Храм Линъинь.
Маленький монах в светло-серой, местами выцветшей от частых стирок рясе поспешно прошел из внешних покоев в гостевой зал храма. Настоятель Хуэйцы сидел на молитвенном коврике, прикрыв глаза, и мерно постукивал в деревянную рыбку — звук был глухим и тяжелым.
Монашек остановился у порога, помедлил, но все же вошел, опустился на колени на деревянный пол и тихо произнес:
— Настоятель, из дворца доставили письмо.
Рука Хуэйцы, державшая колотушку, замерла. Он медленно открыл глаза — в них не было ни волнения, ни тревоги, лишь спокойствие и невозмутимость. Отложив колотушку, он уставился на медную статую Будды Амитабхи, держащего в руках лотос, и негромко спросил:
— Посланец оставил какое-нибудь сообщение?
— Он сказал лишь одно слово: Юань, — ответил послушник, пододвигая к настоятелю изящную резную шкатулку.
При звуке этого имени руки Хуэйцы, лежавшие на коленях, едва заметно дрогнули. Он скосил взгляд на шкатулку у своих ног и тяжело вздохнул.
— Ступай.
— Слушаюсь. — Монашек кивнул и, стараясь не шуметь, поднялся и вышел.
Хуэйцы бережно взял шкатулку, от которой исходил тонкий аромат сандала. Его длинные пальцы погладили вырезанные на крышке узоры, взгляд стал глубоким и задумчивым. Он поставил шкатулку на пол, потянулся за стоявшей рядом деревянной рыбкой, приподнял подставку — под ней лежала маленькая изящная ключица.
Хуэйцы отпер замок. Раздался тихий щелчок, и крышка приоткрылась. Внутри лежало лишь письмо и засохший цветок гибискуса. Увидев содержимое, настоятель мелко задрожал, а в его глазах отразились скорбь и тяжесть прожитых лет.
— Юность прошла в разлуке, не мне суждено было поднять твой красный свадебный покров. Лишь слезы катятся из глаз при мысли о тебе, чья судьба, подобно нежному персиковому цвету, увядает вдали от родного сада.
Хуэйцы издал глубокий вздох, закрыл глаза, а когда открыл их снова, в них не осталось и следа прежней скорби. Он достал письмо, развернул его и начал медленно читать. Когда он закончил, лицо его стало мрачнее тучи.
— Судьба… все лишь судьба.
Покачав головой, он поднес письмо к горящей ароматической палочке. Ярко-красное пламя заплясало на белой бумаге, и через мгновение в руках настоятеля осталась лишь горстка пепла.
Дворец Цынин.
Благородная супруга Юань стояла у окна. Ее взгляд скользил по изогнутым крышам, зеленым черепичным кровлям и павильонам, пока не остановился на дереве гибискуса, где пара воробьев — буроватых, с желтовато-серыми животами и отчетливым серо-белым кольцом на шее — суетилась среди веток.
Евнух Баодэ подошел по коридору. Он махнул рукой стражницам, стоявшим у входа, и те, поклонившись, удалились. Подойдя к госпоже Юань, он замер, низко опустив голову.
— Баодэ, посмотри, разве гибискус не прекрасен в своем цветении? — не оборачиваясь, спросила супруга Юань. Ее взгляд по-прежнему был прикован к воробьям: они прижались друг к другу, то и дело соприкасаясь головами, и выглядели крайне нежно.
Баодэ подошел ближе, взглянул на пышно цветущее дерево за окном и с улыбкой произнес:
— Дерево гибискуса, посаженное вашей светлостью, расцвело на славу.
— Баодэ, ты как всегда слишком льстив, — супруга Юань обернулась и с улыбкой посмотрела на евнуха.
— Я лишь хочу, чтобы вы были довольны, госпожа, — склонившись, ответил тот.
— Ах, какой у тебя сладкий язык, — она прикрыла рот шелковым веером с вышитыми пионами и рассмеялась. — Нехорошо, совсем нехорошо.
Баодэ легонько похлопал себя по губам и со смехом отозвался:
— Вы правы, госпожа. Этот рот заслуживает наказания.
— Довольно, довольно, — она махнула на него веером. Ее улыбка угасла, взгляд стал серьезным и проницательным. — Поручение выполнено?
Баодэ кивнул:
— Все, как вы велели, госпожа. Мои люди тайно посетили храм Линъинь.
— А император? Где он сейчас? — спросила супруга Юань, продолжая плавно помахивать веером.
— Полагаю, сейчас он в Зале Янсинь.
Супруга Юань поднялась. Баодэ поспешно подставил ей руку.
— Вели приготовить женьшеневый суп, я немедленно отправляюсь в Зал Янсинь.
— Слушаюсь.
Баодэ распорядился передать весть императору и поторопить кухню с супом, после чего проводил супругу Юань из дворца Цынин.
Император Чжу-Сун был уже в том возрасте, когда человек начинает осознавать веление Небес. С момента восшествия на престол он предавался лишь разврату и праздности, не желая заниматься государственными делами, переложив эту ношу на плечи императрицы и наследного принца. Однако одних их усилий было явно недостаточно, чтобы поддерживать порядок. Коррозия власти уже пустила корни, и предвестия внутренних смут и внешних угроз рано или поздно должны были обрушиться на империю Чжу-Сун, но об этом пока не стоило говорить.
Главный евнух Фэн Шэнцюань, охранявший вход в Зал Янсинь, увидев приближающуюся супругу Юань, почтительно согнулся в поклоне:
— Благоденствия вашей светлости. Император ждет вас внутри.
— Благодарю вас, евнух Фэн, — кивнула она.
— Прошу, входите скорее, — улыбнулся тот.
Супруга Юань взяла у Баодэ поднос, Фэн Шэнцюань распахнул перед ней дверь, и она, одарив его легкой улыбкой, вошла внутрь. Как только она скрылась за дверью, евнух медленно притворил ее. Баодэ остался снаружи, ожидая свою госпожу.
Фэн Шэнцюань прищурился, глядя на Баодэ. В этом дворце супруга Юань смогла пройти путь от простой наложницы до фаворитки, и для этого у нее были свои методы. Прослужив при императоре Чжу-Суне столько лет, Фэн Шэнцюань повидал немало, и сейчас лишь супруга Юань вызывала у него интерес. Императрица, конечно, тоже была хороша, но в жестокости она уступала этой женщине. К тому же, рядом с супругой Юань всегда находился такой проницательный евнух, как Баодэ.
Если супруга Юань чего-то хотела, она непременно добивалась своего. Остальные наложницы, хоть и уступали ей в талантах, не были глупы и видели ее амбиции. Но супруга Юань была хитрее всех: в тот самый момент, когда она могла бы проявить слабость, она на корню пресекла возможность иметь наследников.
Наложница, не способная родить императору сына, казалось бы, была обречена, но Фэн Шэнцюань думал иначе. Женщина, способная быть столь решительной и жестокой к самой себе, да еще и обладающая острым умом — если она что-то задумает, последствия будет невозможно просчитать.
Войдя в покои, супруга Юань сразу увидела императора: он стоял у рабочего стола, нахмурившись над докладами. Она бесшумно подошла ближе и издала звонкий, похожий на колокольчик, смешок.
Император поднял голову и, увидев ее, расплылся в улыбке:
— Любимая наложница, ты пришла?
Она опустилась в изящном поклоне:
— Я распорядилась приготовить женьшеневый суп и решила лично принести его вам, чтобы вы отведали.
— О, тогда я обязан попробовать, — император подошел к ней, взял за руку и, подведя к столу, небрежно смахнул в сторону гору докладов.
Супруга Юань поставила поднос, сняла крышку с горшочка — густой аромат куриного супа с женьшенем наполнил комнату. Она достала фарфоровую пиалу, аккуратно налила немного супа и с нежной улыбкой протянула императору:
— Ваше Величество, попробуете?
— Хорошо, какой приятный аромат, — император понюхал суп, прежде чем сделать глоток.
Вкус был насыщенным и сладковатым, оставляющим долгое послевкусие. Видя, как жадно император пьет, супруга Юань достала платок и мягко вытерла уголок его рта:
— Ваше Величество, не спешите, супа еще много.
Император схватил ее за тонкую белую руку, отставил пиалу и притянул ее к себе. Супруга Юань тихо вскрикнула и с притворным негодованием взглянула на него. Император рассмеялся, глядя на ее кокетливый вид. Она легонько ущипнула его за грудь и, переведя взгляд на груду докладов, притворно-любопытно спросила:
— Ваше Величество, почему вы так хмурились, читая эти бумаги?
Император снова нахмурился и вздохнул:
— На южных границах не прекращаются сражения. Министры постоянно подают доклады. Я уже отправил генерала Луань Тяня, но они все равно не унимаются. Устал я от их бесконечного нытья!
— Ваше Величество, не гневайтесь, это вредит вашему здоровью, — она ласково погладила его по груди.
— Даже Мо Цянь раздражает меня! — император с силой ударил по столу.
— Второй принц? — удивилась она.
— Мо Цянь хочет отправиться в поход, чтобы помогать Луань Тяню. Разве это не безумие? Принц — и на поле боя!
В глазах супруги Юань мелькнул странный блеск. Она улыбнулась:
— Ваше Величество, мне кажется, стоит разрешить второму принцу. Его сердце болит за страну, он хочет разделить ваши заботы — это же похвально. Хотя поле боя опасно, но ведь там генерал Луань Тянь, а если вы выделите принцу побольше солдат, то поход не будет таким уж рискованным.
Император нахмурился, обдумывая ее слова. А ведь она права.
— А если вы все еще беспокоитесь, — продолжила она, — то я слышала, что настоятель Хуэйцы из храма Линъинь мастерски предсказывает судьбу. Почему бы нам не пригласить его, устроить во дворце пир и собрать всех министров? Пусть настоятель посмотрит, грозит ли опасность второму принцу в этом походе. Что вы думаете?
Слова супруги Юань показались императору крайне разумными. К тому же, его заинтересовал монах, умеющий предсказывать судьбу. Представив себе шумный пир, он крепче обнял ее и, хлопнув в ладоши, рассмеялся:
— Хорошо! Превосходно!
Супруга Юань тихо прильнула к нему, уголки ее губ дрогнули в улыбке, а в глазах на мгновение вспыхнул расчет.
Постоялый двор «Цинсян».
Последние два дня Фан Фу выглядел необычайно довольным: он постоянно улыбался и больше не уходил вместе с Фан Ляном на поиски людей. Сяо Цзинь, наблюдая за ним, догадался, что госпожа Вэнь, должно быть, провернула какое-то удачное дело.
— Господин, вы сегодня в отличном настроении? — осторожно поинтересовался Сяо Цзинь, потирая руки.
Фан Фу бросил на него косой взгляд, улыбка исчезла с его лица:
— В ближайшие два дня как следует подготовься.
Подготовиться?
Сяо Цзиня внезапно осенило. Похоже, день его свадьбы с молодым господином Вэнем уже не за горами…
http://bllate.org/book/23910/2724651
Готово:
