Подземелье было лишено солнечного света, и в воздухе, пропитанном сыростью, чувствовался слабый запах плесени. Продвигаясь вперед с величайшей осторожностью, Хуа Еюй плотнее запахнула полы одежды, пытаясь укрыться от пронизывающего холода. С момента, как она вошла в этот лабиринт, ей пришлось сделать уже несколько поворотов, и, к счастью, развилок почти не попадалось, иначе она потратила бы куда больше времени.
Вглядываясь в настенные росписи, Хуа Еюй не могла до конца разобрать их смысл, улавливая лишь общие очертания: жители какой-то деревни поклонялись некоему божеству. Разглядывать рисунки в полумраке было утомительно, но другого выхода не было — нужно было понять, где она находится. При этом она ни на секунду не переставала прислушиваться к звукам впереди, опасаясь, что с Фу Байчжи могло что-то случиться.
С того самого момента, как они покинули секту Небесного Свода, старшая сестра вела себя странно. В прошлый раз, когда они спускались с горы по делам секты, Фу Байчжи была ранена врагами. По идее, это были лишь внешние повреждения, не затрагивающие внутренние органы. Когда Хуа Еюй обнимала её совсем недавно, она успела незаметно проверить пульс — он был в норме, внутренняя энергия не пострадала. Тем непонятнее было, почему сегодня Фу Байчжи так легко проиграла человеку в черном.
Размышляя об этом, Хуа Еюй нахмурилась. Её собственное тело пробирал холод, она прикрыла рот рукой и закашлялась: даже дыхание казалось ледяным. Понимая, что сказывается недавнее ранение и отсутствие отдыха, она присела на пол и начала медитировать. Собрав всю внутреннюю энергию в даньтяне, она постепенно распределила её по телу, и лишь тогда почувствовала, как к ней возвращается тепло.
Тем временем Фу Байчжи, не получившая ран, чувствовала себя вполне сносно, хотя зловещая тишина подземелья заставляла её кожу покрываться мурашками. Она мельком взглянула на беспорядочные фрески: когда она описывала это место, всё было гораздо проще, никаких подобных деталей она не придумывала. Глядя на запутанные сюжеты на стенах, она лишь недоумевала. Фу Байчжи быстро шла вперед, постукивая мечом по полу в надежде обнаружить скрытый механизм.
Вскоре дорога разветвилась. Поколебавшись, Фу Байчжи решила свернуть направо: если путь окажется неверным, она всегда успеет вернуться. За дверью справа открылся совершенно иной мир. В отличие от ледяного холода снаружи, в этой комнате стоял невыносимый жар.
Пол и стены были опутаны причудливыми переплетениями черных растений, которые, казалось, источали тепло. В самом центре комнаты возвышалось огромное дерево — его ствол был настолько толстым, что пятерым взрослым людям не хватило бы рук, чтобы обхватить его. Корни уходили глубоко в недра подземелья, а крона прорастала куда-то далеко вверх. Интуиция подсказывала Фу Байчжи: это и есть тайник с секретными техниками.
Она обошла комнату несколько раз, но ничего подозрительного не нашла. В сердце росло беспокойство: она боялась, что Хуа Еюй найдет свитки раньше неё, или что сама она упустит что-то важное. В отчаянии она опустилась на одну из плит.
В этот миг комнату огласил грохот. Огромное дерево в центре раскололось, и внутри показалась ярко-красная шкатулка. Обрадовавшись, Фу Байчжи поняла, что не ошиблась. Не раздумывая, она схватила шкатулку и открыла её — и в ту же секунду всё подземелье содрогнулось.
Потолок пришел в движение. Не заботясь о том, что произойдет дальше, Фу Байчжи поспешно сунула книгу в черной обложке, лежавшую в шкатулке, себе за пазуху. Едва она закончила, как из прохода послышались шаги. Фу Байчжи настороженно сжала меч, но, увидев Хуа Еюй, облегченно выдохнула.
— Старшая сестра, что это за место? С тобой всё в порядке? — Хуа Еюй, увидев бледное лицо Фу Байчжи, инстинктивно осмотрела её и, убедившись, что та не ранена, успокоилась. Она заметила, что в комнате очень жарко: поначалу, страдая от холода, она нашла это приятным, но теперь сердцебиение участилось, кровь прилила к голове — оставаться здесь было опасно.
— Я в порядке. Сама не знаю, что это за место. Дерево раскололось само собой, а внутри была лишь пустая шкатулка, — ответила Фу Байчжи, не глядя в глаза Хуа Еюй, и слегка прижала руку к спрятанной за спиной книге.
— Сестра, раз шкатулка пуста, давай уходить. От этого места веет чем-то недобрым.
Хуа Еюй потянула Фу Байчжи к выходу, но стоило им сделать несколько шагов, как огромное дерево издало скрежет, и дверь перед ними с грохотом захлопнулась, заперев их внутри. Фу Байчжи нахмурилась. Она всё больше убеждалась, что судьба главной героини и второстепенного персонажа — разные вещи: Хуа Еюй стоило лишь упасть в яму, как она сразу нашла секретную технику, а ей приходится прикладывать столько усилий.
Гул внутри дерева усиливался. Фу Байчжи показалось, что она слышит какой-то тикающий звук, напоминающий отсчет времени до взрыва современной бомбы. Глядя на запертую дверь и трещины на стволе, она инстинктивно повалила Хуа Еюй на пол и, испугавшись грохота, уткнулась лицом в её шею.
Сверху посыпались обломки веток. Фу Байчжи хотела поднять голову, но Хуа Еюй прижала её обратно. В следующее мгновение горячие губы коснулись мочки её уха — мягкое прикосновение и теплое дыхание заставили тело Фу Байчжи вздрогнуть.
— Сестра, не поднимай голову. Мне кажется, внутри дерева что-то есть.
— Наверное, это просто обычный взрыв, — прошептала Фу Байчжи. Они были так близко, что она отчетливо чувствовала сладкий аромат, исходящий от Хуа Еюй. Он напоминал запах сдобной выпечки, но был тоньше, почти как современные сливки. Ненавязчивый, но очень приятный.
Жара в комнате нарастала. Одежда, пропитанная потом, липла к телу. Прижимаясь к Хуа Еюй, Фу Байчжи боялась пошевелиться, но всё же почувствовала, как под ней напряглось юное тело. Казалось… два твердых бугорка уперлись ей прямо в грудь.
— Сестра, можно вставать, — голос Хуа Еюй дрожал. Тело охватил такой жар, что сознание начало путаться. От того, что Фу Байчжи прижимала её к себе, Хуа Еюй чувствовала невыносимый, незнакомый прежде зной. Горело не только тело — казалось, из даньтяня вырывались языки пламени.
Ей снова вспомнилось то ощущение, когда Фу Байчжи целовала её, нанося лекарство, — сейчас оно было даже сильнее. Но на этот раз Хуа Еюй промолчала. Она помнила, что старшей сестре не нравилось, когда она говорит о подобных вещах напрямую. Однако грудь нестерпимо ныла, и ей безумно хотелось, чтобы сестра, как тогда, помогла ей, помассировала — тогда бы точно стало легче.
Но если она попросит сейчас, старшая сестра наверняка разозлится и откажет ей, правда?
http://bllate.org/book/23969/2746619
Готово:
