На следующий день.
Трое братьев Шэнь вернулись из уездного города с новостями.
Староста ударил в гонг и собрал жителей у въезда в деревню, после чего начал рассказывать.
Оказалось, когда трое братьев Шэнь доставили разбойника в уездную управу, они увидели, что служащие уже собирают вещи. Тогда они сунули одному из стражников серебро и расспросили его. По его словам, источники воды в нескольких соседних городах постепенно пересыхали, а за городскими стенами собиралось всё больше пострадавших. Начальник уезда отправил донесение префекту, и тот ответил, что засуха охватила всю страну. Императорский двор, вероятно, уже не сможет заботиться о таком удалённом месте — чиновники сами ищут путь к спасению.
Услышав это, все побледнели от страха и заговорили разом.
— Что же делать? Ещё несколько дней назад всё было нормально. Почему вдруг пришлось бежать от голода?
— Точно. Я видел, что цены на зерно выросли, но думал, это обычное дело. В прошлые бедствия зерно тоже дорожало.
— Если даже двор нас бросил, куда нам бежать?
— Тихо! — рявкнул староста.
Лишь спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, он снова заговорил:
— Пойдём на юг. Там находится Хуайцзян. Раз засуха по всей стране, если даже Хуайцзян в конце концов высохнет, значит, и в других реках воды не останется.
— Но мы ведь на северо-западе. До Хуайцзяна около трёх тысяч километров, разве нет? — спросил Шэнь Куй, который несколько лет назад сопровождал караваны. После женитьбы он не захотел надолго разлучаться с женой и остался в деревне работать на земле.
Имя Шэнь Куя ему подходило: двадцать шесть-двадцать семь лет, высокий и мощный, рост около метра девяноста, мускулистое тело буквально источало силу.
Шэнь Яньцин посмотрел на него:
— Старший брат Дакуй, засуха по всей стране, и никто не знает, сколько она продлится. Воды не хватает повсюду, другие реки тоже могут вскоре пересохнуть. Лучше идти к самой большой реке — тогда хотя бы не придётся зря менять маршрут.
— Хорошо, тогда к Хуайцзяну. По дороге много лесов. Яньцин, ты с отцом всю жизнь охотитесь и хорошо знаете лес — там будете вести людей вы, — сказав это, староста повернулся к Шэнь Кую.
— Дакуй, ты много лет ходил с караванами и знаешь дороги. По пути рассчитываем на тебя.
Шэнь Яньцин и Шэнь Куй одновременно согласились.
— Тогда всем немедленно домой собирать вещи! Завтра утром встречаемся у въезда в деревню!
Люди разошлись.
*
Ци Яньсюань, Шэнь Яньцин и Шэнь Яньшань, вернувшись домой, тоже начали собираться. Самому Ци Яньсюаню почти нечего было укладывать: все вещи находились в пространстве. Он лишь символически набил рюкзак, чтобы тот служил прикрытием — никто ведь не знал, что было внутри раньше.
Шэнь Яньцин и его отец суетились без остановки, привязывая всё, что могли взять, к ручной тележке. Скорее всего, обратно они уже не вернутся — всё-таки путь предстоял больше трёх тысяч ли.
На следующее утро.
Семьи одна за другой собирались у въезда: кто с узлами за спиной, кто с ручной тележкой, кто с воловьей повозкой…
Получилась длинная колонна примерно из трёхсот с лишним человек.
Шэнь Куй шёл впереди и тянул тележку. Слева от него был отец, Шэнь Дафу, с узлом за спиной, справа — жена и пятилетний сын.
Староста встал перед колонной и громко спросил:
— Все собрались?
Убедившись, что никого не осталось, люди направились к уездному городу.
***
Уездный город Ци.
Город встретил их полным беспорядком. Местные жители ушли ещё вчера. По улицам бродили лишь небольшие группы оборванных пострадавших от бедствия.
Они заходили из дома в дом, разыскивая вещи, которые хозяева не смогли унести. Иногда попадались одежда, ватные одеяла, соленья…
Тем, кому везло больше, удавалось найти немного еды в богатых домах или на кухнях ресторанов, но совсем немного.
Пройдя через город, жители Каошань вышли за ворота. Слева стояла толпа оборванных беженцев — похоже, пришедших из других мест. После долгого пути и нехватки воды нельзя было даже разобрать, какого цвета их одежда. Справа находились торговые караваны и семьи богачей: по краям колонн шли вооружённые ножами охранники, за семьями следовали служанки, пожилые прислужницы и слуги. Позади караванов тянулись группы людей, скорее всего из других деревень. На глаз здесь было не меньше тысячи человек.
Жители Каошань пристроились в хвост и начали долгий путь…
Примерно через два двойных часа впереди показался лес. Листья на деревьях были полностью оборваны, голые ветви выглядели странно.
— Мы уже долго идём. Давайте отдохнём в лесу, перекусим и потом двинемся дальше, — сказал староста людям впереди.
В лесу все собрались вместе, куда ни глянь — одни головы.
— Давайте, ешьте быстрее, — Шэнь Яньшань достал из узла лепёшки и раздал Ци Яньсюаню и Шэнь Яньцину.
Жуя лепёшку, Ци Яньсюань оглядывался. Почти все ели сухой паёк, только здоровенные охранники торгового каравана жевали вяленое мясо. Остальные, кусая лепёшки, смотрели на них с завистью. Достать что-то вкусное из пространства было нельзя — слишком бросится в глаза.
Шэнь Яньцин увидел, куда смотрит Ци Яньсюань, и решил, что тот хочет вяленого мяса. Неловко пытаясь утешить, он сказал:
— Когда доберёмся до следующего города, я куплю тебе вяленого мяса.
Ци Яньсюань не сразу понял, о чём речь, и рассеянно ответил:
— Угу.
*
Через время горения одной палочки благовония люди снова двинулись в путь.
За лесом начиналась бескрайняя равнина. Жёлтая сухая земля была лишена единого зелёного ростка. Под палящим солнцем люди продолжали идти.
Всю дорогу слышались старческие вздохи и плач детей.
Стоял шестой месяц, погода была жаркой. Кроме того, никто не знал, где впереди удастся пополнить воду, поэтому все экономили: даже мучаясь от жажды, делали лишь маленький глоток.
Они шли весь день. К вечеру остановились прямо на месте.
Жители Каошань собрались вместе, чтобы решить, кто будет дежурить ночью. Все устали за день, но выбора не было: вокруг находились чужие отряды, и никто не знал, у кого какие намерения.
Решили выставлять дозор по шесть человек, остальные могли спать.
Ночь прошла спокойно. На рассвете староста ударил в гонг и разбудил всех.
Ци Яньсюань открыл глаза и посмотрел вокруг. Другие группы тоже понемногу вставали, собирали вещи и отправлялись дальше.
Все снова надели узлы на спины, взялись за тележки и продолжили путь.
Три дня спустя.
Наконец они пересекли равнину. Перед ними лежало русло когда-то большой реки, от которой остался лишь узкий ручей.
Люди облизали растрескавшиеся губы и пришли в восторг.
Староста обернулся и организовал молодых и крепких мужчин из деревни, чтобы вместе набрать воды.
Ци Яньсюань сказал Шэнь Яньцину, толкавшему тележку рядом:
— Дай мне свой бурдюк и бурдюк дядюшки, я схожу за водой.
— Я пойду с тобой. Пусть отец присмотрит за вещами, — Шэнь Яньцин оставил тележку, снял с пояса топор и пошёл вместе с Ци Яньсюанем к руслу.
Остальные тоже взяли тесачки и топоры и направились к воде.
У ручья была плотная толпа. Люди толкались и дрались за воду, многие падали, и по ним шли ногами так, что они не могли подняться.
Шэнь Яньцин прикрывал Ци Яньсюаня, пока они пробирались вперёд. Увидев вооружённую группу, люди испуганно расступались в стороны.
Набрав воду, они вернулись к лагерю, и колонна продолжила путь.
— Если идти ещё полдня, доберёмся до Юньчэна, — сказал Шэнь Куй старосте.
— Тогда прибавим шагу. В Юньчэне переночуем, а завтра пополним сухие припасы, — обрадованно ответил староста.
Услышав это, все оживились. Дорога вымотала их, обувь уже протёрлась. Старикам и детям было ещё терпимо — устав, они могли немного посидеть на тележках.
Но молодые всё время шли своими ногами. На подошвах вздулись пузыри, и теперь, когда впереди наконец показался следующий город, можно было хотя бы купить мазь. Иначе жгучая боль в ступнях становилась невыносимой.
***
Вдали впереди люди увидели город. На стенах ещё стояли стражники.
У открытых ворот солдаты проверяли документы о регистрации двора.
Все встали в очередь на вход.
http://bllate.org/book/23929/2743572
Готово:
