Два года спустя.
Теплое солнце, словно игривые золотые эльфы, шаловливо скакало, перебираясь с оконного карниза на безупречно чистый пол и осыпая своими лучами плечи ребенка, который сидел на кровати, скрестив ноги и медитируя с закрытыми глазами.
Тук-тук. Раздалось несколько глухих ударов в дверь, и Мяо-Мяо постепенно вышел из состояния культивации.
Услышав знакомый стук у входа, он бросил на дверь взгляд, полный беспомощной досады, подобрал подол халатника и встал с постели.
На ходу он крикнул: — Иду, иду, не колоти в дверь, еще пара ударов — и она развалится.
Он подбежал к двери и отворил ее. Во время движения его густые черные волосы колыхались водопадом, а бледно-золотой свет солнечного кристалла окутывал их легкой дымкой, позволяя с первого взгляда заметить их гладкость и шелковистость. Белоснежное личико пряталось среди смоляных прядей, окутанное мягким сиянием, и было до того красивым, что от него почти слепило глаза.С тех пор как волосы Мяо Мяо достигли талии, они перестали расти, словно бы это состояние было для них пределом совершенства. Син Юэ не смог найти причину и позже даже просил Сан Мо осмотреть его, но все пришли к выводу, что у Мяо Мяо просто особая конституция тела. Поскольку никакого вреда это не приносило, хлопот доставлял лишь уход за волосами, ставший намного сложнее.
Приоткрыв дверь, он тотчас впустил внутрь поток свежего воздуха, смешанного с насыщенным ароматом цветов с близлежащих полей — от него невольно хотелось сделать глубокий вдох.
Огромная фигура заслоняла проход, и падающая тень легко и непринужденно целиком накрыла ребенка, отворившего дверь.
Стоящим у порога, как и ожидалось, оказался его давний и хорошо знакомый большеглазый золотой тигр. Его трехметровое тигриное тело даже в неподвижности напоминало неприступную крепость; мощные лапы и крепкая спина были покрыты тугими, исполненными силы мышцами, и любое движение дышало взрывной энергией. Шерсть украшали переплетающиеся узоры, похожие на золотые молнии, которые прекрасно гармонировали с его золотистыми глазами, источая природную властность и грозный дух.
Если говорить о внешности, тигриные фантастические звери поистине одарены небесами, совмещая в себе пушистую миловидность и стремительную мощь. За последние два года Мяо Мяо завел немало новых друзей среди фантастических зверей, но больше всего, как и прежде, любил А Цзиня.Увидев, что дверь наконец открылась, А-Цзинь издал негромкий рык, а его хвост заходил из стороны в сторону — казалось, он был недоволен подобным промедлением.
— Ладно-ладно, моя вина, увлекся культивацией и потерял счет времени, в следующий раз такого не повторится.
Мяо-мяо понимал, что пропустил время, из-за чего А-Цзинь и прибежал искать его в деревянный хижину. Виновато привстав на цыпочках, он изо всех сил покрошил массивную голову А-Цзиня, а его мягкая ладонь скользнула от отметины на лбу через клыки прямо до подбородка.
Большой кот от ласк слегка прищурился, громко заурчал и милостиво простил его.
Сегодня им предстояло отправиться в лес на поиски особого растения под названием серебряная чаша.
Этот цветок рос исключительно в тенистых уголках леса и обладал невероятной бдительностью: стоило ему почувствовать незначительные колебания магии, как он тут же маскировался. Если судить чисто по уровню, это были магические звери четвертой ступени и выше, но поскольку эти цветы обычно росли целыми группами, они могли дать отпор даже магическим зверям, превосходившим их на несколько рангов.
А-Цзинь вовсе их не боялся, его главной головной болью было то, что он сам не мог их отыскать.Серебряные чашечки больше подходят для маскировки, чем для боя: даже если подойти к ним совсем-совсем близко, их аура окажется не сильнее запаха придорожной сорной травы. Пожалуй, это поистине уникальный дар растительных иллюзорных зверей.
Чтобы отыскать их, А-Цзинь поневоле пришлось обратиться за помощью к Мяо-Мяо. Мяо-Мяо от рождения обладал невероятной чувствительностью к магии, а умом превосходил зверя — был куда осторожнее и проницательнее. Но что важнее всего — почти ни один иллюзорный зверь не испытывал враждебности к его ауре.
А-Цзинь судил по себе и пророчил другим, искренне полагая, что если за дело возьмется Мяо-Мяо, то серебряные чашечки не просто не станут прятаться, а еще и сами бросятся к нему навстречу.
Эдакая человеческая кошачья мята, не иначе.
Мяо-Мяо рассеянно погладил тигра по шкуре, еще нежась в памяти о мягкости его меха, как вдруг толстый и длинный тигриный хвост внезапно обвился вокруг его талии и легко подбросил вверх, усаживая на широкую, крепкую спину.
Рррм! — А-Цзинь слегка припал к земле, напрягая все четыре лапы.
Держись крепче, мы отправляемся!
Озаренное солнечным светом Полумесячное озеро выглядело прекрасным и безмятежным. Огромный тигр, неся на спине ребенка, одним прыжком преодолел несколько десятков метров и нырнул в чащу леса, отчего ветви и листья по обеим сторонам пути затрепетали под натиском выплеснувшейся наружу магической силы.Тени деревьев стремительно проносились над головой. Мяо Мяо обхватил руками массивную тигриную шею, толщиной превосходившую его собственный стан, и всем телом прижался к звериной спине, чувствуя в каждом движении неконтролируемые всплески магии А Цзиня.
Всего полгода назад А Цзинь, застрявший на пике десятого ранга на несколько десятилетий, наконец отыскал свой шанс и единым рывком прорвался на одиннадцатый ранг.
Даже в Затерянном лесу одиннадцатый ранг — это бесспорное владычество одной из сторон. Этот прорыв немедленно привлек внимание фантастических зверей со всех четырех сторон.
Состояние только что совершившего прорыв А Цзиня было нестабильным: любое потрясение могло отбросить его назад, а магия в его теле то и дело сбоила и утекала наружу.
Дедушка говорил, что это нормальное явление, так бывает у всех при прорыве. Именно поэтому прорыв обязательно нужно совершать в безопасном месте.
Если бы А Цзинь сейчас подвергся нападению со стороны и получил тяжелые ранения, его нестабильный уровень почти наверняка сразу же упал бы, и он больше никогда бы не смог вернуться в сферу одиннадцатого ранга.
Разумеется, он не мог позволить такому случиться.
Почувствовав, что старые соперники зашевелились и замышляют окружение, А Цзинь принял волевое решение отправиться на поиски серебряных чашец — цветов невысокого ранга, но обладающих совершенно особой способностью гармонизировать магию. Это помогло бы сократить период магической нестабильности.
Опираясь на передаваемые из уст в уста слухи и долгие часы бесчисленных поисков без сна и отдыха, он в конце концов определил примерный ареал произрастания этих цветов. Но сам он от природы обладал свирепой аурой, да к тому же со всех сторон сочился магией, словно ходячий тигриный освежитель воздуха — куда бы ни направлялся, он словно возвещал всему миру о своем появлении. А серебряные чашечки прятались так мастерски, что не оставляли ни малейшего следа, и А Цзинь никак не мог отыскать их самостоятельно, поэтому в безвыходном положении ему пришлось положиться на ребенка.
Мяо Мяо, разумеется, без малейших колебаний согласился помочь.
С одной стороны, он мог выручить друга, а с другой — воспользовался бы случаем прогуляться.
Целыми днями сидя взаперти за изучением всего подряд под руководством Сан Мо, мальчик, проявив изрядное усердие в последнее время, неизбежно захотел побездельничать пару дней.
Тигр бежал очень быстро, но ход у него был плавный и без качки. Прошло около получаса, и бег постепенно замедлился.
Мяо Мяо понял: они на месте.
Перед ними раскинулся густой лес, с виду ничем не отличавшийся от окружающих чащоб. Здесь не было видно даже отдыхающих птиц, и вокруг царила необытихая тишина.
Дождавшись, пока А Цзинь остановится, Мяо Мяо без всяких напоминаний закрыл глаза, и вся его аура смягчилась и потеплела, уподобившись пьянящему весеннему ветерку.
Неразличимая для обычного глаза редкая и ослепительная семицветная магия истончилась до плотности бумажного листа и широкой волной растеклась вокруг, проникая в самые разные уголки.
В то же время А Цзинь послушно скрыл собственную магию, стараясь лишний раз не потревожить цветы.
Затихший лес походил на ларец с тайнами: никто не ведал, сколько сокровищ скрыто в его потаенных глубях. Темно-коричневая почва казалась влажной и тяжелой от круглогодичных дождей, и бесчисленные растения — высокие и низкие, крупные и совсем крошечные — цеплялись за нее в поисках жизненной силы и тянулись вверх.
Они были самой многочисленной и в то же время самой незаметной частью Затерянного леса, но при этом часто обладали самыми уникальными и чудесными свойствами. И люди, и фантастические звери жаждали заполучить их, считая питательной средой для своего роста, однако далеко не все растения горели желанием быть пожранными.
Серебряные чашечки были именно такими. Они выработали способность, которую можно назвать самой пугливой — их магические усики улавливали малейшее агрессивное проявление магии издалека, заранее готовясь затаиться и скрыться.
К счастью, А Цзинь отыскал самого подходящего помощника.
В тени деревьев бледное сияние медленно кружилось вокруг тела Мяо Мяо, образуя круги осязаемых звуковых волн, разлетавшихся во все стороны. Это был нежный зов, несущий в себе успокаивающую, мягкую ауру весны.
Выходите, выходите, он не причинит им вреда — говорила исходившая от него аура.Обладатель этого дыхания обладал невероятным терпением: не дождавшись немедленного ответа, он ничуть не встревожился, а лишь продолжал снова и снова излучать эту особую магию. Снова и снова источал её, снова и снова искушал. Наконец, на некогда казавшейся совершенно пустой поляне, где не было ничего, кроме громадных деревьев, внезапно блеснула серебристая искорка. Словно зажжённая среди глубокого ночного неба звезда, из ниоткуда возникло цветок размером с ладонь.
Весь он был исполнен таинственного серебристо-серого цвета, и при ближайшем рассмотрении каждая его частичка сияла чистейшим светом. Формой цветок напоминал изящный маленький бокал, венчик которого слегка отгибался наружу, источая тонкий, едва уловимый аромат. Тонкий, но прочный стебель глубокого зелёного цвета сплошь покрывал густой пушок. Листья же были узкими и длинными, с чуть зазубренными краями, и их поверхность тоже покрывал слой нежного серебристого пушка.
Его появление заставило А-Цзиня почувствовать, что изливающаяся из его тела магия стала немного спокойнее. Хоть это было и едва заметно, но происходило на самом деле!
На тигриной морде А-Цзиня резко проступило выражение радости: это действительно был серебристый бокальчик! И он и вправду помогал!
Тигр резко обернулся, желая сообщить всё еще сидевшему с закрытыми глазами Мяо-Мяо, что у него получилось, но периферическим зрение уловил внезапную вспышку яркого света.
А-Цзинь поднял голову, и его дыхание на миг перехватило.
За первым серебристым бокальчиком одна за другой, целыми гроздьями и охапками, вспыхивали всё новые и новые вспышки серебряного света! Мрачный лес в одно мгновение превратился в целое море звёзд, озарив тигриную морду А-Цзиня растерянным светом.
Сотни? Тысячи? Десятки тысяч?
Он уже не мог их сосчитать.
Лёгкий ветерок пронёсся над поляной, и бесчисленные серебряные цветы, словно крошечные чаши, доверху наполненные сиянием, мягко зашевелились. Мяо-Мяо открыл глаза и уловил в дуновении ветра их резвое, радостное настроение.
Даже страшась всего, что могло причинить им вред в этом внешнем мире, они всё же откликнулись на зов и явились.
— Нравится — нравится — ты нам нравишься!
Серебряный свет хлынул потоком, словно ливень. Внезапно появившиеся цветы толпой ринулись вперёд с резвостью, вовсе не свойственной их природному роду, и плотным кольцом обступили ребёнка, полностью проигнорировав даже его ездового зверя А-Цзиня.
Хотя ещё до отправления они предполагали, что серебристые бокальчики будут тянуться к Мяо-Мяо, реальность всё равно оказалась куда более ошеломляющей, чем любые представления: эта банда цветов едва не вытащила Мяо-Мяо со спины А-Цзиня, норовя утащить его целиком!
А-Цзинь: «?»
Первоначальная радость быстро улетучилась, сменившись раздражением.
Ему действительно были нужны серебристые бокальчики, это правда, но желания этих растений, столь бесконечно хрупких по сравнению с ним самим, А-Цзинь ни во что не ставил. Куда больше его сейчас волновало то, что они посмели попытаться забрать у него Мяо-Мяо — посмели средь бела дня посягнуть на его человека!
Ни один из могущественных магических зверей, разделявших власть в Затерянном лесу, не смог бы стерпеть подобную дерзость.
Тигр слегка прищурил глаза, и по мере того, как в нём нарастало беспокойство, вокруг его тигриного тела стали постепенно проступать полосы золотых молний. В них таилась устрашающая энергия, источавшая намерение сокрушить всё на своём пути.
Но прежде чем эти молнии успели принять окончательную форму, Мяо-Мяо, почуяв неладное, первым открыл глаза и мягко похлопал его по спине.
Не используя магию и не говоря ни слова.
Лишь это простое успокаивающее поглаживание — и бушующий огромный тигр постепенно утих.
Он почувствовал исходившую от Мяо-Мяо уникальную, полную успокоения ауру, которая непрерывным потоком вливалась в его тело через ладонь мальчика. Взбудораженные эмоции исчезли почти мгновенно, а в сердце воцарился такой мир, словно он в любой момент мог погрузиться в медитацию.
Гигантский тигр постепенно расслабил мышцы и медленно опустился на землю.
Мяо-Мяо же выпрямился у него на спине.
Цветы обступили его совсем близко, и характерный для серебристых бокальчиков свежий аромат разлился вокруг, казалось, желая пропитать этим запахом всё его тело целиком. Он гладил несколько цветков, которые, с трудом протиснувшись сквозь ряды других собратьев, первыми вырвались вперёд и распустились прямо перед ним, и тихо проговорил:
— Здравствуйте.
Цветки закивали перед ним головками, и их маленькие чашечки зазвенели, словно бубенчики.
Мяо-Мяо чувствовал их любовь и любопытство к нему.
Кто ты? Откуда пришёл? Зачем пожаловал? Можешь ли остаться навсегда?
Он тихонько рассмеялся и указал на А-Цзиня под собой:
— Это мой друг, и я привёл вас ради него. Ему нужна помощь. Если вы поможете ему исцелить прорывающуюся наружу магию, мы можем отдать взамен вот этот кристалл первородного дерева.
Он протянул руку и раскрыл ладонь, показывая зеленеющий шестигранный кристалл, внутри которого, казалось, переливался свет.
Это было одно из сокровищ из личных запасов А-Цзиня, не подходившее ему по стихии молнии, поэтому оно до сих пор оставалось при нём.
Услышав, что зверю требуется помощь серебристых бокальчиков, Мяо-Мяо предложил использовать этот предмет для сделки. По сравнению с обычными кристаллическими рудами огненной или водной стихий, кристаллы первородного дерева обладали самой мягкой структурой и лучше всего подходили для поглощения, будучи при этом гораздо более редкими, а высококачественные кристаллы и вовсе ценились на вес золота. Серебристые бокальчики не были глупы и прекрасно понимали ценность этого камня.
Продемонстрировав свою искренность, Мяо-Мяо терпеливо стал ждать ответа.
Огромная масса цветов на земле сталкивалась друг с другом. Их было так много, что они громоздились уже в воздухе, и под лучами солнца, пробивавшимися сквозь листву, они, подобно хрустальной люстре, преломляли тысячи лучей света.
Мягкие лепестки тёрлись друг о друга, издавая шуршащий звук, словно переговаривались вполголоса.
Вскоре они пришли к согласию.
Ближайшие к Мяо-Мяо цветы словно получили какой-то сигнал и вполне осмысленно закивали, в точности как люди.
Тотчас же цветущее море разверзлось по центру, разделяясь надвое. Одна часть цветов нежно подхватила Мяо-Мяо и бережно перенесла его в сторонку, а вторая плотным, но не слишком близким кольцом окружила тело А-Цзиня, заняв позиции с готовностью и помочь, и вмиг дать драпака.
Значит, они всё-таки боялись. Мяо-Мяо прищурился, и его глаза превратились в полумесяцы.
Окружённый же со всех сторон А-Цзинь в этот момент испытывал совершенно иные ощущения.
Успокоенный удивительной аурой Мяо-Мяо, действовавшей почище любого транквилизатора, он тихо лежал на земле, не двигаясь. И теперь его окутывали клубившиеся, похожие на дымку белёсые испарения, слетавшие с длинных закруглённых серебристых лепестков. Из-за огромного количества цветов эти испарения быстро сгустились в плотное облако, поднявшееся от земли и полностью скрывшее высокое тело А-Цзиня.
Тигр чувствовал себя так, будто погрузился в безмятежный водный поток, где хаотичные потоки магии аккуратно направлялись обратно на свои законные места.
Гармонизирующий эффект, достигаемый совместными усилиями столь колоссального числа серебристых бокальчиков, намного превосходил обычное поедание нескольких цветков — да и сама мысль об этом казалась посторонним невозможной. Даже отыскать парочку таких цветов было невероятно трудно, а сейчас они в бесчисленном множестве непрерывно дарили ему своё успокоение.
Огромное количество цветов стёрло пропасть между уровнями развития, и мучительный, обычно невероятно долгий период магического хаоса при переходе на новую ступень сократился под их воздействием с поразительной быстротой… Прошло неизвестно сколько времени, как тигр внезапно поднялся во весь рост, по его телу сотресом побежали ослепительно-золотые искры, и он издал оглушительный рев, устремлённый в небеса.
Сами небеса сотряслись от этого звука.
Слабые стаи зверей в панике бросились бежать во все стороны, а птицы с верхушек деревьев с шумом взмыли в небо.
Мяо-Мяо сидел посреди цветочного моря, глядя вперёд — на земле от фигуры А-Цзиня не осталось и следа.
Огромный вихрь устрашающих золотых молний кружил вокруг гигантского зверя, постепенно формируя нечто вроде защитного барьера. Он начал прорыв к новой ступени прямо здесь и сейчас.
Окружающие стихийные элементы света стали невероятно плотными, вероятно, привлечённые аурой А-Цзиня. Когда он полностью подчинит эту магию себе, он станет истинным одиннадцатым магическим зверем, способным беспрепятственно хозяйничать даже в Затерянном лесу.
Мяо-Мяо невольно улыбнулся от радости. А-Цзинь всегда питал глубокую страсть к обретению силы, и сегодня его заветное желание наконец исполнилось.
Однако улыбка не успела задержаться на его лице и на мгновение, как выражение детского лица внезапно застыло.
Его тело напряглось и оцепенело, превращаясь из мягкой тряпичной куклы в неподвижного деревянного марионетку.
Он медленно опустил голову. Длинная тень от деревьев лежала у самых его ног, но неизвестно когда она приобрела куда более широкие очертания. Наступающая густая и непроглядная тень, словно огромная топь, полностью поглотила его собственную тень.
Кто-то стоял у него за спиной.
http://bllate.org/book/23927/2730619
Готово:
