Город Ньюкасл, Великобритания.
В лесу за чертой города возвышался старинный замок, уходящий шпилями в облака. Его стены, сложенные из темного известняка, имели цилиндрическую форму и были густо оплетены плющом. В тот час небо затянуло тяжелыми тучами, гремел гром, и казалось, вот-вот разразится ливень, отчего замок выглядел еще более мрачным и зловещим.
Внутри царила тишина. В просторном кабинете сидел мужчина лет тридцати с небольшим. Его густые черные волосы были безупречно причесаны, а на носу поблескивали очки в черной оправе. Узкие голубые глаза были прикованы к книге, но вдруг он поднял голову, глядя на дверь. Раздался стук.
— Входи, — произнес он низким, холодным голосом.
Молодой человек толкнул дверь, вошел и, подойдя к столу, доложил:
— Папа, люди уже отправлены.
— Нужно убедиться, что всё пройдет без сучка и задоринки. Сделай так, чтобы они не натворили лишнего.
— Понял, папа. Шахматная доска уже расставлена, осталось только дождаться, когда они сами войдут в игру, — парень небрежно взъерошил свою вызывающе рыжую шевелюру и с презрительной усмешкой добавил: — Ладно, я пойду.
— Ступай, Джо.
Молодой человек вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Оказавшись в коридоре, он на мгновение замер, в его глазах блеснула жестокость, после чего он направился в свою комнату.
Спустя некоторое время в дверь кабинета снова постучали. На пороге появился дворецкий Физер.
— Господин, я всё исполнил, как вы велели: еще одна группа людей заняла позиции в тени. Люди старшего сына их не обнаружат, — проговорил он хриплым женским голосом, лишенным эмоций.
— Хорошо. А что со вторым сыном?
— Джен и Ли уже доставили его на место и обустроили. За госпожой тоже присматривают, она не помешает нашим планам.
— Ты отлично справляешься. Теперь всё зависит от того, как скоро повзрослеет Лан, — в голубых глазах мужчины отразилось высокомерие. — Пусть пока они сами прощупывают почву.
***
Семья Чжао — крупнейший род на юге страны, чья история насчитывается около двух тысяч лет. Поговаривают, что один из их предков даже занимал высокий пост при дворе, а во времена династии Мин, спасаясь от войн, семья перебралась из Шаньдуна в провинцию Сычуань. Большинство членов клана занимались торговлей, поэтому в доме всегда водились деньги. Согласно семейным хроникам, один из предков по имени Чжао Хэн случайно нашел странную книгу, изучил её, а затем ушел в горы и стал даосом — именно он, мастер Уцзи, считается основателем их ветви.
После переезда в Сычуань многие старинные павильоны и беседки были разрушены войнами, но позже, во времена реформ, поколение дедушки Чжао Чжэнь восстановило сад на прежнем фундаменте.
Усадьба раскинулась почти на сто му. Если войти в парк, можно увидеть дорожки, обрамленные низкорослыми кустарниками, а вокруг — переплетающиеся деревья, цветущие в разное время: персики, османтусы, форзиции. Пройдя через рощу, выйдете к пруду, заросшему лотосами, в котором весело плещутся карпы. В глубине сада расположены покои братьев Чжао: на востоке — Хэфэнъюань, где живет второй дядя Чжао Итянь, на западе — Силинъюань третьего дяди Чжао Ивана, а в центре — Тяньмуюань, резиденция Чжао Ишуя. Сейчас в Тяньмуюань царит тишина, слышно лишь журчание ручья под мостиком.
— Чжэнь-эр, договорились, сегодня вечером я приду за тобой, а сейчас мне пора, — сказала двоюродная сестра.
— Кузина, давай я тебя провожу.
— Не стоит.
Чжао Чжэнь уже собиралась идти переодеваться, как услышала, что её издалека зовет второй кузен. Она вышла из своего двора в главный зал Тяньмуюань и спросила Чжао Циньфэя:
— Что случилось, второй брат? Зачем так кричать? Если бы отец был дома, тебе бы точно досталось.
— Ой, сестренка, я же видел, что старший дядя ушел, поэтому и позвал. Кстати, чего к тебе приходила эта девчонка Чжао Фэй? — с любопытством спросил Циньфэй.
— Да так, поболтали о девичьем. Хочешь знать, о чем?
— Ха-ха, вы, двое сорванцов, небось только и обсуждали, куда бы сходить поиграть.
— Раз ты и так всё знаешь, зачем спрашиваешь?
— Маленькая Чжэнь-эр, почему ты с каждым годом становишься всё менее милой? — глядя на эту двенадцатилетнюю девочку, поражавшую своим спокойствием и зрелостью, Циньфэй почувствовал легкую досаду. Он знал, что с самого рождения на её плечи лег слишком тяжелый груз. Бабушка, двоюродный дед и многие старейшины рода погибли от рук вампиров, поэтому он дал себе клятву: стать достаточно сильным, чтобы защитить их, защитить своих сестер.
— Второй брат, у меня очень чуткие уши. Сегодня вечером я тоже пойду с вами. Отец сказал, что чувствует неспокойную ауру, и велел мне присматривать за сестрами.
— Ну, раз так, пусть идет, — подумав, согласилась Чжао Чжэнь.
***
Вечерний рынок.
Сегодня пятнадцатое число восьмого месяца по лунному календарю — традиционный праздник середины осени. Каждый год в этот день люди выходят любоваться луной, поэтому на рынке особенно многолюдно. Троица гуляла, то останавливаясь у лавки со сладостями, то разглядывая прилавки с украшениями, радуясь всему вокруг, словно дети.
— Кузина, смотри, там продают фонарики! Не думала, что в наше время их еще делают, — радостно воскликнула Чжао Чжэнь.
— Ого, правда! Какие красивые, — подхватила Чжао Фэй.
— Дедушка, сколько стоит этот фонарик-кролик? — спросил Циньфэй.
— Раз уж девочка такая красивая и милая, отдам за десять юаней. Я всё сам мастерил, посмотрите, какая тонкая работа, правда же, как живой? — добродушно улыбнулся старик.
— Дедушка, дайте нам с кузиной по одному.
— Сейчас сделаем!
— Второй брат, плати.
— Малявка, вспоминаешь о брате, только когда нужно платить, — проворчал Циньфэй.
Купив фонарики, они двинулись дальше.
— Кузина, нам туда, — Чжао Чжэнь указала на восточный край рынка. Чжао Фэй поняла её без слов. Взявшись за руки, они не спеша направились к безлюдному месту, делая вид, что просто гуляют. Циньфэй последовал за ними.
Через полчаса они вошли в лес. Ночь была ясной, в небе висела полная луна, но в лесной чаще чувствовалось что-то зловещее. Вскоре вдалеке показались тени, которые стремительно приближались к ним.
— Они здесь, — глухо сказал Циньфэй.
— Да. Будьте осторожны.
Из тени вышли трое мужчин и две женщины. У всех были лица западного типа с тонкими, красивыми чертами. Мужчина средних лет с золотистыми кудрями насмешливо произнес:
— Охотники на вампиров! Десятилетия не виделись, а вы всё слабеете и слабеете. Неужели эти щенки решили явиться сюда в одиночку? — его голос был хриплым и пренебрежительным.
— Босс, не стоит недооценивать противника, та девочка… — шепнула рыжеволосая женщина, стоявшая рядом с ним.
— Я знаю, не нужно мне напоминать, — он бросил на Чжао Чжэнь и остальных свирепый взгляд.
— Хм, да вы, пятеро, против меня одного — я с вами в одиночку справлюсь, — бросил вызов Циньфэй.
— Мальчишка, не болтай лишнего, а то будет стыдно, когда умрешь, — отозвалась вторая женщина, чья фигура выглядела вызывающе. Её зубы начали удлиняться, на лице проступила ярость, и она, оскалив острые клыки, бросилась на Циньфэя.
Циньфэй принял боевую стойку и, увернувшись от атаки, крикнул:
— Фэй-эр, лови! — он бросил ей свой меч Саньшэн, зная, что из них троих у неё меньше всего магических сил, и опасаясь, что она не справится.
Женщина-вампир погналась за ним, завязалась ожесточенная схватка. Видя, что она начинает проигрывать, на помощь ей бросился длинноволосый мужчина. Силы были равны, и вскоре в лесу стало темно от мелькающих теней, а перепуганные птицы с криками разлетелись в разные стороны.
— Фэй-эр, старайся уклоняться, не вступай в прямой бой, — тихо сказала Чжао Чжэнь и сама бросилась на золотоволосого мужчину. Чжао Фэй подняла меч, и оставшиеся вампиры, не решаясь нападать, замерли в ожидании.
http://bllate.org/book/23922/2728994
Готово:
