Джоанна крепко прижимала ладонь к ране. Боль делала её разум необычайно ясным, но не могла остановить головокружение от потери крови. Она судорожно вдыхала воздух, пытаясь оттолкнуть источник крови, однако рука сама тянулась к нему — и в конце концов сжала его так крепко, будто боялась упустить последнюю надежду.
Как же это унизительно… Как же это позорно…
Каждый раз, каждый раз он загонял её в угол.
ШЕСТОЙ УКУС
Выпив мешок прохладной крови, она наблюдала, как рана стремительно затягивается прямо на глазах. Эта кровь наделяла тело способностью достигать пределов, недоступных людям. Даже лишившись этого жизненно важного эликсира, вампир не умирал, а впадал в состояние глубокого оцепенения — сухое, безжизненное, словно мумия. Но достаточно было всего одной капли крови, чтобы вернуть его к жизни. Джоанна подозревала, что они могли бы пребывать в таком состоянии вечно — вплоть до самого конца света.
Отбросив в сторону отношения хищника и жертвы, Джоанна искренне считала телесное устройство вампиров удивительным, почти гипнотическим — оно будоражило воображение и заставляло стремиться разгадать его тайны.
Но если превратиться в источник пищи и при этом быть вынужденной обладать таким телом, даже самая страстная любознательность мгновенно угасала.
Джоанна добровольно заточила себя в библиотеке, создав себе клетку из книг и тишины. Она читала без устали, почти опустошив целую полку. Несколько раз её клонило в сон. Иногда ей удавалось проснуться в последний момент, но порой она всё же проваливалась в кошмары.
Сны каждый раз были разными, но объединяло их одно — ужас. То она стояла на пустынной равнине, окружённая высохшей травой, а из мрака к ней медленно подкрадывался голодный волк с пепельной шерстью, чтобы безжалостно разорвать её на части; то она оказывалась на вершине башни, похожей на вавилонскую — стоило лишь встать на цыпочки, как пальцы касались облаков, но вдруг башня рушилась, и она падала с небес в бездну, погребённая под грудой обломков.
Почти всегда она просыпалась с криком. Ей требовалось время, чтобы прогнать страх. Она не могла понять, что означали эти кошмары.
Она слышала, будто сны отражают внутреннее состояние, но не могла представить, какие страхи порождают такие видения.
Она лишь знала одно: ей больше не снились родные. Во сне она всегда была одна — наверное, это и означало, что теперь ей суждено жить в одиночестве.
Чтобы Джоанна не впала в вечный сон от истощения, к ней регулярно приходили слуги с источниками свежей крови и стояли рядом, пока она не выпьет всё до капли, после чего молча уходили.
Не нужно было быть пророком, чтобы понять: это была идея Ильи.
Джоанна морщилась, но молча выпивала кровь, не жалуясь. Она больше не сопротивлялась.
Кроме слуг, никто её не навещал. Илья тоже не появлялся — по слухам, он был поглощён делами. Джоанна, впрочем, радовалась этому одиночеству.
Она не знала, сколько времени провела в библиотеке, пока однажды к ней не явился вампир по имени Эд — по крайней мере, так его звали, хотя Джоанна уже не была уверена.
— Господину герцогу пора подкрепиться, — холодно произнёс он, без тени чувств.
Джоанна сидела, не шевелясь, будто не слышала. Её взгляд был устремлён в страницу книги, но она давно перестала читать.
Сначала Эд терпеливо ждал. Но когда прошло слишком много времени, а она так и не двинулась с места, он повторил свою фразу, на этот раз с отчётливой ноткой раздражения.
Джоанна по-прежнему не реагировала — ни отказом, ни послушанием. Эд разозлился окончательно и решил применить силу.
Илья ведь не запрещал насилия — почему бы не попробовать?
Он наклонился, чтобы схватить её за запястье, но рукав выскользнул из пальцев. Джоанна уже встала, аккуратно вернув книгу на полку. Она стояла прямо, сложив руки перед собой, но глаза её были опущены — пустые, лишённые эмоций. В этот миг она напоминала фарфоровую куклу, выставленную на витрине детского магазина.
Эд вдруг понял, почему Илья захотел оставить её при себе. Она действительно была прекрасна. Чтобы сохранить эту красоту, даровать ей бессмертие — вполне логичное решение. Пусть характер у неё и упрямый, но со временем даже самые острые грани сгладятся.
Правда, для этого ей сначала нужно дожить до того самого «времени». Эд с мрачным удовольствием подумал об этом.
— Вампиры едят своих сородичей? — неожиданно спросила Джоанна.
Голос прозвучал хрипло — она давно не разговаривала, и горло будто забыло, как издавать звуки. Она прочистила горло, надеясь, что следующая фраза прозвучит лучше.
Эд на миг замер, но тут же понял, о ком она говорит. Он подавил первый порыв ответить и, не оборачиваясь, продолжил идти вперёд, на этот раз строже:
— Это воля господина герцога.
Джоанна замолчала. Она почувствовала его преданность — с таким человеком разговаривать бесполезно.
Выйдя из библиотеки, она вдохнула свежий воздух и почувствовала неожиданный прилив эмоций — почти до слёз. Хотя ведь именно она сама заперлась в этом заточении.
Из-за этого странного чувства она замедлила шаг, и Эд тут же рявкнул на неё. Джоанна поспешила за ним, но внутри всё сопротивлялось.
Ей не хотелось идти к Илье.
Эд что-то пробурчал себе под нос — так тихо, что никто не мог расслышать. Джоанна интуитивно почувствовала: он ругает её за медлительность.
Она глубоко вдохнула. Воспоминания о том, как клыки впиваются в плоть, а кровь стремительно покидает тело, вызывали тошноту. От этих мыслей её шаги снова замедлились. Но, испугавшись нового окрика, она ускорилась — хотя сердце всё ещё сопротивлялось.
«Может, сбежать?» — мелькнуло в голове.
Но позади неожиданно появился ещё один вампир — молодой, почти её ровесник, но с такой устрашающей аурой, что Джоанна тут же отказалась от этой мысли.
Эд привёл её в боковую гостиную. Джоанна быстро огляделась — Ильи нигде не было, только знакомый врач, которого она видела уже не раз.
Эд уловил её взгляд.
— Господин герцог отбыл по делам. Кровь возьмёт доктор, — пояснил он.
Джоанна поспешно опустила глаза, пряча мысли.
Врач слегка удивился, увидев её изменившиеся глаза, но тут же принял привычное смиренное выражение лица, поклонился и подошёл с инструментами. Без Ильи рядом он уже не выглядел таким напуганным — Джоанна впервые заметила, что на самом деле он довольно галантен. Хотя, конечно, лишь внешне, — добавила она про себя.
Как обычно, он взял строго отмеренное количество крови, аккуратно запечатал мешок и бережно поместил его в холодильный контейнер. Джоанна даже не знала, благодарна ли она ему за мастерство: боль была почти неощутимой, лишь лёгкая слабость напоминала о процедуре.
Врач всё так же вежливо улыбался, кланялся и пятясь вышел из комнаты. Джоанна чувствовала, что слабость пройдёт не сразу, и решила немного прогуляться, прежде чем возвращаться в библиотеку — иначе неминуемо уснёт.
Она бродила по огромному особняку Тревиль, не зная направления, а за ней следовал надзиратель. Это был её первый по-настоящему дальний поход по дому — она почти заблудилась. Повсюду, на стенах и столах, красовались бесценные антикварные вещи, но Джоанна не обращала на них внимания. Она прижимала ладонь к шее, к крошечному следу от иглы, хотя рана уже давно зажила — это было лишь утешение для души.
Бродя без цели, она наткнулась на стеклянную дверь, за которой виднелся уголок сада. Осень уже клонилась к концу: деревья сбросили листву, голые ветви тянулись к небу, но трава оставалась зелёной, будто лето не спешило уходить. Среди неё цвела кустовая роза нежно-жёлтого оттенка. Джоанна заворожённо шагнула в сад, и ступня её дрогнула от прикосновения к мягкой земле.
Надзиратель, заметив, что она ушла слишком далеко, бросился за ней, но вдруг почувствовал чью-то руку на плече. Он обернулся — это был Илья. Слуга поспешно поклонился.
— Пусть гуляет. Она никуда не уйдёт, — сказал Илья, не отрываясь от бумаг в руках. — Хорошо сегодня поработал.
Молодой вампир почувствовал в этих словах уверенность, хотя тон герцога оставался ровным и безразличным.
Джоанна шла по белой дорожке, но границы сада всё не было видно. Она знала, что сад велик, но не ожидала таких размеров. Впереди показалась оранжерея с прозрачной крышей для тропических растений. Напротив неё рос густой кустарник и несколько кустов роз, искусно подстриженных в виде лабиринта — явно в честь «Сияния». Джоанна усмехнулась: это точно было извращённое чувство юмора Ильи.
Среди роз, сгорбившись почти пополам, передвигался старик, таща за собой тяжёлое ведро с удобрениями. Его седые волосы развевались на ветру, и с первого взгляда можно было подумать, что это не человек, а упрямый пух из куста тростника.
Джоанна узнала его. Это был старый садовник особняка Тревиль, который два года назад помог ей найти выход, когда она заблудилась, и даже подарил гроздь винограда на прощание. За это время он постарел ещё больше.
Джоанна подбежала и легко взяла у него ведро.
— Добрый день, дедушка Дональд, — сказала она тепло.
Но тут же осознала, что теперь её положение изменилось, и поспешно опустила голову, избегая его взгляда.
Дональд нахмурился, крепче сжав ручку ведра. Он прищурился, пытаясь разглядеть её, подошёл ближе и внимательно всмотрелся.
Джоанна зажмурилась, ожидая худшего, но вдруг почувствовала странное облегчение.
Из темноты за веками донёсся неуверенный голос:
— Это… ты, Джоанна?
СЕДЬМОЙ УКУС
Джоанна растерялась и чуть не смяла ручку ведра. Она подумала, что Дональд, вероятно, её забыл — ведь они не виделись почти два года, а старость не щадит память.
Она медленно кивнула и тихо ответила:
— Да.
Лицо Дональда озарила улыбка облегчения. Он мягко похлопал её по плечу, и в глазах его появилось то тёплое сияние, с которым старики смотрят на любимых внуков.
— Прости, зрение моё совсем сдало — едва различаю черты лица. Я увидел издалека фигуру и подумал: «Неужели это она?» — но не был уверен, поэтому и робел. Как же хорошо, что я не ошибся.
http://bllate.org/book/2390/262246
Готово:
