Четыре головы сбились вместе и перешёптывались.
— В этот раз мы точно не заблудились?
— Не-а. В этот раз идите за мной — точно не ошибёмся, — на лице Чжэн Юаньчжи застыла загадочная уверенность, а шагал он так, словно собирался пешком добраться до туманности M78.
Чжан Чэнгун зажмурился, собрался с духом и пошёл вслед за Чжэн Юаньчжи.
Чэнь Шоань, увидев это, поспешил за ними и бросил шедшему позади Ли Вэю:
— Брат Ли, прикрывай тыл.
Ли Вэй был совершенно бессилен перед этими людьми. Он безнадёжно вздохнул и быстрым шагом догнал остальных.
Сегодня добыча выдалась богатой. Ничего по-настоящему крупного они не встретили, зато подстрелили несколько косуль.
В полдень зарезали двух кроликов и съели их.
Чэнь Шоаню всё было в новинку. Мясо почти не имело вкуса, но он всё равно уплетал его за обе щёки.
Теперь их компания пробиралась всё глубже в лес.
Сегодняшняя погода была не такой ясной, как вчера, и даже в лесу из-за этого всё казалось серым и мрачным.
Не прошло и нескольких минут, как Чэнь Шоань и остальные услышали неподалёку чьи-то голоса.
Кто-то там без конца что-то бубнил и тараторил, но слов было не разобрать.
Чжэн Юаньчжи захотел встретиться с той компанией и повёл всех на звук.
Чэнь Шоань посмотрел на густо стоящие вокруг деревья, и в сердце поднялось дурное предчувствие.
Чем ближе они подходили к тем людям, тем сильнее становилась тревога.
— Так это молодой господин Цинь, — Чжэн Юаньчжи шагнул вперёд и поздоровался.
Цинь Чжунлянь тоже не ожидал встретить их здесь и разговорился с Чжэн Юаньчжи.
Чэнь Шоань стоял рядом и всё отчётливее чувствовал: что-то не так.
Вдруг он заметил пару тускло-зелёных глаз.
Они прятались за кустами, в двадцати шагах позади Цинь Чжунляня.
Это совершенно точно были не человеческие глаза.
У Чэнь Шоаня волосы встали дыбом. Он невольно затаил дыхание и тихо пробормотал стоявшему впереди Цинь Чжунляню:
— Волк. Прямо у тебя за спиной.
Говорил он негромко — даже Ли Вэй, стоявший чуть дальше, ничего не услышал.
Чжэн Юаньчжи и Цинь Чжунлянь одновременно перестали дышать.
Тело Цинь Чжунляня напряглось, пальцы резко стиснули рукоять меча на поясе.
— Где? — холодно спросил он.
Чжэн Юаньчжи, очевидно, тоже заметил зверя. Он сглотнул и с трудом выговорил:
— В шести чжанах от тебя, за кустами. И он там не один.
Небо внезапно потемнело, неподалёку громыхнул гром — похоже, собирался дождь.
Люди мгновенно запаниковали и, загомонив, собрались поворачивать назад.
Тихий шорох вокруг многократно усилился в ушах Чэнь Шоаня. Его зрачки сузились: он услышал, как звериные лапы шуршат по сухой траве.
Небо стремительно темнело. Опасность, долго скрывавшаяся в засаде, наконец показала себя.
Раздался волчий вой, и в чаще вдруг вспыхнули новые зелёные глаза. Завывания подхватывали друг друга одно за другим, окончательно ломая людям нервы.
Цинь Чжунлянь резко развернулся и встал спина к спине с Чэнь Шоанем и Чжэн Юаньчжи.
— Вожак сейчас определяет расположение стаи. Ещё немного — и сюда подтянется больше волков. Они уже давно за нами следят, — сурово произнёс он.
Небо затянуло тучами, гром загрохотал один за другим, и почти сразу заморосил дождь.
Мозг Чэнь Шоаня заработал на предельной скорости, но его скудный жизненный опыт позволил вспомнить только единственное мероприятие студенческого клуба, которое он когда-либо организовывал.
— Пока дождь не сильный, быстро запускайте сигнальные ракеты и зовите на помощь! В первую очередь берегите себя, а если можете — помогайте товарищам! И запомните: не бегите, ни в коем случае не бегите! — Чэнь Шоань орал так, что едва не сорвал горло.
В один миг в небо взмыли все сигнальные ракеты. Яркие цвета ещё долго горели над серым лесом.
Стая с рычанием бросилась на людей, выпуская когти.
Цинь Чжунлянь подхватил лежавший на земле длинный лук, одним движением натянул тетиву и выстрелил. С глухим «пуф» стрела вошла в тело волка, но в звериных глазах не было ни капли боли — только свирепость.
С десяток человек сбились плотнее, а волки тем временем медленно сжимали кольцо.
Крупные капли дождя падали Чэнь Шоаню на ресницы, застилая глаза.
Ли Вэй смотрел на всё приближающуюся стаю и горько произнёс:
— Хоть бы помощь поскорее пришла.
Не успел он договорить, как один волк резко рванул вперёд и вцепился в ногу стоявшего с краю человека. Тот вскрикнул от боли, а зверь протащил его на пару шагов.
У Чэнь Шоаня от увиденного словно прибавилось отваги. Не раздумывая, он бросился следом и рубанул мечом по волчьему хвосту.
Волк разжал окровавленную пасть и зло оскалился на Чэнь Шоаня.
Дождь смывал разлитый в воздухе запах крови. Сырая земля смешивалась с особой звериной вонью, забивая ноздри каждому.
Волков становилось всё больше. Вожак взобрался повыше и завыл — даже представители разных видов без труда прочли в этом вое возбуждение.
По его сигналу стая пошла в атаку. Цинь Чжунлянь отбросил лук, выхватил клинок и тут же рубанул им по сунувшейся к нему волчьей морде.
Волк оттолкнулся задними лапами и с силой повалил Цинь Чжунляня на землю. Тот согнул локоть, прикрывая шею, одновременно повернулся набок и, напрягши кисть, всадил клинок зверю в глаз.
Волк взвыл от боли, но руку, оказавшуюся прямо перед пастью, отпускать не собирался.
Он распахнул пасть, полную клыков, и метнулся кусать. В этот миг Цинь Чжунлянь даже увидел его багровую глотку.
Вдруг волчья голова запрокинулась назад — кто-то схватил зверя за шерсть на загривке и изо всех сил тащил прочь.
Чэнь Шоань стиснул зубы и тянул обеими руками, жалея, что нельзя пустить в ход ещё и ноги.
Цинь Чжунлянь мгновенно вскочил, коротким клинком пронзил волку горло, резко выдернул оружие и нанёс ещё несколько ударов. Затем схватил Чэнь Шоаня за запястье, рывком спрятал за своей спиной и выругался:
— Когда геройствуешь, можешь сначала посмотреть, что творится у тебя за спиной?!
Оказалось, ещё два волка жадно поглядывали на этих товарищей по несчастью.
У Чэнь Шоаня сейчас ужасно болело горло. Он с трудом выдавил:
— Настоящий герой никогда не оборачивается на взрыв.
Цинь Чжунляню было совсем не до обсуждений, взрыв это или не взрыв. Его мышцы напряглись, на лице остались ссадины от недавнего падения, запястье было залито кровью — вид у него был жуткий.
Чэнь Шоань вышел из-за его спины.
— Я больше всего люблю играть саппортом.
Глаза Цинь Чжунляня налились кровью, и он первым пошёл в атаку. Стремительно метнувшись к двум волкам, он выхватил длинный меч и ударил по передним лапам одного. Чэнь Шоань заметил, как второй зверь сверкнул глазами, тут же наклонился вперёд и суматошно замахал мечом, стараясь не дать ему приблизиться.
У них дела шли тяжело, но и остальным было ничуть не легче.
Лицо Чжэн Юаньчжи заливало дождём. С одной его руки волк живьём вырвал кусок мяса, и холодный весенний дождь делал его губы всё бледнее.
Чжан Чэнгун посмотрел на товарищей, всё ещё отчаянно сопротивлявшихся вокруг, и резко мотнул головой, пытаясь прийти в себя.
В самый критический момент кто-то в толпе вдруг закричал:
— Его Высочество наследный принц здесь!
Все мгновенно воспрянули, словно им вкололи стимулятор.
Вот каков был авторитет наследного принца. Для простого народа он был опорой, способной одним появлением успокоить сердца.
Чэнь Шоань услышал топот копыт, будто способный растоптать саму ночь.
Он повернулся на звук. Во главе всадников был мужчина с чёрными, словно водопад, волосами и величественной осанкой; даже под тёмным небом он будто сиял.
Но взгляд Чэнь Шоаня почти сразу притянула фигура позади наследного принца.
Это был Юань Жан — отстранённый, спокойный.
Словно почувствовав его взгляд, Юань Жан резко посмотрел в ответ, и их глаза встретились в воздухе.
В темноте выражение лица Юань Жана казалось неясным. Чэнь Шоань понял только одно: тот направлялся прямо к нему.
Без всякой причины в памяти всплыла строка из древнего стихотворения, которую он учил ещё в школе.
Серебряное седло сияет на белом коне, всадник стремителен, словно падающая звезда.
Для его Высочества — точнее не скажешь.
http://bllate.org/book/23984/2835233
Готово:
