В полдень.
Люди разбили лагерь на ровном участке леса. Накануне они шли всю ночь, поэтому сегодня решили отдохнуть здесь и снова отправиться в путь лишь завтра утром.
Вокруг лагеря горели многочисленные костры, возле которых люди жарили мясо. Ради экономии воды почти все готовили именно так. Только Ци Яньсюань позволил себе роскошь варить суп из змеи, причём на воде из духовного источника.
Всю дорогу Ци Яньсюань не упускал ни единой возможности укрепить тела отца и сына Шэнь. В дальнейшем путь станет лишь тяжелее, поэтому улучшать их физическое состояние было необходимо.
Через один двойной час змеиный суп был готов. Люди вокруг поглядывали на котелок Ци Яньсюаня и сглатывали слюну: даже только что съеденное жареное мясо вдруг показалось им не таким уж ароматным.
Этим хотя бы было что жарить. А несколько сотен людей в самом хвосте колонны, вдыхая разносившийся повсюду мясной запах, только слушали, как урчит пустой живот.
Даже те чуть больше десятка женщин, державшихся за Каошанем, сумели подобрать змеиное мясо и впервые за долгое время нормально поесть.
Остальные были уже настолько голодны, что не выдержали и отправились искать вокруг хоть что-нибудь съедобное.
…
Небо было усыпано звёздами, а ночь — чарующе прекрасной, словно картина.
Ци Яньсюань и Шэнь Яньцин сидели на толстой ветке большого дерева. Неподалёку у костров дежурные разговаривали друг с другом.
Ци Яньсюань уютно устроился в объятиях своего парня, любуясь ночным небом и наслаждаясь редким мгновением спокойствия.
А в глазах Шэнь Яньцина был только человек у него на груди. Взгляд переполняла нежность, которую невозможно было скрыть. Ци Яньсюань смотрел на пейзаж, а единственным пейзажем для Шэнь Яньцина был он сам.
Лишь когда луна поднялась высоко к середине неба, они вернулись в палатку и уснули, обняв друг друга.
На следующий день.
По дороге им попался ручей, который извивался среди гор. Вода тихо журчала, а рыбы, которых здесь никогда не тревожили люди, спокойно плавали и даже не боялись приблизившейся толпы.
Но после истории с гигантскими питонами люди уже научились осторожности. Пока те, кто вёл колонну, ничего не предпринимали, остальные смирно ждали на месте. Даже увидев воду, никто не решался ринуться к ней: в таком опасном лесу и безобидный ручей мог таить угрозу.
Шэнь Яньцин повёл жителей Каошаня вверх по течению. Увидев это, остальные группы тоже разошлись в разные стороны набирать воду.
Подойдя ближе, Ци Яньсюань заметил, что весь берег ручья зарос ярко-зелёным водяным папоротником.
— Старший брат Шэнь, поймай пару рыб. Сегодня в обед поедим как следует! — сказал Ци Яньсюань, собирая папоротник и оглядываясь на Шэнь Яньцина.
— Хорошо!
Шэнь Яньцин тут же снял обувь, закатал штанины и полез в воду ловить рыбу.
Несколько тётушек, набиравших воду у ручья, заметили, что Ци Яньсюань рвёт папоротник, и поспешили к нему.
— Яньсюань, зачем ты это собираешь? Это же нельзя есть! — встревоженно сказала одна полноватая женщина.
Остальные тоже закивали.
— Точно! Мы едим только коричневый папоротник. Такой зелёный несъедобный.
Только услышав их слова, Ци Яньсюань понял, что люди этого времени водяной папоротник не едят. Вот почему никто его не собирал! А он-то решил, что все сначала бросились ловить рыбу.
— Тётушка, это водяной папоротник, тоже один из видов съедобного папоротника. Его можно есть, и на вкус он даже нежнее коричневого, — с улыбкой объяснил Ци Яньсюань.
— Вот как! Тогда мы скажем остальным!
Женщины тут же поспешили сообщить другим.
И вскоре по берегу началась настоящая лихорадка сбора папоротника. В голодное время никто не привередничал, если еда была съедобной.
Набрав достаточно зелени, Ци Яньсюань отправился к Шэнь Яньшаню. Тот, увидев, что Шэнь Яньцин ловит рыбу, заранее сложил простой очаг и теперь ждал, когда принесут продукты.
— Дядюшка! Сегодня у нас будет настоящий пир. Замесите тесто, а я приготовлю блюда! — сказал Ци Яньсюань.
— Хорошо! Последние дни только мясо и едим. Я уже и сам соскучился по чему-нибудь постному, — ответил Шэнь Яньшань и принялся месить тесто.
Когда Ци Яньсюань готовил уже второе блюдо, Шэнь Яньцин вернулся с разделанной рыбой.
— А-Сюань, давай я. Ты отдохни, — сказал он и забрал у Ци Яньсюаня лопатку.
— Хорошо!
Ци Яньсюань смотрел на профиль Шэнь Яньцина, и глаза его сияли счастьем. Время от времени он вытирал с его лица пот.
Шэнь Яньшань как раз закончил месить тесто и хотел спросить, что они предпочитают — лапшу или лепёшки. Подняв голову, он увидел, как двое смотрят друг на друга и улыбаются, и сердце у него вдруг ёкнуло. Что-то не так с этими взглядами!
Он тут же потряс головой. Невозможно. Совсем он от безделья ерунду начал выдумывать, подумал Шэнь Яньшань.
Затем сделал вид, будто ничего не заметил, и подошёл к ним.
— А-Сюань, что вы хотите на обед — лапшу или лепёшки?
Шэнь Яньцин вопросительно посмотрел на Ци Яньсюаня, явно предоставляя выбор ему.
— Давайте лапшу! Сегодня будет лапша с рыбным бульоном! — решил Ци Яньсюань.
— Хорошо!
Получив ответ, Шэнь Яньшань принялся вытягивать лапшу.
Остальные семьи тоже готовили обед. Над лагерем поднимались струйки дыма. Дети играли рядом, старики собирались по трое-пятеро и разговаривали, мужчины приносили домой найденную еду, женщины готовили для семьи. На каждом лице была улыбка. Это было давно забытое живое дыхание обычной человеческой жизни.
У ручья все ненадолго забыли о бедах и дорожили этим с трудом доставшимся покоем.
После обеда люди приготовили немного сухих припасов в дорогу, залили костры и снова тронулись в путь. Счастливые минуты всегда пролетают слишком быстро, а что ждало впереди — никто не знал.
К счастью, следующие три-четыре дня прошли спокойно. В горном массиве было достаточно воды, а для пополнения запасов они выбирали небольшие ручьи. По крайней мере до выхода из гор жажда им больше не грозила.
В тот день колонна пришла к древнему лесу. Деревья были увиты лианами, у корней рос мох, а землю под ними покрывали уже не сухие листья, а толстый ковёр дикой травы.
Ци Яньсюань глубоко вдохнул. Запах леса казался ему необыкновенно приятным.
С тех пор как они вошли в горы, его древесная сверхспособность медленно усиливалась. Это место было самым богатым древесной энергией из всех, где он успел побывать после попадания в этот мир. И чем глубже они заходили, тем отчётливее он чувствовал: древесная сверхспособность уже вплотную приблизилась к прорыву на 7-й ранг.
— Нам придётся пройти через этот древний лес! Здесь растения куда гуще, чем раньше, и неизвестно, какие опасности скрываются внутри. Будьте особенно внимательны! — громко предупредил Шэнь Яньшань людей позади.
— Тележки здесь уже не пройдут. Берите на спину только самое важное, — сказал Шэнь Яньцин и нарубил поблизости множество лиан, после чего начал плести корзины.
Услышав это, люди смотрели на имущество с сожалением, но другого выхода не было.
Всего за четверть часа Шэнь Яньцин и Шэнь Яньшань сплели по корзине. Они сложили туда копчёное мясо и немного риса с мукой, которые ранее выменяли у других, и каждый взвалил по корзине на спину.
Через время горения одной палочки благовония все закончили собираться. Тележки бросили, вещи погрузили на спины и снова отправились в путь.
Огромная группа вошла в древний лес. Старые деревья вздымались к небу, а солнечный свет, пробиваясь сквозь просветы в ветвях, ложился на траву пятнистым узором. Ветер раскачивал вершины высоко над головами, и оттуда доносился медленный шорох.
Сумрачный свет давил на людей. Мужчины с оружием в руках шли впереди семей, женщины поддерживали стариков с посохами, дети крепко цеплялись за одежду матерей и с трудом переставляли ноги по неровной земле.
http://bllate.org/book/23929/2743582
Готово:
