Услышав ответ Бай Юйфэна, правый премьер Ван вовсе не рассердился — казалось, он был готов к такому ответу. Он лишь сложил руки в приветственном жесте перед Бай Юйфэном и сел на своё прежнее место. Ван Жунжун спокойно сидела на своём месте, на её лице не было ни малейшего смущения, и она сохраняла не по сезону ледяное спокойствие. Лица членов семьи Ло выглядели мрачно, а на лицах представителей императорской семьи тоже проступило недовольство. Если же взглянуть на семью Ван, те выглядели так, будто ничего не произошло: ели и пили как ни в чём не бывало. На какое-то время повисла неловкая тишина, и остальные гости благоразумно промолчали, не желая навлекать на себя неприятности, и молча пили придворное вино, стоящее перед ними.
— К чему такая скованность среди столь прекрасных пейзажей в этот редкий час, дорогие подданные? Ладно, раз все собрались, давайте начнем наш вечерний пир! — Бай Юйхуан взял чашу с вином, которую протянула ему императрица, изящно обошел неприятную тему и объявил о начале банкета, благодаря чему атмосфера вновь вернулась в привычное русло.
Ло Цзиньнянь, до этого хранивший равнодушное выражение лица, задумчиво посмотрел на Ван Жунжун. Его чуткое чутье подсказывало, что во второй барышне семьи Ван есть что-то неестественное, но он никак не мог понять, в чём именно дело.
Сидящий рядом Бай Юйфэн заметил, что Ло Цзиньнянь не говорит ни слова, а вместо этого во все глаза пялится на вторую барышню семьи Ван, и на душе у него внезапно скребли кошки.
— Подумаешь, баба, чего на неё пялиться? — он протянул руку и силой повернул голову Ло Цзиньняня обратно.
В глазах Бай Юйфэна читалось такое раздражение, что Ло Цзиньнянь даже растерялся. Он недоумённо подумал: с каких это пор он умудрился сделать что-то, что вызвало недовольство этого великого господина? Не успел Ло Цзиньнянь опомниться, как Бай Юйфэн поднес к его губам палочками кусочек закуски, и Ло Цзиньняню пришлось послушно приоткрыть рот и съесть его. Лишь когда Ло Цзиньнянь отвел взгляд от Ван Жунжун, выражение лица Бай Юйфэна заметно смягчилось.
Стоило ему вспомнить, как только что Ло Цзиньнянь неотрывно смотрел на Ван Жунжун, как в сердце Бай Юйфэна вновь поднималась странная, беспричинная досада. Эта мысль, едва успев родиться, тут же повергла Бай Юйфэна в шок: чувство было каким-то неправильным… Потерев подбородок, он некоторое время не мог понять, что же это за внезапно нахлынувшие эмоции…
Пока в голове Бай Юйфэна на предельной скорости крутились мысли, руки его работали без остановки — он продолжал пичкать Ло Цзиньняня едой с помощью палочек. Ло Цзиньнянь и не думал сопротивляться, ведь этот человек был целиком поглощен попытками осознать, откуда взялось это жгучее чувство фальши, не дававшее ему покоя. Ему казалось, будто он уже видел что-то подобное в библиотечном павильоне Секты Ледяного Холода?
Оба погрузились в собственные, совершенно разные мысли, совершенно не замечая, насколько интимными выглядели их движения со стороны. Однако все эти сцены ускользнули от внимания многих присутствующих. Когда Ло Цзиньнянь невзначай высунул кончик языка, чтобы слизать с губ соус, глаза Ван Жунжун сузились. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, чтобы подавить бушевавшее внутри волнение, а взгляд, которым она снова посмотрела на Ло Цзиньняня, стал еще более хищным.
Словно почувствов этот необычный взгляд Ван Жунжун, Ло Цзиньнянь рефлекторно снова повернулся в ее сторону. Тут уж Бай Юйфэну было не до капризов: даже человек с самыми толстыми нервами заметил бы странное поведение Ло Цзиньняня.
— Что такое? — спросил он.
Ло Цзиньнянь бросил взгляд на спокойно жующую Ван Жунжун и, слегка нахмурившись, произнес:
— Эта семья Ван… кажется, с ними что-то не так.
— Что с ними не так? Ты ведь до сегодняшнего дня даже не видел никого из семьи Ван, — растерянно отозвался Бай Юйфэн.
Ло Цзиньнянь и сам терзался сомнениями: казалось, ускользает какая-то важная деталь?
— Не знаю, как и объяснить, но мне оба кажутся какими-то фальшивыми… Эм, как бы точнее… А, точно!
Пока Ло Цзиньнянь предавался раздумьям, в его голове словно вспыхнула искра. Он хлопнул себя по лбу — наконец-то вспомнив, что именно он упустил из виду.
От избытка чувств Ло Цзиньнянь совершенно забыл, что вокруг все еще продолжается банкет, и его голос взлетел на несколько октав выше обычного. Напуганный этим Бай Юйфэн торопливо притянул его к себе и засунул ему в рот очередной кусок.
— Кхм-кхм, ничего, ничего! Цзинь Нянь вдруг вспомнил, что оставил кое-какую вещь по дороге сюда. Вещь важная, вот он и переволновался с непривычки.
Проглотив еду, Ло Цзиньнянь покраснел до самых кончиков ушей. Мысленно он сгорал от стыда: ну надо же было так опозориться… При этом лежащий в объятиях Бай Юйфэна Ло Цзиньнянь ловил себя на странной мысли, что в критический момент этот тип бывает весьма надежным…
Бай Юйхуан отвесил пару шуточек в адрес своего младшего брата и вернулся к трапезе. Остальные гости лишь посмеялись — никому не хватало духу насмехаться над будущим супругом Вань Сяояо, чье будущее было ослепительно ярко. Члены семьи Ван лишь бросили мимолетный взгляд на парочку и продолжили заниматься своими делами.
Только тогда оба облегченно выдохнули, но тут Ло Цзиньнянь с ужасом осознал: он ведь всё еще сидит на коленях у Бай Юйфэна!
— Кхм-кхм.
Они поспешно отстранились друг от друга, кашлянули и чинно сели ровно.
— Что ты понял? Откуда такая бурная реакция? — через некоторое время, когда атмосфера вновь стала непринужденной, первым подал голос Бай Юйфэн.
Ло Цзиньнянь сделал глоток османтусного вина и блаженно прищурился, думая о том, как же прекрасна его нынешняя жизнь. В прошлой жизни в это же время он был по горло занят учебой и постижением тонкостей семейного дела, и непрекращающаяся борьба внутри клана порой не давала ему вздохнуть. Но эта жизнь была совсем иной: пусть мир по-прежнему жил по законам джунглей, где слабого съедает сильный, по крайней мере, у него уже появились возможности позволить себе капельку капризов…
— Я понял, откуда это ощущение фальши. Год назад мне довелось прочитать один древний западный трактат под названием «Обитель духов», где описывалось множество западных еретических искусств. За последний год все найденные трупы были лишены кожи лиц, и это в точности совпадает с одной западной техникой, которая называется искусство похищения душ. Прошел уже год, и я помню детали не слишком четко, но в общих чертах суть в том, что у жертвы целиком срезают кожу с лица, а затем заменяют ею кожу трупа, в который предварительно подсадили личинку живого трупа. После этого с помощью ядовитейшего порошка смешения склеивают края, и в результате тот, чье лицо срезали, оказывается полностью заменен двойником.
Рассказ Ло Цзиньняня заставил Бай Юйфэна похолодеть от мистического ужаса.
— Да как могут существовать на свете настолько дикие вещи?! Если бы и впрямь существовало нечто подобное, зачем тогда вообще воевать? Можно было бы просто заменить вражеского полководца двойником и победить в войне, не пролив ни капли крови… Погоди-ка, ты хочешь сказать, что этот правый премьер Ван и Ван Жунжун — фальшивки?
Бай Юйфэн не верил, что в мире могут твориться столь жуткие вещи, но по ходу дела до него дошел истинный смысл слов Ло Цзиньняня, и его глаза округлились от абсолютного неверия.
В другое время Ло Цзиньнянь, пожалуй, посмеялся бы над такой физиономией Бай Юйфэна, но сейчас ситуация была по-настоящему жуткой. Заметив крайнее потрясение на лице спутника, Ло Цзиньнянь по-взрослому похлопал его по плечу и мягко произнес:
— Я бы тоже хотел верить, что мне всё это мерещится. Впрочем, правда это или нет, проверить проще простого — я думаю, даже это проклятое искусство похищения душ не способно полностью скопировать чужие привычки и память.
Бай Юйфэн кивнул, выражая согласие, и они принялись вполголоса обсуждать дальнейший план проверки.
Сидевшие неподалеку старейшины семьи Ло, видя, как «нежно» те двое ладят между собой, преисполнились умиления, и щемящее чувство тревоги в их сердцах заметно утихло.
Они совещались довольно долго, пока гости почти не закончили трапезу, а луна не поднялась в самую высь и не засияла вовсю. К этому моменту у обоих был готов четкий план действий.
Каждогодний праздник любования луной мало чем отличался от прежних: иностранные послы преподносили бесчисленные сокровища, внося немалый вклад в пополнение государственной казны, после чего наступала очередь сановников выражать свое почтение в форме «скромных, но роскошных» даров. Ло Цзиньнянь бросил взгляд на Бай Юйфэна, и тот незаметно, без лишнего шума покинул свое место. Ло Цзиньнянь же невозмутимо остался сидеть за столом, попивая чай, но в глубине души уже предвкушал начало спектакля.
Прошло около полупалочки благовоний, и Бай Юйфэн вернулся. С абсолютно невозмутимым видом заняв свое место, он едва заметно кивнул Ло Цзиньняню.
Как раз подошло время посольствам из Корё подносить дары. Из троих послов Корё вперед вышел подтянутый интеллигентный юноша с утонченными чертами лица, похожий на ученого. Следом за ним шел слуга, который обеими руками бережно нес ларец, накрытый красной шелковой тканью, и, приблизившись к трону, они отвесили почтительный поклон Бай Юйхуану.
— Какое же сокровище привезли на этот раз послы Корё? — Бай Юйхуан отставил винную чашу и с любопытством уставился на загадочный ларец, укрытый красной материей. Всё таинственное неизменно привлекало его внимание и будило любопытство, и на сей раз послы не прогадали.
— В этом ларце хранится бесценное сокровище нашей страны — трава найцзы. Ее аромат не только невероятно приятен, но также обладает способностью прояснять разум и отгонять холод. Если сварить из нее целебное вино, то даже одна чаша способна мгновенно исцелить любой недуг, вызванный ядами, — с гордостью произнес посол.
Сидевшие вокруг гости переглянулись: неужели на свете и впрямь существуют столь чудесные травы?
— О? Неужели она настолько чудодейственна? Живо откройте ее мне посмотреть!
Любопытство Бай Юйхуана было разбужено окончательно, и он нетерпеливо приказал открыть ларец. Посол Корё отдал распоряжение и уже собирался повернуться к слуге, чтобы тот открыл ларец, как вдруг…
Слуга, до этого стоявший тише воды ниже травы, внезапно поднял голову. С безумным видом он изо всех сил швырнул ларец прямо в воздух. Посол Корё едва не схватил сердечный приступ от ужаса и бросился наперерез, успев в последний момент поймать драгоценный ларец и прижать к груди.
А слуга тем временем с дикими криками побежал зигзагами. Первыми на пути безумца оказались отец и дочь из семьи Ван: правый премьер Ван и Ван Жунжун испуганно вскочили со своих мест. Но слуга словно намертво прицепился к ним — куда бы они ни бросились, он с оскалом и растопыренными руками нелся прямо на них.
Охранявшие порядок стражники бросились вперед, пытаясь перехватить безумца, но тот, словно одержимый неведомой темной силой, упорно прорывался к чете Ван.
Наконец, посчитав момент подходящим, Бай Юйфэн незаметно подал условный знак куда-то в темноту. И в тот же миг слуга словно потерял всю свою прыть — его ноги подкосились, и он рухнул на землю, безвольно раскинув руки.
— И вправду подделка. Пусть они и строят из себя благородных аристократов из резиденции премьера, но реакция выдает их с головой. К тому же… только что, когда мелькнул край юбки, я заметил те ноги… Мужской размер, совершенно не подходящий женщине, — пробормотал себе под нос Бай Юйфэн, не обращая внимания на поднявшуюся вокруг суматоху. С мрачным выражением лица он повернулся к сидящему рядом мальчику.
Сам он не понимал почему, но хотя Ло Цзиньняню было всего десять лет, Бай Юйфэн давным-давно относился к нему как к ровне. Сталкиваясь с чем-то непонятным, он неизменно советовался с Ло Цзиньнянем, и нельзя было не признать — ума обоим было не занимать.
— И правда, после того испуга их рефлекторные движения выдали кучу проколов… Но всё же… ты не слишком ли круто зашел? Как-никак, это официальный императорский банкет! — сначала Ло Цзиньнянь с готовностью кивал, но вдруг до него дошло, насколько прямолинейными и грубыми были методы его спутника. Разумеется, проверить их было необходимо, но зачем же действовать столь радикально?
Бай Юйфэн потер нос и посмотрел на небо:
— Это всё идеи Гао Ина, я тут абсолютно ни при чем.
Его вид был настолько отрешенным, что у Ло Цзиньняня от боли свело уголки рта. Он в сотый раз дал себе слово никогда больше не верить слухам о том, что этот тип — прославленный и безупречный воитель Вань Сяояо… хотя это и было чистейшей правдой.
— Тот, кто наливал вино премьеру Вану и Ван Жунжун, должно быть, Да Инь? А ларец тому слуге передал?.. — Ло Цзиньнянь подавил усмешку, невольно восхищаясь четкой и безупречной работой теневой стражи, но в то же время задаваясь вопросом: почему во всем этом чувствуется такой богатый, прямо-таки профессиональный опыт подобных делишек? (= =+)
http://bllate.org/book/23970/2746763
Готово:
