Изначально планировалось купить новую кровать, но время было уже позднее, и большинство лавок в городе закрылось. Быстрее чем к завтрашнему дню обзавестись новой постелью не получалось. Ци Инь ничего не сказал, предоставив этим людям самим во всём разобраться.
Свободных комнат в боковых флигелях имелось немало, однако, за исключением тех, что они постоянно занимали сами, в остальных кроватей не было.
Посовещавшись, ученики пришли за указаниями к Ци Инь:
— Может быть, вы переночуете эту ночь в комнате старшего брата-наставника? Завтра же мы купим вам новую кровать. Он всегда содержит свою комнату в безупречном порядке и чистоте.
— Хорошо.
Ци Инь последовал за ними в тот самый боковой флигель, расположенный с западной стороны крайним. Комната выглядела очень скромно, но и просторно: у стены стояла кровать, у окна — стол, рядом — стул, а напротив — деревянный шкаф, и больше ничего.
Вещей почти не наблюдалось, и впрямь царил идеальный порядок: лунно-белые постельные принадлежности были аккуратно сложены, на столе стояли чайник с чашкой, а возле подставки для кистей лежала тушечница.
Окна комнаты выходили во двор. Ци Инь обошёл помещение круг, вышел наружу и заметил на подоконнике соседнего окна цветочный горшок, в котором цвели розово-красные азалии. В этом чересчур аскетичном дворе они выглядели до того приметно и красиво, что он спросил:
— А почему в этой комнате такого нет?
Ученики на мгновение замялись, ответили согласием и тут же бросились расставлять цветы.
Ци Инь уловил суть происходящего:
— В чём дело?
Ученик, ответивший на вопрос, звался Вань Сяоюань:
— Старший брат-наставник с давних пор не любит выращивать цветы и травы. Раньше я приносил в его комнату несколько горшков, но он вечно забывал их поливать, и они у него все погибали... — Вань Сяоюань тут же сменил тему. — Впрочем, неважно, я сначала принесу пару здоровых растений, а когда завтра Повелитель переберётся наверх, я перетащу их все вместе с вами.
Однако сам он часто отлучался и поливал цветы не изо дня в день. Нынче они все хотели покрасоваться перед гостем и выказать усердие, но кто же знал, что Повелитель и глазом не моргнет? Выходило просто замечательно.
Ци Инь тихо вздохнул в комнате:
— Здесь нет детей.
Ученики с облегчением выдохнули:
— Тогда, Повелитель, ложитесь отдыхать пораньше, а если что-то понадобится — зовите нас.
Вань Сяоюань добавил:
— Я живу в соседней комнате.
Этот человек в серо-синем длинном халате подошёл к столу. Движения его казались не совсем уверенными, он медленно опустил небольшой узелок и меч, пошарил рукой по столешнице в поисках нужной вещи, не обнаружил её и повернулся к кровати.
Эти ученики, должно быть, пробыли здесь довольно долго, но меня явно не узнавали. Стало быть, в те годы, когда я общался с тем молодым даосом, я не заглядывал в Секту Средоточия Перьев и не встречался с ними.
Длинные волосы, черные как тушь, были собраны деревянной шпилькой, прическа слегка растрепалась, и несколько прядей падали на бледные щеки.
— И то верно, — подумал Ци Инь. — Помнит ли он меня ещё и позволит ли мне увидеться с ребенком?
Оно принадлежало к тому же роду, что и Ци Инь, и существовало за счет его духовной силы. Обычные люди не слышали его голоса, да и Ци Иню не требовалось произносить слова вслух — они могли общаться мысленно. Чтобы спутника было удобнее носить с собой, он уменьшил его до такого облика — прежде тот был размером с половину человеческой руки.
Эта комната была до того аккуратной, что тревожить вещи казалось неуместным. Не расстилая постель, он полуприлёг на кровать прямо в одежде и принялся смотреть, как в окнах напротив одна за другой гаснут огни. Взмахнув рукавом, он задул свечу на собственном столе, погружая комнату в полумрак, и постепенно погрузился в сон.
Ночь стояла глухая, но Ци Инь ничуть не боялся темноты и по-прежнему видел всё вокруг так же отчетливо.
Эти люди изначально ждали от него распоряжений, полагая, что новое начальство непременно установит свои порядки, огласит планы дальнейшего развития секты и выяснит, какую пользу каждый из них может принести. Все они мысленно подготовили черновики речей, но кто же знал, что он лишь справится об именах каждого, даже не спросив об их прошлом, и на том всё закончилось.
Маленький Золотой Молоточек немного подумал:
— Почему Повелитель не попытался выведать у этих учеников хоть что-нибудь?
Луннный свет легко касался земли, словно окутывая двор тончайшей вуалью. У галереи зажглись фонари, отбрасывая пятнистые тени, и в ночной тишине этот маленький дворик посреди шумного города наполнялся особым, безмятежным покоем.
С наступлением ночи в галерее поднялся ветерок, раскачивая фонари из стороны в сторону. Раздались приближающиеся тихие шаги, и он медленно открыл глаза.
— И не собирался, — Ци Инь с веером в руках прошёл в комнату. — Я пришёл сюда искать человека, а не возрождать Секту Средоточия Перьев.
Ученики переглянулись:
— Тогда нам пора идти в главнный зал на вечерние занятия. Повелитель не желает взглянуть?
В большинстве сект практиковались утренние и вечерние службы: чтение сутр и медитации.
Золотой молоточек размером с большой палец медленно выполз из его рукава на плечо, сливаясь с многослойными золотыми узорами вышивки на одежде, и тихо прошептал ему на ухо:
— Здесь неудобно таскать с собой ребёнка. Даос Лу наверняка не стал держать его при себе, возможно, отдал кому-то на воспитание в другое место.
— Ну и ладно, завтра просто переберёмся наверх.
Ци Инь поднял голову и посмотрел на яркую луну в зените. Наступила ночь. Когда ученики ходили обменивать расписки на деньги, они принесли с собой готовую еду, и все уже поужинали. Он спросил:
— У вас еще есть дела?
Дверь комнаты отворилась и снова закрылась, вошедший двигался очень легко, опасаясь издать хоть малейший звук.
Они ушли быстро: в этой секте никто никогда усердно не занимался ни утренними, ни вечерними практиками. Учитель сбежал, откуда тут взяться стольким правилам? Лишь старший брат-наставник изредка предавался им.
Маленький Золотой Молоточек прибыл из иного мира и в каком-то шоу по оценке древностей выполнял ответственную миссию — разбивал подделки. Однажды он разбил не тот фарфоровый сосуд, из него повалил дым, и молоточек перенёсся сюда.
Вошедший протянул руку, отводя в сторону пряди волос, его глаза при лунном свете казались особенно холодными, а точеная фигура шаг за шагом приближалась.
Дыхание Ци Иня слегка замер, и в памяти невольно возник образ качающегося на ветру цветка, который никак не хочет сорвать буря.
Он тихо произнес:
— Даос Лу, ты вернулся?
Шаги вошедшего резко оборвались. Он мгновенно схватил лежавший на столе меч, клинок выскользнул из ножен, и со свистом рассекаемого воздуха острие уперлось Ци Иню прямо в переносицу:
— Кто здесь?
— Я твой спутник на Пути, — Ци Инь с легкой улыбкой отвёл меч в сторону и мельком бросил взгляд вниз.
Это был Меч из персикового дерева. Хотя он и делался из дерева, но древесину брали с Горы Линшань, питали киноварью и сплошь покрывали боевыми заклинаниями. Оружие обладало огромной остротой, и при одном лишь обнажении являло устрашающую мощь.
В нынешние времена любые иные существа, будь то демоны или духи, должны иметь при себе пропуск, чтобы пересекать границы Мира Людей. Если носить его на себе, он скрывает нечистую природу, и одаренные мудрецы человеческого мира ничего не замечают.
Этот же меч обладал способностью пробивать защиту пропуска и распознавать нечисть — поистине прекрасное орудие для борьбы со всякой нечистью.
Но Ци Иню он, разумеется, был не страшен, да и распознать его демоническую сущность меч не мог.
— Несешь чушь! — меч, оттолкнутый в сторону, взметнулся вновь и полоснул Ци Иня по горлу.
Ци Инь зажал клинок двумя пальцами и потянул на себя. Вошедший не ожидал этого и, не успев вовремя выпустить рукоять, подался вперед. Ци Инь неуловимым движением развернул клинок, заставляя противника выпустить его из рук, и подхватил падающего человека.
Соперник попытался ударить в ответ, но Ци Инь перехватил его за запястье, прижал к постели, а заметив, что тот норовит задействовать ноги, навалился всем телом, полностью обездвижив бунтаря. Одной рукой он зажал ему рот, а другим рукавом зажгль свечу:
— Не кричи, мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз.
От пламени свечи сумрачная комната постепенно озарилась светом, и черты лица незнакомца проступили четче. Лу Циньюй не мог пошевелиться, глядя на него полным обиды и паники взглядом.
Ци Инь серьезно спросил:
— Ты узнаешь меня?
В глазах человека под ним промелькнула тень еще большего недоумения.
— Для меня это действительно очень важно. Я не замышляю зла, ответь мне честно. Я уже видел твоих учеников: у тебя самого еще осталось кое-какое мастерство совершенствования школы Сюаньмэнь, а у них нет ни капли. Даже ты не выдержишь против меня и пары приемов, а приводить их сюда — значит просто обрекать на гибель. Лучше их не будить.
Он медленно разжал руку.
Лу Циньюй действительно не издал громких звуков, лишь прошептал:
— Я тебя не знаю.
— Значит, не помнишь, — Ци Инь слегка растерялся. Видимо, тогда, уходя, он взмахнул рукой чуть сильнее обычного и стер память молодому даосу.
Стереть воспоминания легко, а вот вернуть их — далеко не то же самое, что снова сделать взмах рукой.
Он хотел расспросить дальше, но Маленький Золотой Молоточек вовремя подало голос:
— Повелитель, раз он вас не помнит, для него вы — абсолютный чужак. Он ни за что не признается вам, что у него есть ребенок. Если расспрашивать его сейчас, вы добьетесь лишь обратного эффекта и просто напугаете его до бегства.
— И что же делать?
— Если память нельзя вернуть так быстро, действуйте постепенно. Пусть сначала он проникнется к вам симпатией.
— Хорошо.
Оставив попытки выяснить местонахождение ребенка, он сказал лежащему под ним человеку:
— Ты не помнишь меня, потому что потерял память. Мы были спутниками на Пути, и я пришел за тобой издалека. Чего бы ты ни пожелал — стоит мне только суметь, и всё будет исполнено.
Лу Циньюй замер на мгновение, пытаясь вырваться, но его придавили намертво:
— Я не терял память, я и впрямь тебя не знаю!
— Ничего страшного, главное, что ты знаешь о нашей связи. Я не стану принуждать тебя ни к чему против воли.
Лу Циньюй сквозь зубы процедил:
— Я правда не терял память!
— Вообще-то, мне тоже кажется, что память при мне, но всё случившееся — чистая правда, — Ци Инь легко коснулся волос у него на лбу. — Спутник мой, не спеши, впереди у нас еще много времени.
Лу Циньюй: «……»
Он что, совсем не понимает человеческой речи?
— Ох, да, чуть не забыл сказать, Секта Средоточия Перьев теперь выкуплена мной, и отныне я здесь Повелитель, — Ци Инь немного ослабил хватку.
Воспользовавшись этим мгновением, Лу Циньюй внезапно оттолкнул его, испуганно вскочил с кровати, подхватил Меч из персикового дерева, и на его лице отразилось еще большее потрясение:
— Ты купил Секту Средоточия Перьев?
— Ну да.
— Мой учитель просто ушел и еще не вернулся, он не возносился! Он здесь настоящий хозяин!
— Вот как, — Ци Инь уселся на кровати и развел руками, а уголки его глаз в свете свечи изогнулись в легкой, распутной улыбке. — Это твой учитель ее и продал.
— Не может быть! — рука Лу Циньюя, державшая меч, дрогнула.
Ци Инь неторопливо извлек на свет долговую расписку, подписанную тем самым наставником.
Лицо стоявшего перед ним мгновенно побледнело.
Выслушав дальнейший подробный рассказ Ци Иня о событиях минувшего дня, он погрузился в глубокое оцепенение. Ноги ослабели, он сделал шаг назад, и лишь спустя долгое время пришел в себя. Не говоря ни слова, он схватил меч и вышел прочь.
В комнате у окна мерцал лишь один фитиль свечи. Младшие братья никак не могли уснуть так рано, скорее всего, снова сбились вместе и бросают игральные кости.
Лу Циньюй подошел к светящемуся окну и только собрался толкнуть дверь, как услышал доносившиеся изнутри голоса:
— Как думаете, что мы скажем, когда вернется старший брат-наставник?
— Расскажем всё как есть.
— Жаль старшего брата. Он так верил учителю, все ждет его возвращения. Сможет ли он принять это? Кстати, почему учитель задолжал столько денег?
— Ли Юаньвай держит игорный дом, тут на девять десятых — карточные долги. Чужая душа — потемки, мы ведь толком и не знали нашего наставника, кто поручится, каков он на самом деле.
— По-моему, старший брат — человек разумный, к тому же он помнит добро. Несколько лет назад он тяжело заболел, и мы отдали последние гроши на его лечение, иначе не видать бы нам долга в несколько тысяч лянов. Этот Повелитель всяко лучше Ли Юаньвая, не оставит же старший брат нас совсем без крыши над головой?
Рука Лу Циньюя, занесенная над дверью, замерла. Он долго стоял в молчании под дуновением ночного ветра из галереи, пока глубокой ночью бесшумно не вернулся в собственную комнату.
http://bllate.org/book/23963/2745480
Готово:
