В некоем маленьком городке смертного мира низкие тучи давили на крыши, бушевал ливень, из-за чего и без того крошечное селение казалось совсем крохотным.
Хотя на пустых улицах царила просторная пустота, всё же было заметно, что город не так уж мал. По излишне чистой мостовой неспешно, но и не слишком медленно шёл человек, направляясь к городским воротам. К его масляной зонтичной бумаге прилип чей-то нежно-розовый лепесток — размером с подушечку пальца, он придавал простому зонту изрядную долю изящества.
Лепесток этот явно был не здешним. Похоже, человек, шедший под зонтом, проделал долгий путь...
Стражники, нёсшие дозор у крепостной стены, с удивлением посмотрели на приближающегося путника. На миг в их глазах мелькнуло восхищение, но они быстро пришли в себя — видеть подобное приходилось так часто, что прежнего оцепенения уже не возникало.
Когда прохожий приблизился, один из воинов шагнул вперёд и, по привычке преградив ему дорогу, заговорил:
— Братец Е, сегодня ворота снова закрыты. В такой-то ливень лучше бы тебе вернуться назад. Могу сразу сказать: в ближайшие дни проход через ворота тоже не разрешат.
Ресницы Е Фэньхуа, обрамлявшие его фениксовы глаза, дрогнули и полностью раскрылись. Он бросил взгляд на свинцово-мрачное небо, оставшись совершенно невозмутимым, и лишь произвел:
— Хорошо, я приду завтра.
— Ты... Эх... — вздохнул солдат, покачал головой и больше ничего не добавил.
Е Фэньхуа развернулся и зашагал прочь, постепенно растворяясь в пелене дождя.
Стражник вернулся на свой пост, а его напарник толкнул его локтем в бок и вполголоса произнёс:
— Этот чужак приходит каждый день. Похоже, и впрямь намерен выбраться из города. Командир, он появляется здесь столько раз, а ты знаешь, как его зовут? До чего же красив этот юноша, и откуда только взялся?
Названный командиром солдат сердито дёрнул плечом, встал ровно, с оружием в руках, и бросил на напарника суровый взгляд:
— Лучше стой на посту как следует! Скоро сюда из столицы кто-то прибудет выезжать за город — хочешь отведать палок?
— Ни в коем случае, ни в коем случае... — перепуганный солдат мгновенно вытянулся по струнке, сгрёб с лица улыбку и принял самое серьёзное выражение.
Не прошло и много времени, как с городской стены спустился мужчина в облегающем походном костюме. Он кивком указал на командира стражи. Заметив на поясе черномазого мужчины именную бирку, начальник стражи поспешно подошёл, сложил руки в почтительном поклоне и осведомился:
— Господин, какие будут указания для ничтожного слуги?
— Господин зовёт... — Черноодедый мужчина бросил взгляд наверх, на крепостную башню, и командир невольно посмотрел туда же.
Увидев человека на башне, он на мгновение изумился, но сумел не потерять лицо и лишь ответил:
— Слушаюсь...
Мужчина в чёрном отвёл командира наверх, в покои на крепостной стене. Там у окна стоял облаченный в роскошные одежды мужчина средних лет в нефритовом венце. Заметив их, он неспешно вернулся вглубь комнаты, а следовавший за ним слуга закрыл окно, отрезая шум бушующего ливня. В комнате воцарилась тишина.
Командир стражи не смел даже вздохнуть полной грудью, пока наконец мужчина средних лет не подал голос. Его властные слова разнеслись по комнате:
— Того, кто только что отсюда ушёл, знаешь? Расскажи-ка.
Командир тут же доложил:
— Докладываю городскому лорду: у человека, что был здесь только что, фамилия Е, он не из наших мест, просто хотел пройти через наш город дальше. Вышло так, что он прибыл как раз в день закрытия ворот, поэтому и застрял здесь до сих пор. Он приходит ежедневно, только время каждый раз разное. Больше подчиненному ничего не известно.
— Хм... Можешь идти. — Лорд города больше ничего не сказал, лишь приказал мужчине в чёрном выпроводить стражника вон.
И лишь когда из города выехала карета, городской лорд поднялся и покинул крепостную стену.
Снаружи сквозь городские ворота проехала скромная карета, запряжённая четверкой коней, и направилась вглубь города.
Сидя внутри, городской лорд откинул резную деревянную створку окна и поманил ехавшего рядом слугу. Когда тот приблизился, лорд велел:
— Разыщи мне того человека по фамилии Е, который сегодня появлялся у городских ворот. С такой внешностью отыскать его будет несложно.
— Слушаюсь. — Слуга кивнул.
Напоследок городской лорд наставил:
— Отыскав, передай, что его приглашает моя резиденция, и помни: держись вежливо, не проявляй грубости. В конце концов, мне нужно попросить этого человека об услуге, так что лучше обойтись без оружия, коль можно уговорить по-хорошему.
— Подчиненный понял.Слуга пришпорил коня и ускакал.
А катиру тем временем ввезли на территорию резиденции городского главы.
Е Фэнхуань понятия не имел, что из-за собственного лица навлек на себя неприятности. Ему и в голову не приходило, что обычная смазливая внешность может стать причиной внезапной беды, и впоследствии он даже стал презирать собственное лицо...
Впрочем, Е Фэнхуань был действительно невероятно хорош собой. Эта красота не была женственной мягкостью, но и мужественной стати в ней тоже не наблюдалось — ее можно было назвать нечто средним между тем и другим. Черты его лица отличались изнеженной утонченностью, миндалевидные глаза напоминали мартовские цветы персика, а чайного цвета радужка, пусть и казалась светлой, источала необымягкое сияние благодаря своей кристальной чистоте. Люди часто говорили, что этот взгляд достался ему от матери.
Однако общие линии лица не были мягкими — в них сквозила легкая, отталкивающая ледяная отчужденность. Высокий прямой нос, тонкие плотно сжатые губы, уголки которых сами собой изогнуты в подобие улыбки, — все это, однако, вовсе не располагало к себе. Потому его можно было назвать лишь красивым: слово «красивый» не подходило для описания мужчины, но и «прекрасный» не годилось для женщины...
Мелкие капли дождя падали на лицо, постепенно размывая перед глазами все вокруг. Е Фэнхуань поднял руку, чтобы вытереть лицо, опустил зонт пониже и зашагал быстрее.
Дождь усиливался, а лепестки персикового цвета под ногами перемешались с грязью так, что уже невозможно было различить их прежний вид.
Это была небольшая персиковая роща, миновав которую, можно было выйти к дворику, где он временно поселился.
Е Фэнхуань плотнее запахнул одежды и, не глядя под ноги, зашагал вперед, полагаясь лишь на память.
Только вот...
Не успел Е Фэнхуань сделать и нескольких шагов, как споткнулся. От неожиданной остановки его тело по инерции подалось вперед, и, когда он уже почти пал лицом в грязь, успел выставить руку, уперевшись в покрытую слякотью землю, и тем самым едва удержался от падения.
Поднимаясь, он действовал на редкость осторожно, с беспокойством заглядывая за пазуху, а затем присел на корточки и принялся разглядывать крошечное существо у самых своих ног...
Рядом с ним лежал белый детеныш какого-то зверя, внешне похожий на котенка, но с ярко-алыми глазами. Сейчас он был весь мокрый, казался хрупким и беззащитным, хотя от природы ему была положена яркая, броская внешность.
Впрочем, малыш был ранен, так что о какой-либо яркости не могло быть и речи.
Переднюю лапку крохи зажал охотничий капкан, из раны сочилась кровь, из-за дождевой воды ставшая совсем бледной. То, что в этой персиковой роще могли оказаться капканы, было неудивительно, но обычно никто не расставлял их прямо у дорожек — судя по всему, раненый зверек приволок капкан за собой к тропинке в надежде на спасение.
Довольно умный малый.
Обдумав все за пару мгновений, Е Фэнхуань освободил лапку детеныша от капкана, затем оторвал кусок от собственной одежды, достал припасенное целебное снадобье и без малейших колебаний принялся умело перевязывать пушистый белый комочек. Подобрав зверька, он завернул его в ткань и прижал к груди.
Детеныш свернулся калачиком на груди Е Фэнхуаня и закрыл глаза. Вспыхнул алый отблеск — в этом крошечном создании не осталось и следа хрупкости, от него исходило жутковатое, подобное бушующему пламени величие...
Е Фэнхуань понес зверька вглубь персиковой рощи, добрался до дерева с дуплом, уложил туда малыша вместе с завертывавшей его тканью и даже оставил при себе бывшую у него еду.
Он помедлил еще немного, словно о чем-то раздумывая.
А детеныш тем временем вытаращил глаза, испытывая полнейшее недоумение. Разве в таких ситуациях «благородный спаситель» не должен был забрать его к себе домой?!
Однако происходящее явно шло вразрез со всеми ожиданиями зверька: Е Фэнхуань напоследок прислонил к входу в дупло зонт, чтобы туда не капал дождь, и спокойно удалился.
Ушел...
Зверек замер на несколько секунд, затем, уловив исходивший от одежды чужой запах, потерся о ткань и лениво положил голову на передние лапы. В его голосе, в котором отчетливо слышалось раздражение из-за шума дождя, прозвучало:
— И почему только люди верят всяким сказкам? Дуэ, хоть в этом ты оказался прав, не соврал нашему Владыке.
Истории о феях из тыквы действительно оказываются не более чем глупыми выдумками смертных.
Невидимый доселе Дуэ проявил себя, явив истинный облик, и осторожно извлек своего Владыку демонов из дупла.
Владыка демонов официально выходит на сцену. Судя по всему, наш Владыка демонов вышел довольно милым, но помните — миловидность это лишь личина, не дайте себя обмануть!
http://bllate.org/book/23921/2728603
Готово:
