Серебристый лунный свет осыпал поля, и стрекот сверчков в ночной тишине действовал удивительно умиротворяюще. Старые тополя у дороги отбрасывали на землю длинные тени, в лужах поблескивала вода, и время от времени доносилось кваканье лягушек.
По проселочной дороге медленно тащилась телега, запряженная волом. Деревянные колеса глухо поскрипывали. Между грядками стелился туман, постепенно обволакивая путь впереди и сливаясь с черным горизонтом.
Кучер клевал носом, прикрыв глаза, и кивал в такт движению телеги. Вдруг вол фыркнул, и повозка остановилась. Старик лениво взмахнул кнутом:
— Но! Но!
Вол тряхнул головой, но с места не сдвинулся.
Старик окончательно проснулся, приподнял кнут и всмотрелся в темноту. Первое, что бросилось ему в глаза, — это острые выпирающие кости хребта вола. Он уже нахмурился, собираясь подстегнуть животное, как вдруг заметил на земле длинную черную тень.
Он поднял взгляд. Туман сгустился, видимость стала почти нулевой. Сквозь белесую пелену проступали очертания тополей, а на тонкой ветке, раскачиваясь, висел человеческий силуэт.
— А-а-а!
Крик не эхом отозвался в широком поле, а тут же захлебнулся в густом тумане.
***
Стоило отдернуть занавеску из бисера, как в уши ворвались звуки оживленного разговора и переборы пипы. Сегодня играли «Песню о бамбуке» — легкая, звонкая мелодия заметно успокаивала.
— Ой, даос! — к нему поспешно подбежал Чжао Эр, подобострастно улыбаясь. — Ну надо же, я только отошел за чаем, а вы сами занавеску отодвинули.
— Чжао Эр, — Се И отмахнулся от него, — дядюшка Чжан вернулся?
— А? — Чжао Эр на мгновение замер, затем склонился в поклоне: — Даос, дядюшка Чжан сегодня не приходил. У него дома, похоже, что-то стряслось, его младший сын забегал отпроситься.
— Понятно, — Се И похлопал его по плечу. — Я пошел.
— Даос, может, еще посидите? — Чжао Эр придержал занавеску. — Доброго пути, даос!
Вчера Се И попросил дядюшку Чжана купить кое-какие продукты. Закончив практику, он понял, что время вышло, а дядюшки всё нет, вот и решил прогуляться заодно до Фэйхуагэ.
У входа в уединенный дворик стояла фигура. Заметив Се И, человек шагнул навстречу и сложил руки в приветствии:
— Господин Се.
— Чжао Цзю? — Се И поддержал его под локоть. — Что случилось?
— Дядюшка Чжан отпросился, молодой господин велел мне передать вам покупки, — Чжао Цзю указал на тканевый мешок, лежащий на каменном выступе у ворот. — Вы просили об этом вчера.
Се И ободряюще похлопал его:
— Выручил меня, спасибо.
Чжао Цзю поклонился и собрался было уйти, но услышал вопрос в спину:
— Как там дядюшка Чжан?
Чжао Цзю обернулся и ответил начистоту:
— Говорят, вчера возвращался домой на телеге, попал в сильный туман и сильно испугался. Теперь лежит с высокой температурой, которая не спадает. Молодой господин посылал Чжао Ци проведать его, но тот не смог определить болезнь по пульсу, решил, что это просто перенесенный страх и простуда.
Се И кивнул, и Чжао Цзю, согнувшись в поклоне, удалился.
Захватив мешок, Се И открыл ворота, промыл овощи, разложил их на бамбуковой полке и поставил вариться рис. Разогрел сковороду, плеснул масла, бросил туда нарезанные соломкой ингредиенты — раздалось шипение, а затем по кухне поплыл аппетитный аромат.
Се И взял миску с рисом, хотел поставить её на стол, но услышал стук в ворота.
— Ох, дорогой мой даос, — Юй Хуайчжоу сам распахнул ворота, — я тебе такое расскажу… Эй, что это так вкусно пахнет?
— Жаркое из трех видов овощей, — ответил Се И, закрывая ворота. — Ты ел?
— Еще нет, весь в делах. — Юй Хуайчжоу заглянул на кухню, где увидел чью-то крепкую спину. — Э, на чем я остановился?
— На том, что вкусно пахнет, — улыбнулся Се И, зашел на кухню за палочками и мисками, а затем вернулся к столу и наложил гостю риса. — Зачем приходил?
— Ах, точно! — Юй Хуайчжоу взял палочки. — Утром ходил засвидетельствовать почтение отцу, а на обратном пути услышал от Чжао У, что дядюшка Чжан взял отгул. Я ведь посылал Чжао Ци проведать его.
— Только что пришел в павильон, а там Чжао Эр докладывает: люди болтают, будто в деревне Цяньва, где живет дядюшка, уже несколько человек свалились с такой же болезнью. — Юй Хуайчжоу проводил взглядом тарелку с жареной курицей, которую принесли к столу. — Мне это кажется подозрительным. Дядюшка Чжан сколько лет у меня работает, каждый день ездит ночными дорогами, туманы в это время года — дело обычное, с чего бы ему так перепугаться, чтобы свалиться с горячкой?
Се И откинулся на спинку стула, перекатывая между пальцами прилипшее зернышко риса, и опустил глаза, храня молчание.
— Господин Юй, — Цзян Цзи поставил на стол горшочек с тофу и поклонился.
Юй Хуайчжоу поднялся в ответ:
— Друг мой Цзян Цзи, золотые руки! Сегодня я поем за твой счет.
— Господин Юй слишком любезен, я благодарен вам за поддержку, — Цзян Цзи жестом пригласил всех к столу и сел рядом с Се И.
— А? — Юй Хуайчжоу опешил. — О, в тот день это было…
— Ешь, — Се И положил кусок курицы в миску Юй Хуайчжоу. Курица была отлично карамелизирована, блестела и аппетитно дымилась.
Юй Хуайчжоу подцепил палочками рис вместе с мясом, пропитанным соком. Во рту тут же разлился насыщенный вкус, аромат заполнил всё пространство. Курица была такой нежной, что при каждом укусе от нее поднимался горячий пар.
Юй Хуайчжоу показал Цзян Цзи большой палец и уткнулся в миску, так что над столом была видна одна лишь макушка.
— Учитель, — Цзян Цзи поставил перед Се И небольшую пиалу с тофу, чтобы тот немного остыл. — Сегодня, когда разгружал товар, я заглянул в Хэнъуюань. Там был гость из деревни Цяньва, что-то с ним не так.
Се И кивнул, призывая продолжать.
— От него не пахнет грязью, но вокруг него — запах крови. Я чую, он не человек, — Цзян Цзи слегка помешал палочками свой рис.
— Пф-ф! — Юй Хуайчжоу прыснул со смеху, подавившись рисом. — Надо же, по запаху определил, человек или нет! Хорош нюх у тебя, друг мой Цзян Цзи!
Се И брезгливо поморщился и взмахнул рукой, его глаза блеснули, а губы тронула усмешка:
— Он ведь тоже демон, как ему не учуять?
— Ха-ха, ну хорошо, хорошо, — смеясь, Юй Хуайчжоу снова запихнул в рот кусок тофу, прожевал и вдруг замер. — А?!
Се И с довольным видом принялся за еду, Цзян Цзи тоже молча ел.
— А-а-а?!
Юй Хуайчжоу отложил палочки — тофу вдруг показался ему безвкусным. Он прищурился, разглядывая Цзян Цзи:
— Он что, тот самый полудемон?
Се И приподнял бровь, подтверждая догадку.
Юй Хуайчжоу вскочил со стула и принялся кружить вокруг Цзян Цзи, разглядывая его со всех сторон. Парень как парень: темные брови, глаза как у феникса, прямой нос, тонкие губы, две руки, две ноги, под короткой курткой — крепкие мышцы. Красивый, черт возьми. И, что самое странное, выглядит как человек!
Он сел обратно, уставился на Се И и, указывая на Цзян Цзи, вопросительно поднял бровь.
— Потерял память, — Се И продолжал невозмутимо есть тофу. — Упал у моего порога.
— Добром это не кончится, ох, не кончится! — Юй Хуайчжоу выхватил веер и принялся нервно постукивать им по столу. — Какой нормальный демон пойдет к даосу? А?!
— Ты его еще и выгораживаешь, домой привел! Ты, ты… — Юй Хуайчжоу прикрыл лицо веером. — Се И, чем дальше, тем меньше у тебя здравого смысла…
Цзян Цзи отложил палочки, переводя взгляд с негодующего Юй Хуайчжоу на Се И, который с невозмутимым видом продолжал трапезу. Се И постучал палочками по миске Цзян Цзи, указывая на рис.
— Об этом! — Юй Хуайчжоу так резко вскочил, что Цзян Цзи вздрогнул. — Об этом не должен узнать третий человек.
— Точнее, три с половиной, — уточнил Юй Хуайчжоу, строго указав веером на Цзян Цзи. — Никому ни слова.
Се И прижал веер рукоятью палочек к столу:
— Понял. Теперь можно поесть?
Юй Хуайчжоу посмотрел на Се И взглядом, полным разочарования, но, увидев, как Цзян Цзи согласно кивнул, тяжело вздохнул и взялся за палочки, чтобы доесть тофу.
***
На тропинке, укрытой густой листвой, впереди быстрым шагом шел человек в желтоватом халате с узором из облаков, а следом за ним, не торопясь, следовал другой, в бамбуково-зеленом даосском халате.
— Ну ты даешь! — человек в желтом обернулся, уперся руками в бока и ткнул в спутника веером. — Я тебя совсем не понимаю. Ладно, ты не убиваешь демонов без причины, но зачем держать его при себе?
— Он не должен умереть, — даос прошел мимо него, заложив руки за спину, и слегка поправил светящиеся четки на запястье. — Это велело мне спасти его.
***
Дядюшка Чжан лежал на кровати, прикрыв глаза, из-под век виднелись белки. Женщина, прижимая к себе подростка, стояла в стороне, с тревогой глядя на вошедших.
— Тетушка Чжан, вчера дядюшка вернулся сам? — Юй Хуайчжоу повернулся к женщине. — Почему вы стоите так далеко?
Женщина, которую назвали тетушкой Чжан, что-то пробормотала, косясь на другого гостя, словно вздрогнула и сделала робкий шаг вперед.
Се И опустил взгляд, проверяя пульс, а затем протянул руку к шее больного.
— Вчера, когда вернулся, он был в сознании?
— В сознании… в сознании, — женщина притянула сына ближе к себе. — Ничего не говорил, пришел, выпил чарку вина и сразу спать завалился.
— А среди ночи я потрогала его — он как печка, зажгла лампу, а он весь красный, — голос женщины дрогнул, она готова была заплакать. — Я побежала к деревенскому лекарю, а тот говорит, что таких уже несколько человек. Велел обтирать его, когда жар поднимется.
— Учитель! — женщина с сыном повалились на колени, но Юй Хуайчжоу поспешил их остановить. — Учитель, молю, спасите отца моего ребенка!
— У тебя есть корень цимицифуги? — Се И посмотрел на Юй Хуайчжоу. — Пришли сюда.
Юй Хуайчжоу махнул рукой, и из тени тут же выскользнула черная фигура.
http://bllate.org/book/23926/2730148
Готово:
