Время у входа в умывалку словно внезапно застыло.
Призрачно-синяя желеобразная масса, будто живая, извивалась и расползалась перед глазами, превращая прежде обшарпанное помещение в странное липкое гнездо. Воздух давно уже пах не просто рыбной тухлятиной: к резкому озоновому духу и плесени старых бумажных страниц примешивалась приторная сладость — не цветочная и не медовая, словно сахар, пропитанный ядом. От неё в висках начинало пульсировать, а голова шла кругом.
Посреди комнаты медленно пульсировало синее яйцеобразное образование высотой с полчеловека, похожее на остывшее сердце. Каждое его сжатие и расслабление заставляло всю желеобразную массу в комнате едва заметно дрожать, и даже по воздуху расходились вязкие волны. У игрока, запечатанного внутри яйца, на лице навечно застыл ужас; в синем свете были отчётливо видны даже отчаяние, отражённое в его зрачках. Но сильнее всего морозило по коже очертание «уха» на его груди, которое снова и снова складывалось и рассеивалось: всего лишь призрачный силуэт из желеобразной массы, а от него веяло жутким ощущением, будто нечто живое прислушивается.
Бульк…
Яйцеобразное образование снова шевельнулось. В мёртвой тишине липкий чавкающий звук прогремел особенно режуще.
Мо Юнь и Лин Сяо застыли в дверях, будто от увиденного у них заледенела кровь. Они слышали, как сердца колотятся в груди, и одновременно — тяжёлый звук из-под пола, из глубины стен. Он идеально совпадал с пульсацией яйца: бух-бух, бух-бух, словно вся умывалка превратилась во внутренний орган какого-то существа.
Это и есть «звуковое ядро»? Или какое-то его воплощение?
— Твою мать… — сквозь зубы выдавил Лин Сяо, мёртвой хваткой сжимая ножку стола так, что костяшки побелели. — Эта дрянь… ещё и людей использует как корм?
Мо Юнь заставил себя вынырнуть из ледяного страха, и мысли понеслись с бешеной скоростью.
— Свет этой массы точь-в-точь как голубой свет нашего дневника. Они либо одного происхождения, либо… эта масса подражает силе дневника и даже «переваривает» её.
Он вдруг вспомнил противоречивое предупреждение на записке Сяои: «Голубой свет может отогнать их, но он же их и привлекает».
Картина перед глазами явно подтверждала вторую половину. Сила дневника и правда стала пищей для этой кошмарной сущности.
— И что делать? — Лин Сяо хищно уставился на «синее яйцо», ещё сильнее сжав пальцы. — Разнести его?
— Неизвестно, сработает ли удар. Скорее он может ускорить «переваривание», — едва слышно ответил Мо Юнь; в каждом слове звучала осторожность. — И «Слушатель» сейчас слушает через него. Любое резкое действие может вызвать реакцию куда хуже.
Едва он договорил, как очертание «уха» на поверхности яйца внезапно стало чётче. Призрачный силуэт даже слегка повернулся, будто действительно менял направление, и точно «нацелился» на двух человек в дверях.
Обоих вмиг сковал холод от ощущения, что нечто невидимое взяло их на прицел. Дыхание остановилось.
Нельзя действовать необдуманно — но и стоять на месте, ожидая смерти, тоже нельзя.
Мо Юнь быстро осмотрел умывалку. Желеобразная масса покрывала всё, но слой был неодинаковой толщины. У входа на полу и на верхушках нескольких высоко расположенных кранов он был заметно тоньше. А пульсирующее «синее яйцо», вне сомнений, являлось местом, где масса была гуще всего и где сосредоточивалась энергия.
— Нужно подойти ближе и найти больше информации, — голос Мо Юня превратился почти в одно дыхание. — Абсолютная тишина. Не привлекай его внимания.
Лин Сяо кивнул. Хотя куда больше ему хотелось с размаху разбить эту мерзость ножкой стола, он прекрасно понимал цену необдуманного шага: полная гибель.
Словно ступая по лезвиям, они чрезвычайно медленно вошли в умывалку.
Когда подошвы коснулись тонкого слоя желеобразной массы, по ногам поползла липкая ледяная прохлада, будто они наступили на кожу живого существа. От ощущения мутило и немели ступни. Масса слегка деформировалась под ними, но сразу не напала. Затаив дыхание, словно водолазы, погружающиеся в глубокое море, они понемногу двинулись к центру комнаты.
Чем ближе было «синее яйцо», тем сильнее становился приторный запах, почти забиваясь в горло и вызывая тошноту. Пульсация яйца тоже звучала всё отчётливее: каждый «бух» словно бил прямо по барабанным перепонкам, заставляя уши болеть.
Сквозь полупрозрачную массу они теперь яснее видели заключённого внутри игрока. Его глаза были распахнуты, зрачки полностью расфокусированы, рот слегка приоткрыт, словно перед смертью он увидел нечто настолько ужасное, что воображение не могло этого вместить. Кожа была восково-белой, как будто пропиталась голубым светом, и совершенно безжизненной.
И тут в самом центре очертания «уха» у него на груди Мо Юнь заметил нечто необычное: крошечную, едва заметную тёмно-красную точку, чужеродную среди окружающей синевы, словно каплю крови, затянутую желеобразной массой.
Красная точка!
Сердце Мо Юня тяжело ухнуло. Красная точка появилась снова! Что она означает на теле жертвы, которой напрямую управляет «Слушатель»? Остаток «реальности» самого игрока — или метку, которой «Слушатель» закрепил его за собой?
Пока он неотрывно всматривался в красную точку —
Бульк!
Стоявший рядом Лин Сяо вдруг качнулся, словно поскользнулся. Тихий звук в мёртвой тишине умывалки разорвался особенно резко.
Сердце Мо Юня мгновенно подскочило к горлу!
Почти в тот же миг вся желеобразная масса в комнате резко замерла.
А в следующую секунду масса на стенах, полу и в раковинах будто обезумела: забурлила, словно потревоженный рой, и хлынула к центру. Пульсация «синего яйца» резко ускорилась; очертание «уха» на его поверхности мгновенно обрело почти материальную плотность и резко «повернулось» к Лин Сяо!
Вспыхнула чудовищная сила притяжения. На этот раз она не ловила любой звук без разбора — она точно зафиксировалась на Лин Сяо, на том самом лёгком шуме, который он только что издал!
Лин Сяо глухо застонал. Горло будто сдавила невидимая рука: он не мог издать ни звука, а само его «существование» словно тянуло разорвать этой силой. Он отчётливо чувствовал, как сознание яростно утаскивает к «синему яйцу». Желеобразная масса под ногами тоже поползла вверх, синими щупальцами обвиваясь вокруг щиколоток и пытаясь утащить его к ненасытному центру.
— Лин Сяо! — Мо Юнь в ужасе едва не закричал, но тут же прикусил язык. Нельзя производить ещё больше шума!
Он рванулся вперёд, схватил Лин Сяо за руку и изо всех сил потянул назад.
Дневник выскользнул из-за пазухи. Голубой свет с близкого расстояния упал на желеобразные щупальца, обвивавшие Лин Сяо.
Ш-ш-ш!
Масса быстро съёжилась, будто обожжённая, однако сила, удерживающая Лин Сяо, почти не ослабла!
Лицо Лин Сяо налилось кровью, на висках вздулись вены, но его всё равно понемногу тянуло к «синему яйцу».
Ждать больше нельзя!
Взгляд Мо Юня снова намертво впился в тёмно-красную точку на груди игрока. Это обязательно слабое место!
Он резко сунул дневник Лин Сяо в руки, взглядом велел защищаться голубым светом, а затем, под ошеломлённым взглядом напарника, совершил безумный поступок.
Он не отступил, а, наоборот, бросился прямо к бешено пульсирующему «синему яйцу» с его чудовищным притяжением!
Спина оказалась полностью открыта окружавшей его хищной массе, но Мо Юнь будто вовсе её не замечал. В поле зрения была только тёмно-красная точка.
— Мо Юнь! Ты совсем, мать твою, спятил?! — Лин Сяо чуть не вылез из кожи, пытаясь его остановить, но притяжение пригвоздило его на месте. Он мог лишь смотреть, как Мо Юнь, словно мотылёк к огню, несётся к самому опасному центру.
Окружавшая их масса будто растерялась от такого «беззвучного добровольного приближения». Её движения на миг замедлились, и она даже не атаковала сразу.
Сейчас!
Мо Юнь мгновенно оказался перед «синим яйцом». Он уже мог разглядеть в зрачках игрока внутри массы отражение собственного решительного лица. Не колеблясь, он вытянул палец и точно, с силой ткнул в тёмно-красную точку.
Под подушечкой пальца ощутилось нечто твёрдое — словно он прорвал плотную тонкую оболочку.
Пуф.
Почти неслышный звук разрыва.
Время снова застыло.
Бешено пульсировавшее «синее яйцо» резко содрогнулось. Очертание «уха» на поверхности мгновенно исказилось и рассыпалось; чудовищная сила притяжения исчезла. Лин Сяо, пошатываясь, отступил на несколько шагов, опёрся о раковину и начал тяжело хватать ртом воздух. Вся масса в умывалке будто лишилась управляющего центра: задвигалась хаотично, без всякого порядка, а голубое свечение замигало то ярче, то тусклее.
Палец Мо Юня всё ещё лежал на «синем яйце». Он ясно видел, как тёмно-красная точка под ним отступает и исчезает, словно вода во время отлива. И в тот миг, когда красная точка исчезла, у заключённого в массе игрока на застывшем от ужаса лице едва заметно — почти неуловимо — моргнули расфокусированные глаза.
Затем из уголка его глаза скатилась мутная капля, смешанная с синей массой и кровавыми нитями, и медленно растворилась в окружающем призрачно-синем свете.
В следующую секунду лишившееся ядра «синее яйцо» начало оседать и размягчаться изнутри, словно плавящаяся восковая фигура. Пульсация прекратилась. Желеобразная масса, покрывавшая всю умывалку, тоже потеряла активность: на глазах потускнела, высохла, растрескалась и в конце концов превратилась в серо-синий порошок, осыпавшийся на пол.
Опасность… вроде бы миновала?
Умывалка снова стала такой же обшарпанной, как прежде. Только на полу лежал толстый слой пепла, в центре — быстро исчезающие остатки массы и тело того игрока.
Лин Сяо бросился к Мо Юню и вцепился ему в плечо. В голосе смешались запоздалый ужас и ярость.
— Ты совсем жить не хочешь?! Ещё чуть-чуть, и только что…
Мо Юнь медленно убрал руку и посмотрел на палец, на котором не осталось никакого следа. Лицо было бледным.
— Я выиграл эту ставку. Красная точка — ключ. Возможно, это метка «Слушателя», но ещё важнее — якорь «реальности», которую не успели полностью ассимилировать. Разрушив его, можно оборвать связь со «Слушателем».
Лин Сяо посмотрел на его бледное лицо. Вся накопившаяся ярость вдруг куда-то делась; в итоге он лишь с силой ударил кулаком по раковине, издав глухой стук.
В этот момент раздался холодный голос системы. Только теперь в его последних звуках слышалась едва заметная помеха.
【Скрытое побочное задание «Алчное ухо» уничтожено.】
【Оценка задания: ранг A (точно, эффективно, но чрезмерно рискованно).】
【Награда за завершение: +150 очков. Получен временный статус «Маскировка звукового отпечатка» (длительность эффекта неизвестна; значительно снижает вероятность прямой фиксации «Слушателем»).】
【Предупреждение: степень пробуждения «звукового ядра» повышена вследствие раздражения.】
【Финальное задание: найти и уничтожить «звуковое ядро». Оставшееся время неизвестно.】
Как только голос системы исчез, оба одновременно почувствовали, что телу стало легче. Всепроникающее ощущение чужого взгляда и гнетущее чувство постоянного прослушивания ослабли больше чем наполовину.
— «Маскировка звукового отпечатка»… — Лин Сяо пошевелил ушами; в голосе звучало почти неверящее облегчение. — Кажется, и правда… стало намного тише.
Мо Юнь тоже кивнул. Сейчас это, без сомнений, была лучшая новость.
Но они ещё не успели расслабиться —
Тр-р-р… тр-р-р…
Из центра комнаты донёсся тихий звук, словно треск льда или скрежет костей друг о друга.
Оба одновременно повернули головы. Тело игрока по мере таяния желеобразной массы медленно, одеревенело село. Расфокусированные зрачки ни на чём не останавливались. Шея с режущим зубы скрипом поворачивалась рывок за рывком, пока лицо не оказалось направлено к Мо Юню и Лин Сяо.
Пересохшие губы слегка раздвинулись. Изо рта выплыл хриплый, ломаный голос, словно собранный из бесчисленных обрывков помех.
— …Спа… си… бо… что… осво… бодил… меня…
— …Бы… стро… беги… те…
— …Оно… идёт…
— …Из… воды…
Он не успел договорить —
ХЛЮ-Ю-ЮП!!!
За спинами у них прежде пересохшая раковина вдруг взорвалась оглушительным шумом! Все краны одновременно сами распахнулись до упора, но из них хлынула не водопроводная вода, а густая, чёрная как тушь жидкость с тошнотворным рыбным смрадом. Живая волна обрушилась на них с головой!
А в самой середине чёрной воды бешено извивались бесчисленные искривлённые руки, слепленные из той же жидкости. Кончики их пальцев уже почти касались спины Мо Юня!
http://bllate.org/book/23978/2784179
Готово:
