жан и сам не мог понять, откуда взялось странное трепетание в груди. Казалось, всё тело начало дрожать, словно его колют иглами.
Он впился ногтями в ладонь и почти жестоко повторил себе, лишь бы не дать надежде разбиться: не из-за тебя. С чего бы кому-то приходить ради тебя?
Четырнадцатилетний Юань Жан под всё более ярким солнцем поздней весны и горячим ветром, бьющим в лицо, пошёл к Чэнь Шоаню.
Чэнь Шоань увидел его приближение, заметил, что стоит как раз у дороги, по которой проходят участники, сложил ладони рупором у губ и с улыбкой громко крикнул:
— Шестой принц, удачи!
Сердце Юань Жана будто остановилось.
Весь окружающий шум мгновенно исчез.
Ему вдруг стало нечем дышать — словно его долго носило в свирепых волнах, а потом он внезапно коснулся берега.
Из-за него.
Весенний день тянулся долго, травы и деревья росли пышно.
Тот человек стоял в солнечном свете и улыбался чисто и беззаботно, кроткий и свободный, словно маленькая птица.
Я должен его поймать.
Так подумал Юань Жан.
http://bllate.org/book/23984/2835237
Готово:
