Бай Юйфэн последовал за Ло Цзиньнянем и в конце концов настиг его за углом, заключив в объятия.
— Отпусти меня, — бесстрастно произнес Ло Цзиньнянь.
Бай Юйфэн прижал его к себе еще крепче, не собираясь подчиняться. Он держал его с упрямой настойчивостью, не отпуская, как бы Ло Цзиньнянь ни вырывался:
— Почему ты вдруг разозлился?
Услышав это, Ло Цзиньнянь перестал сопротивляться. Помолчав мгновение, он с некоторой заученной неловкостью произнес:
— Ты... услышав новость, был так разочарован...
Тут Бай Юйфэн наконец понял, в чем дело, и с легкой улыбкой произнес:
— Во все времена императорский род страдал от нехватки наследников. Если бы появилось еще одно дитя, это было бы просто чудесно. Но, вдумавшись, мы ведь еще совсем юны. Хотя мне и впрямь немного жаль, но пусть все идет своим чередом — главное, что с тобой все в порядке.
Ло Цзиньнянь вздохнул, глядя на пасмурное небо, и в его сердце зародились совсем иные мысли. Недавние дни тишины и покоя заставили его почти забыть о жестокости этого мира.
— Каковы твои планы после завершения этого дела?
Бай Юйфэн замер, и улыбка постепенно сошла с его лица.
— Вести войска в северный поход.
Только произнедя это, Бай Юйфэн с опозданием вспомнил о принятом ранее решении. Глядя на профиль Ло Цзиньняня, он почувствовал глухую тоску.
— Бай Юйфэн, давай заключим договор на семь лет, идет? Если через семь лет ты все так же будешь любить меня, как в первый день, и станешь прославленным в чужих краях великим полководцем, мы останемся вместе и продолжим наше незавершенное вековое соглашение, хорошо?
Ло Цзиньнянь устало закрыл глаза. Под защитой Инь Вана и Бай Юйхуана они оба прежде казались себе слишком легкомысленными в этих отношениях. Он признавал, что полюбил Бай Юйфэна — вот так, совершенно без предупреждения... полюбил.
— Хорошо.
Бай Юйфэн больше ничего не сказал. Только теперь они оба начали по-настоящему строить планы на будущее. Никто не знал, как долго продлится эта любовь: быть может, через год кто-то из них увлечется кем-то другим, а может, через три года все вокруг изменится до неузнаваемости. Ло Цзиньнянь вовсе не пытался устроить испытание искренности чувств Бай Юйфэна — просто если они хотели прожить жизнь рука об руку, эти отношения прежде всего должны были выдержать испытание временем. И пусть само слово любовь еще не успело прочно укорениться в их сердцах, время уже не оставляло им возможности для долгих укреплений.
Они молча стояли во дворе, обнявшись, пока их ноги не онемели.
На четвертый день после этого пришли новые вести о расследовании. В полуденный час все собрались во дворе. Тетушка Хун, которую не видели уже давно, едва завидев Ло Цзиньняня, проворно бросилась к нему, точь-в-точь как там, на Горе Ханьцан... Бай Юйфэн же незаметно притянул Ло Цзиньняня к себе. Хотя они и были родственниками, стоило свести к минимуму случаи, когда его человека кто-то лапал за бантики. В результате... вполне предсказуемо... Тетушка Хун поймала носом воздух.
— Ох... стоит завести мужика, как тут же забываешь о родне. До чего же это разбивает сердце бедной Тетушке Хун!
Притворившись безутешно огорченной, она прислонилась плечом к Северному Четвертому — самому большому мастеру по части механизмов среди Тридцати шести демонов. В отличие от прочих демонов, Северный Четвертый отличался на редкость простодушным нравом. От того, что Тетушка Хун без предупреждения прильнула к нему, он мгновенно окостенел и застыл на месте столбом.
— Хватит валять дурака, давай к делу, — Инь Ван взмахнул рукавом, призывая кое-кого прекратить балаган. Среди собравшихся было немало людей из императорской семьи и столичного чиновничества, и один из них особенно...
— Старший брат? — безмолвно глядя на Бай Юйхуана, который с неподдельным интересом наблюдал за тем, как демоны дурачатся, подумал Бай Юйфэн. Разве можно вот так запросто сбегать из дворца в нынешние времена?!
Но Бай Юйхуан и не думал с этим считаться — он лишь изящно взмахнул рукавом, словно приветствуя всех разом.
— Кхм-кхм, ладно, вернемся к делу. Посланники из Государства Корё загадочным образом исчезли под предлогом того, что отправляются на родину раньше срока из-за дня рождения вдовствующей императрицы Корё. Официально было объявлено, что они вернулись домой, однако Старый Второй, дежуривший в ту ночь в засаде, не видел, чтобы хоть кто-то покидал резиденцию. Вот я и подумала: а не кроется ли какая-то тайна в этом самом посольстве Корё?
Серьезный и деловитый тон Тетушки Хун резко контрастировал с ее недавним шутливым образом, из-за чего многие, видевшие ее впервые, на мгновение остолбенели. Смена темы произошла слишком стремительно.
— Посольство проверили вдоль и поперек, еще сегодня утром дядя отправлял туда людей для обыска, — вовремя подал голос Бай Юйхуан.
Тетушка Хун слегка приподняла бровь и без обиняков бросила:
— А работают шустро.
Лицо Фу Дэ, маленького евнуха, прислуживавшего подле Бай Юйхуана, недовольно потемнело. Он уже собирался было сделать Тетушке Хун замечание насчет тона, но Бай Юйхуан остановил его легким жестом, не выказывая ни малейшего раздражения. Улыбвшись, он кивнул Тетушке Хун, призывая продолжать.
— Помимо прочего, человека в черном, которого мы захватили ранее, убили в Тяньлао. На стражу было совершено нападение, многие погибли или получили ранения. Мы бросились в погоню, но противник владел техникой, не уступавшей нашей, так что нам пришлось применить всю силу, чтобы прикончить его. Тело доставили в Ямэнь, но... когда сорвали матку с лица, от прежнего облика уже ничего не осталось. Видимо, в момент гибели он раскусил яд, спрятанный во рту, и его лицо полностью сгнило, превратившись в месиво из мяса.
При этих словах Гао Ин неожиданно затошнило. Слушатели, представив себе эту картину мысленно, отреагировали ничуть не лучше самого Гао Ина...
Подавив подкативший к горлу комок тошноты, Гао Ин продолжил:
— Кхм, и еще... исчезли не только послы Корё, но и Ло Юйцин вместе с прочими подозрительными личностями, за которыми мы следили. Они словно испарились в воздухе, не оставив ни единой зацепки, ни следа ухода.
Тут впору было умолкнуть всем присутствующим: каждый прекрасно понимал, что именно кроется за словами Тетушки Хун.
— Неужели мы вернулись к началу и это по-прежнему нераскрытое дело? — не удержался от возгласа Ло Цзиньнянь. Неужели все их труды пошли прахом?! Такое вряд ли смог бы стерпеть кто угодно!
— Тоже нельзя сказать так однозначно. По крайней мере, убийца мертв, так что это дело можно считать если не законченным, то хотя бы поставленной маленькой точкой. По крайней мере, в столице теперь воцарится прежнее спокойствие, — утешающе произнесла Тетушка Хун. Она понимала это тягостное чувство — когда ты уже почти дотронулся до правды, но вдруг случается нечто непредвиденное, переворачивающее все вверх дном и выходящее из-под любого контроля. Ощущения от этого и впрямь паршивые...
— Ванъе, у подчиненного есть срочный доклад.
В этот момент Гао Ин бесшумно соскользнул со стены на землю и почтительно опустился на одно колено, испрашивая позволения у Бай Юйфэна. Тот кивнул, и Гао Ин, поочередно отдав поклон всем собравшимся, заговорил:
— У подножия холма за Восточными воротами местные крестьяне сообщили о находке нескольких десятков тел. По данным моего расследования, это трупы посольской процессии Государства Корё вместе с прислугой: всего двадцать пять человек, все мертвы.
Гао Ин, судя по всему, вновь мысленно вернулся к той жуткой сцене, и его едва заметно передернуло.
— Лица целы? — неожиданно задал странный вопрос Бай Юйфэн.
Гао Ин опешил, но тут же отрапортовал:
— Тела целы в полной мере... вот только ни на самих телах, ни вокруг них не оказалось ни единой капли крови, ни малейших следов волочения или перевозки.
Все нахмурились, смутно ощущая неладное.
— Докладываю вашему императорскому величеству, благородная наложница Нянь, а также госпожа Ван и госпожа Сюй отправились к вдовствующей императрице молить о милосердии, надеясь добиться освобождения наложницы Жоу!
Самый доверенный маленький евнух из свиты Бай Юйхуана с безумным лицом вбежал внутрь и рухнул на колени прямо перед Бай Юйхуаном. Выражения лиц окружающих окончательно исказились — что за фарс тут разыгрывался?
— Докладываю главе! Все подозреваемые, за которыми мы вели наблюдение, исчезли! Твой подчиненный сплоховал, прошу главу о наказании!
Не успели все переварить новость о том, с какой стати наложница Нянь, испокон веков враждовавшая с наложницей Жоу, вдруг решила заступиться за заклятую соперницу, как четверо предводителей филиалов Секты Ледяного Холода поспешно явились следом, с виноватым видом склонив головы и требуя карающей руки.
Присутствующие: «...»
И что же это за ситуация? Все улики, которые они с таким трудом удерживали в руках, за считанные дни растворились подчистую, не оставив даже намека на след?
— Невозможно! Даже если этих людей заставили замолчать навсегда, хоть какие-то следы должны были остаться. Нельзя провернуть такое бесследно. Подумайте хорошенько, не упустили ли вы какую-то мелочь?
Как человек может раствориться в воздухе? Но если не раствориться, то как объяснить слова из донесений об исчезновении без единого следа? Все почувствовали, что зашли в тупик, по крайней мере, на данный момент... возможности двигаться дальше не просматривалось.
— Ничего нет. После того как люди из Ямэня закончили осмотр, мы со Старым Шестым и Старым Седьмым тоже сходили туда. И впрямь — пустота. Единственное, что показалось нам странным — это место, где исчезли подозреваемые. Там почему-то было больше пыли, чем вокруг. Впрочем, это могло объясняться тем, что они долго оставались на одном месте и с подошв осыпалось слишком много грязи. Короче говоря, расследование зашло в тупик.
Тетушка Хун покачала головой, отвергая предположения Ло Цзиньняня.
— Да взять этого сомнительного главу семьи Ван и притащить на допрос с пристрастием, делов-то! Разве не говорили, что у нас осталась лишь эта ниточка?
Старый Шестой явился с опозданием, но успел услышать слова Тетушки Хун, и на душе у него тоже скребли кошки. С таким беспомощным раскладом он давно уже не сталкивался.
— Семью Ван нельзя трогать по первому желанию. В любом случае, вы все отлично потрудились в последнее время, а это расследование пока можно закрыть. Главное, что больше нет человеческих жертв — и на том спасибо. Если у противника и впрямь есть некий злой умысел, он непременно проявит себя снова, вот тогда и поговорим. Фу Дэ, Сяо Цюань-цзы, возвращаемся во дворец.
Бай Юйхуан вздохнул, лицо его омрачилось, но он по-прежнему держался с достоинством. Бросив взгляд на собравшихся, он дал понять, что на этом расследование временно ставится на паузу.
— Пожалуй. Раз противник затеял столь масштабную перестановку, в ближайшее время он вряд ли предпримет что-то еще. Наши силы и так изрядно истощены, так что выжидание — поистине лучшее решение на данный момент. На горе мы провели достаточно, пора и возвращаться. Цзинь-эр, тебе пора продолжать занятия.
Инь Ван подвел итог задумчивым тоном. Лицо его на миг изменилось, словно он о чем-то вспомнил, однако последняя фраза прозвучала обращенно к Ло Цзиньняню.
— Слушаюсь, учитель.
Хотя в сердце Ло Цзиньняня уже все было решено, он не удержался и бросил взгляд на стоявшего рядом Бай Юйфэна. Стоило ему поднять голову, как оказалось, что Бай Юйфэн тоже смотрит на него. Они молча глядели друг на друга какое-то время, а затем одновременно улыбнулись. В этот самый миг прежняя договоренность вступила в силу: сколько-то лет спустя, когда оба они пройдут свой путь и достигнут успеха, какой вид предстанет перед ними при новой встрече? Никто не знал. Но в этом и заключалась сама жизнь — полная неопределенности, полная неизвестности.
— Завтра на рассвете трогаемся в путь.
С этими словами Инь Ван удалился первым, оставляя пространство двоим, которым предстояло расставание. Остальные тоже постепенно разошлись. Перед уходом Бай Юйхуан бросил долгий взгляд на родного младшего брата. Забыть прошлые шрамы — это, конечно, хорошо, но вот смогут ли чувства после столь долгой разлуки остаться прежними? Когда-то хватило всего одного месяца разлуки, чтобы все вокруг изменилось до неузнаваемости. Он не желал снова видеть брата в том подавленном состоянии... Будем надеяться, что все обернется иначе, нежели в прошлый раз.
— Бай Юйфэн.
— Я здесь.
— Не забывай о нашем договоре.
— Ты тоже.
— Хорошо.
...
На следующий день Ло Цзиньнянь в сопровождении людей из Секты Ледяного Холода отправился в обратный путь на гору — спустя столько месяцев. Только теперь в его сердце жил тот, о ком стоило помнить долгие годы, а все остальное... осталось прежним.
http://bllate.org/book/23970/2746769
Готово:
