События того дня закончились тем, что наследный принц, бросив равнодушный взгляд на изможденную, потерявшую всякий блеск в глазах госпожу Лю, вышел из покоев и больше не удостоил ее вниманием.
Подавленная и лишенная возможности смотреть в глаза своей семье, госпожа Лю в порыве отчаяния и горя той же ночью поднялась на безлюдную часовую башню…
Узнав о столь несправедливой гибели жены, советник Лю вместе со своим дядей, состоявшим на государственной службе, пал перед императором ниц, умоляя о правосудии.
Когда весть об этом разлетелась по столице, чиновники, которые и раньше не жаловали наследника, один за другим стали подавать прошения с требованием наказать его. Даже те, кто прежде поддерживал принца, теперь хранили молчание: гнев народа стал слишком очевиден.
Разгневанный до глубины души старый император прямо во время заседания двора издал указ о лишении сына статуса наследника.
Спустя несколько месяцев по единогласному настоянию придворных был выбран новый преемник — второй принц, чья кандидатура не вызывала никаких споров.
Вместе с опальным наследником пострадал и его наставник Юй Мухун. Император, крайне уязвленный поведением своего сына, усомнился и в способностях его учителя. Юй Мухуна сняли с должности, а на его место приставили к новому принцу Вэй Сяня — ученого мужа, славившегося своей мудростью и добродетелью.
Свергнутый принц, рожденный от законной императрицы, был крайне возмущен таким исходом, но перед лицом неопровержимых доказательств ни он, ни его мать ничего не могли поделать. Им оставалось лишь в бессильной ярости крушить посуду и проклинать слуг в глубине дворцовых покоев.
Пять лет спустя император отрекся от престола, и второй принц взошел на трон.
К тому времени бывший наследник, получивший титул князя Цин, уже два года жил в своем уделе. Несмотря на то что с тех пор прошло немало времени, в его сердце не утихала глубокая обида на покойного императора и нового государя. Он был твердо убежден, что тогда, пять лет назад, второй принц подстроил ему ловушку.
С такими мыслями князь Цин, разумеется, не мог вести себя в уделе спокойно и постоянно находил предлоги, чтобы под видом посещения матери наведываться в столицу. Каждый раз, оказываясь рядом с вдовствующей императрицей, он не упускал случая с ненавистью отозваться о покойном императоре и нынешнем правителе.
Материнское сердце не знало покоя. Вдовствующая императрица, видя, как ее сын день ото дня чернеет от злобы, терзалась сама, порой не смыкая глаз до самого рассвета.
Вскоре она внезапно отправила сыну письмо, в котором пожаловалась на нездоровье и потребовала немедленно приехать в столицу. Прибыв во дворец, князь Цин не заметил у матери никаких признаков болезни и сразу понял: она хочет обсудить что-то важное.
Отослав прочь даже служанок, мать и сын провели за закрытыми дверями два долгих часа. О чем они говорили — осталось тайной.
В ту пору императрицей была дочь из рода Чжао, родная сестра генерала Чжао. Она была на восьмом с половиной месяце беременности. Император, завершив утренние доклады, почти все время проводил у нее. Если же государственные дела не позволяли ему прийти, императрица просила свою сестру, жену главнокомандующего Циня, также ожидавшую ребенка, приехать во дворец составить ей компанию.
Сестра была на полмесяца ближе к родам. Вместе они могли, как в девичьи годы, вести долгие беседы и делиться советами по воспитанию детей.
— Сестрица, как думаешь, увидит ли мой малыш отца, когда появится на свет? — с грустью спросила Чжао Ваньсинь у императрицы Чжао Ваньинь, ведь ее муж, Цинь Линь, уже полгода находился в военном походе.
— Конечно увидит. Ты ведь сама говорила, что в письме он обещал вернуться. Он так сильно тебя любит, что не стал бы обманывать, — терпеливо утешала ее императрица, видя, как помрачнело лицо сестры.
— Да, в письме сказано, что он будет через полмесяца. Лекарь говорит, что как раз в это время мне и рожать. Если он задержится хотя бы немного, я боюсь…
Подавленный тон сестры выдал ее страхи.
— Ну что за глупости ты выдумываешь? Здоровье у тебя крепкое, к тому же я прикажу приставить к тебе еще несколько лекарей и повитух, о чем тут беспокоиться? — императрица бросила на опустившую голову сестру укоризненный взгляд и покачала головой.
Такое прямолинейное утешение заставило Чжао Ваньсинь улыбнуться.
— Сестра права, мне не стоит накручивать себя. Только вот… брат точно не сможет приехать.
При упоминании брата лицо императрицы тоже стало печальным.
— Да, верно. Полгода уже его не видели. Но ничего не поделаешь, долг воина — поле битвы. Брат сражается, чтобы защитить наш народ.
Заметив, что передала сестре свое уныние, Чжао Ваньсинь вспомнила слова лекаря о том, что беременным вредно предаваться печали, и поспешила сменить тему:
— Сестрица, ты уже придумала имя для моего племянника?
Четырнадцать дней спустя. Поместье семьи Цинь.
Полная луна заливала ночной мир холодным светом, разгоняя тьму пятнадцатого числа девятого месяца.
Стража у ворот преградила путь взволнованной служанке, которую привели к дверям госпожи Чжао.
— В чем дело? — спросила нянюшка, дежурившая у входа.
Служанка пыталась держаться, но слезы невольно катились из глаз.
— Нянюшка, я из дворца, от императрицы. У меня важное известие для госпожи…
Не объясняя подробностей, она приготовилась опуститься на колени, едва закончив фразу. Нянюшка, понимая, что императрица — сестра ее госпожи, помедлила секунду, а затем постучала в дверь. Перебросившись парой слов с горничной, она кивнула заплаканной девушке.
Войдя в комнату, служанка увидела госпожу Чжао, которая сидела на краю кровати, нахмурившись от предродовых болей. Девушка бросилась к ней и упала на колени:
— Госпожа! Во дворце беда! Князь Цин поднял мятеж! Прошу, спасите ее! — в дрожащем голосе служанки слышалось нечеловеческое напряжение.
Лекари и повитухи, ожидавшие родов со дня на день, находились в соседней комнате.
— Что? Мятеж? — госпожа Чжао была ошеломлена. Сбивчивые слова служанки не дали ей понять сути, но тут она заметила письмо, которое та протянула ей дрожащими руками. Она поспешно развернула его: «Ваньсинь, князь Цин поднял мятеж, во дворце опасность, скорее…»
Почерк был крайне неразборчив, что свидетельствовало о критическом положении дел.
Это известие обрушилось как гром среди ясного неба. Хотя весь двор давно знал, что князь Цин не смирился, госпожа Чжао на мгновение застыла, не зная, как реагировать.
В этот момент резкая боль в животе заставила ее вскрикнуть и схватиться за поясницу. Увидев это, служанка, и без того напуганная, запаниковала еще сильнее. Нянюшка, услышав шум, ворвалась в комнату вместе с горничными. Поняв, что начались роды, она тут же позвала лекарей и повитух из соседней комнаты.
Служанке пришлось выйти. Внутри, в комнате, госпожа Чжао металась от боли, то и дело вскрикивая, но при этом крепко сжимая в руке письмо.
Неподалеку от поместья Цинь послышался топот коней, который становился все ближе и ближе…
— Хозяин, вы вернулись! — управляющий, увидев изможденного дорогой Цинь Линя, наконец выдохнул с облегчением.
— Где госпожа? — чтобы успеть вернуться к сроку, который он обещал в письме, Цинь Линь бросил отряд и поскакал вперед один.
Управляющий, чьи мысли последние дни были заняты лишь предстоящими родами, ответил с некоторой заминкой:
— А… да, госпожа в родовой комнате. Она просила передать, чтобы вы шли прямо туда, как только вернетесь, у нее есть что вам сказать.
Зная об этом распоряжении, никто не стал преграждать Цинь Линю путь.
Вбежав в комнату, он бросился к кровати. Видя жену, которая в муках металась по постели, он сжал кулаки от боли в сердце.
Несмотря на крайнюю усталость, госпожа Чжао оставалась в сознании. Увидев перед собой человека, о котором грезила каждую минуту, она не выдержала — боль, тоска и тревога за дворец хлынули наружу, как прорвавшаяся плотина.
— Ваньсинь, не плачь, я здесь. Прости меня, я должен был скакать быстрее, — Цинь Линь принялся утешать ее, полагая, что она плачет лишь от боли.
http://bllate.org/book/23916/2726859
Готово:
