Мо Лян отправился в поместье Цзи, чтобы разыскать Хэ Юньвана, и прямо выложил ему всё: и о кознях, которые строил Лу Чэн, и о том, какая могущественная фигура стоит за его спиной — сам тайфу. Закутавшись в соболью шубу и отправляя в рот кусочек пирожного с османтусом, Хэ Юньван небрежно обронил:
— Выходит, теперь наше семейство Цзи сможет опереться на такую великую гору, как тайфу?
— Цзи Хань словно овца, угодившая в тигриную пасть.
Хэ Юньван рассмеялся:
— Если Цзи Хань настолько никчёмен, ему и рождаться не следовало в семье Цзи. Чего стоишь столбом? Садись. В такую погоду ты разгуливаешь всего в двух тонких одеждах, неужто совсем мороза не боишься?
Мо Лян шмыгнул носом.
Хэ Юньван взмахнул рукой, и тут же проворно прибежал слуга, неся на подносе ватник с синим цветочным узором. Этот Хэ Юньван хоть и был редкостным язвой, но умел подмечать чужие нужды и заботиться о людях. Мо Лян надел ватник, и его тут же окутало волной тепла, а сжавшееся от тревоги сердце наконец расслабилось. Выпив несколько чашек вина, он согрелся всем телом:
— Почему раньше семейство Цзи всеми силами сдерживало Цзи Ханя и не позволяло ему сдать экзамены? Он ведь сам всё понимал, верно?
— Цзи Ханя всегда мало волновали мирская слава и богатство, он относился к ним равнодушно.
— С ним ведь ничего не случится?
— Разве на свете бывает что-то абсолютно надежное? Вон, налетит смерх — так и голову может снести. Если от всего на свете пытаться защититься, разве уследишь за всем? Или, может, ты хочешь, чтобы я выкупил твой контракт, и ты сможешь неотступно сопровождать Цзи Хань в качестве телохранителя?
На лице Хэ Юньвана заиграл игривый оттенок, словно он закидывал удочку на крупную рыбу.
— Не нужно. Раз уж ты всё устроил, я спокоен.
— Что устроил? Я ведь ничего такого не говорил. Будь я на твоем месте, я бы немедленно выкупился от статуса супруга и помчался за ним в академию. Какой толк переживать на таком расстоянии? Впрочем, старая любовь и новая страсть длятся не больше одной ночи. У тебя ведь теперь есть Чжао Синлинь, некогда тебе о других думать.
Взгляд Хэ Юньвана ярко сиял, казалось, будто любые события происходят исключительно под его контролем.
Этот человек что, обладает слухом во всех направлениях сразу?
— Тебе незачем удивляться. Чжу Чансинь уехал по делам вести переговоры, а о тех, кого он оставил на попечение, я, разумеется, позабочусь.
Мало того что слух вездесущий, так еще и душу насквозь видит.
— Раньше я думал, что ветреными могут быть только те, кто обладает приятной внешностью, но теперь вижу, что от лица это не зависит. И чем человек безобразнее, тем сильнее в нем, пожалуй, дух соперничества и страсть поиграть чужими чувствами.
Мало того что проницателен, так еще и бьет прямо в больное место. Мо Лян больше не мог терпеть:
— Куда уж мне до твоих мимолетных романов.
— А я уж думал, ты и вовсе немой. Похоже, твоя внешность — это твоя ахиллесова пята, — громко рассмеялся Хэ Юньван.
Прекрасно знаешь, что это больное место, и всё равно продолжаешь тыкать?
Хэ Юньван сделал глоток вина, его лицо излучало крайнее довольство:
— Судя по твоим навыкам, ты, даже если и не наемный убийца, по крайней мере раньше служил телохранителем. Я давно хотел найти достойного противника и испытать себя в бою. Как насчет этого?
Мо Лян отказался, но Хэ Юньван настаивал.
После того как это повторилось трижды, Мо Лян уступил и вытянул из рукава кинжал:
— Я выдержу максимум полпалочки благовоний. Прошу снисхождения.
Полпалочки благовоний — это и есть мгновение ока.
Хэ Юньван выбрал короткий меч и, едва успев обнажить его, полоснул прямо по горлу Мо Ляна. Мо Лян увернулся, рукавный кинжал даже не шелохнулся, а клочок узорчатой ткани с вышитыми облаками тихо сплавил вниз и опустился у его ног.
Хэ Юньван провел рукой по правому рукаву — от него осталась лишь половина.
Взгляд Хэ Юньвана похолодел, его ноги скользнули по земле подобно тени луны среди цветов, и он стремительно бросился вперед. Его меч, несущий гибель, вонзился прямо в лицо Мо Ляна. Мо Лян откинул корпус в сторону, сделал резкий подсекающий взмах ногой и молниеносно выдернул рукавный кинжал, сверкнувший холодным светом.
Всколыхнулся ветер, пояс Хэ Юньвана раздвоился и с шелестом опустился вниз. Его верхняя одежда распахнулась, словно цветы в третий месяц весны, обнажая нижнее ханьфу с ослепительно ярким вышитым узором в виде пионов.
Оба замерли, стоя спина к спине.
Пепел на курительной палочке со стуком упал вниз — прошло ровно полпалочки благовоний. Мо Лян бросил косой взгляд на палочку, и на его губах появилась улыбка.
Брови Хэ Юньвана судорожно сошлись на переносице, в глазах мелькнуло свирепое выражение. Он резко взмахнул мечом, целясь прямо в грудь Мо Ляна, причем его натиск был быстрым и жестоким. Мо Лян отступил на три шага назад, наступил на край камня у пруда и качнулся назад. Хэ Юньван испуганно замер и поспешил остановить удар, но Мо Лян в тот же миг взмахнул рукой — словно пролетевшая птица не оставила следа.
Заколка соскользнула, длинные волосы рассыпались по плечам.
Хэ Юньван неподвижно замер у края пруда и с усмешкой приподнял угол рта:
— Ты распорол мне рукав, срезал пояс, а теперь еще и вытащил заколку из волос. Уж не преследуешь ли ты какую-то особую цель?
Сам потерпел поражение, но все равно пытается хорохориться.
Мо Лян легко усмехнулся и собрался уходить, но Хэ Юньван стремительно подлетел к нему и с коротким мечом наперевес обрушил на него град ударов. Мо Лян то уворачивался, то отпрыгивал в сторону, но ноги уже начали отказывать. Отбиваясь от атак, он тяжело дышал:
— Молодой господин Хэ, я признаю поражение! Моих сил хватит ровно на полпалочки благовоний!
Хэ Юньван и не думал отступать: колющие, секущие, пронзающие и рубящие удары следовали один за другим. Чем дольше он дрался, тем сильнее распалялся.
У Мо Ляна действительно осталось сил ровно на полпалочки благовоний, разве мог он выдержать такую изнуряющую борьбу? Потеряв концентрацию на мгновение, он получил жесткий удар по запястью, и кинжал со звоном вылетел из рук. Ноги не поспевали за движениями, и Хэ Юньван одним мощным пинком сбил его с ног. Мо Лян полуупал на землю, прислонившись спиной к камням искусственной горки.
Хэ Юньван навис над ним, прижав коленом его ногу, чтобы лишить возможности двигаться.
Мо Лян не мог пошевелиться, его правая рука попыталась дотянуться до упавшего кинжала, но Хэ Юньван прижал ее рукоятью меча. Они замерли лицом к лицу на самом близком расстоянии, глядя друг на друга в упор и ощущая чужое дыхание. Что это вообще за сцена такая?
— Прошу прощения за неудобства, молодой господин Хэ! — без всякого выражения произнес Мо Лян.
— Не прощаю!
Не прощает? Он всего лишь срезал половину рукава да один пояс, даже одежды с него не содрал, а сам проиграл из-за собственного неумения и теперь обвиняет других в мастерстве?
Словно угадав его мысли, Хэ Юньван чуть приподнял короткий меч, уперев острие в горло Мо Ляна, и обнажил белые зубы:
— Это я обычно срываю с людей одежды, а еще никто не смел посягать на мой пояс. Знаешь, как тебя за это наказать?!
— Наказать? Может, отдать себя в жены?
Кто из них еще больший наглец?
— Эй, выбирай, кого дразнить!
Ошибка! Выбирать нужно по лицу! Если отпускать двусмысленные фразы уродину, они будут звучать исключительно насмешливо; а если красавцу — даже простые слова вроде красавец, как же ты хорош прозвучат как кокетство. Именно поэтому Мо Лян мгновенно захватил высоту: что бы ни говорил Хэ Юньван, любые его ответные реплики звучали как чистейшее, не прикрытое ничем заигрывание.
Мо Лян поднял с земли разорванный пояс. Какая хорошая ткань, какая безупречная вышивка — наверняка на его изготовление ушло немало дней. И правда не стоило портить такую вещь только ради того, чтобы доказать свою правоту.
Хэ Юньван произнес:
— Тебе жалко расставаться с ним или ты хочешь оставить его на память?
Если я перестану отпускать сальные шуточки, ты ведь перестанешь маяться дурью, а? Мо Лян посмотрел на это плутовское, улыбающееся лицо и не сдержался:
— В этом поясе сохранился телесный аромат молодого господина. Мо Лян заберет его с собой, чтобы поставить у изголовья кровати на память, и будет при каждом удобном случае вспоминать сегодняшний день — ведь нечасто доведется увидеть, как молодой господин Хэ раздевается и проигрывает!
— Ты... — Хэ Юньван поперхнулся.
Раздался мелодичный звон, и радостный, ликующий голос системы произнес:
— Степень благосклонности Хэ Юньвана резко возросла! Показатель внешности хозяина увеличился на тридцать очков! Рекорд побит!
Мо Лян едва мог смотреть на это без слез: когда он спасал его, начислили всего парочку очков, а стоило пару раз подразнить — сразу тридцать. Этот Хэ Юньван определенно законченный мазохист и извращенец с тайными замашками. Мо Лян отвернулся в сторону и приложил руку ко лбу, чтобы скрыть смятение в душе.
В этот момент в сад быстрым шагом вошел слуга и тихо сообщил Хэ Юньвану несколько слов.
Хэ Юньван сбросил с лица улыбку, нахмурился, переводя взгляд с одного на другое, а затем посмотрел на Мо Ляна:
— Тайфу прибыл с тайным визитом, сегодня вечером он навестит особняк Лу Чэна. Что предлагаешь делать? Он чиновник императорского двора, если с ним что-то случится, двор непременно проведет самое тщательное расследование.
Ну ты и жесток! Толком ничего не зная, уже горишь желанием расправиться с человеком? А вдруг они и правда поэты, нашедшие родственные души?
Ради собственной безопасности Мо Лян решил отстраниться:
— Делай что хочешь, я возвращаюсь в Павильон Южных Ветров.
Хэ Юньван грубо схватил Мо Ляна за руку, озарив его улыбкой, от которой за версту разило ловушкой:
— Разве ты не боишься, что с Цзи Ханем что-то случится? Он ведь ради тебя не пожалел целой горы золота, а ты проявляешь такую черствость и неблагодарность? Ладно тебе, за убийство все равно придется отвечать головой, не бывает всё так просто. Я просто собираюсь поужинать и выпить с Лу Чэном!
— Если я не вернусь сейчас, управляющий Чай снова начнет меня ругать.
— И с чего бы ему ругать? Я сам оплатил твой выход за пределы павильона! Эй, отправьте серебро в Павильон Южных Ветров и передайте Чаю, что этот человек теперь принадлежит мне, а когда освободится, я его верну!
...Сегодня он принадлежал Чжао Синлиню!
В этот вечер Мо Лян выступал в роли подручного Хэ Юньвана.
Чтобы Лу Чэн ничего не заподозрил, Мо Лян специально наложил сложный грим: лицо осталось уродливым, но совершенно в другом стиле. Будучи наемным убийцей, которому часто доводилось крутиться среди самых разных людей, выслеживая цели, он в совершенстве владел искусством маскировки. Торговцы, прохожие, путешественники, элита, посещающая элитные заведения, — он мог принять любой образ, чтобы выглядеть абсолютно естественным и в то же время исчезать из памяти с первого взгляда. Таких людей обычно называют теми, кого невозможно отыскать в толпе.
— После такого изменения внешности я даже сам тебя не узнал. Раз уж у тебя есть подобный навык, почему ты обычно не рисуешь себе нормальное лицо? — оглядывая Мо Ляна, полюбопытствовал Хэ Юньван.
— Превратить заурядное лицо в другое заурядное проще простого!
Хэ Юньван понимающе кивнул и, точно целясь в самую уязвимую точку, ехидно ухмыльнулся:
— Понял. Превратить одно уродство в другое легко, а вот сделать внешность красивой — это уже задача посложнее.
— ...Еще слово, и я испорчу твое лицо!
В башне Чжуся Лу Чэн появился с опозданием, приведя с собой незнакомца — господина Се.
этому господину Се было на вид лет сорок пять-сорок шесть, с прямым носом и волевым подбородком. Лицо у него было весьма суровым, а взгляд — пронзительным, казалось, он способен заглянуть в самые сокровенные уголки чужой души. Говорили, что сегодня он проездом оказался в Городе Юаньлин и остановился на ночлег. Слушая радостные и почтительные представления Лу Чэна, Хэ Юньван притворился, будто ему ничего не известно. Раскланявшись с любезными улыбками, они уселись за стол, где тут же появились вино, угощения и музыканты с танцовщицами.
После трех чарок вина Хэ Юньван перестал церемониться и прямо заявил, что Лу Чэн поступил опрометчиво, поставив Цзи Ханя на первое место, из-за чего его отец теперь тревожится, мать дни напролет жжет благовония и молится Будде, а в доме нет ни минуты покоя. Уж лучше бы Цзи Хань спокойно сидел дома и оставался простым ученым-сюцаем:
— Мой младший брат ничего не умеет, кроме как ввязываться в неприятности. Надеяться на то, что он прославит фамилию, не приходится, зато хлопот от него не оберешься.
Лу Чэн, придавленный авторитетом собеседника, покрылся холодным потом:
— Смелый оседлает дракона или тигра, а робкий — кошку или кролика. Третий молодой господин Цзи обладает судьбой, предрекающей полет дракона!
Хэ Юньван продолжал сыпать упреками, из-за чего Лу Чэн уже не знал, куда девать лицо от стыда.
Тогда слово взял господин Се:
— Ваш младший брат — это и есть Цзи Хань? Его сочинения чисты и возвышенны, а в мыслях о государственном управлении чувствуется совершенно особый взгляд. Я изучал его физиогномику: над ним витает фиолетовое облако императорской удачи, официальная карьера не за горами. Он либо займет первое место на экзаменах, либо станет вторым, а в будущем непременно превратится в опору и доверенное лицо самого императора.
Тон его был настолько уверенным, будто он сам ведал распределением мест на экзаменах по воле Небес.
Хэ Юньван покачал головой:
— А если его распределят в какой-нибудь отдаленный край вроде Цзинлиньчжоу, потом и локти кусать будет поздно.
Господин Се громко рассмеялся:
— У вашего младшего брата найдутся влиятельные покровители, готовые протянуть руку помощи. Скажу вам прямо: я — нынешний тайфу Се Шэнь. Еще четыре-пять лет назад я намеревался сделать его своим учеником, но тогда выдалось слишком мало времени, и дело сорвалось. Зато сейчас подвернулся поистине прекрасный момент.
Се Шэнь и сам в свое время сдал экзамены на второе место, поэтому ценил людей по их талантам в словесности. Разглядев незаурядный талант Цзи Ханя, он проникся к нему симпатией, решив считать его своим духовным единомышленником, несмотря на разницу в возрасте.
Хэ Юньван изобразил крайнее изумление, поспешно принося извинения за то, что не признал столь высокое лицо, и отвесил порцию уместных лести и похвал, добавляя, что отныне будущее Цзи Ханя полностью зависит от Се Шэня.
Се Шэнь держался на удивление просто:
— У вашего младшего брата слишком гордый нрав, ему не подходит служба в ведомствах. Я могу устроить его в Академию Ханьлинь на должность составителя или редактора. Это спокойные синекуры, так что вашим родителям не о чем беспокоиться.
С этими словами он бросил взгляд на танцовщицу, которая наливала вино поблизости. Фигура у нее была гибкой и изящной, а вот лицо — заурядным.
http://bllate.org/book/23974/2748958
Готово:
