Илья слегка пригубил кровь из бокала и, глядя на её опущенную голову, будто в отчаянии тихо вздохнул.
— Опять в библиотеку, Джоанна? Почему бы тебе не попросить у меня золота или драгоценностей? Раньше был один мальчик — он обожал такие вещи.
Джоанна промолчала. Для неё золото и драгоценности были совершенно бесполезны.
Не дождавшись ответа, Илья, впрочем, не рассердился — лишь небрежно махнул рукой.
— Ступай.
Получив разрешение, Джоанна поспешно пробормотала: «Благодарю вас, милорд», — и тут же поднялась, не задерживаясь ни на мгновение дольше. Глядя на её чрезмерно хрупкую спину, Илья снова тихо вздохнул, но тут же усмехнулся и, словно про себя, пробормотал: «Странная ты…»
Джоанна без колебаний направилась в библиотеку. Это был уже не первый раз, когда она просила милости у Ильи, чтобы оказаться здесь.
Дверь библиотеки не была заперта — стоило лишь слегка толкнуть, и она бесшумно распахнулась. Джоанна вошла, включила настенный светильник, закрыла за собой дверь и глубоко вдохнула.
Запах типографской краски и сосновой смолы наполнил всё её сознание, даруя краткое, но драгоценное успокоение. Она думала, что библиотека в доме Ильи, пожалуй, одно из самых любимых мест в её жизни.
Между стеллажами она на мгновение почти забыла о своём ужасном положении.
Илья страстно коллекционировал книги, а его жизнь была куда длиннее человеческой, поэтому его библиотека превосходила обычные в несколько раз и могла сравниться с библиотекой из её воспоминаний. Здесь можно было найти как средневековые фолианты, так и недавно изданные тома.
Джоанна уверенно направилась к третьему стеллажу с пометкой «Т», встала на цыпочки и с трудом сняла с шестой полки «Графа Монте-Кристо».
Этот экземпляр, напечатанный в конце XIX века, имел роскошное оформление обложки: даже спустя сто лет краски не поблекли. Правда, страницы уже пожелтели и стали хрупкими, но читать их всё ещё можно было.
Джоанна перевела дух, прислонилась к стеллажу и без всяких церемоний села прямо на пол, не заботясь о том, испачкает ли белую одежду пылью. Она раскрыла книгу, пытаясь найти место, где остановилась в прошлый раз.
Внезапно из страниц выпала старая, пожелтевшая бумажка и упала ей прямо на колени.
Любопытство заставило Джоанну поднять листок и осторожно развернуть его.
На этом обтрёпанном куске пергамента были изображены переплетающиеся дороги и здания.
Сердце Джоанны пропустило удар, а затем забилось с пугающей частотой.
Это была карта вампирского города.
* * *
Карта вампирского города.
Кто знает, когда она была нарисована и как попала в эту книгу? Достоверна ли она? В прошлый раз, когда Джоанна читала эту книгу, никакой карты там не было. Почему она появилась именно сейчас?
Сомнения терзали её, но ответов не было. Она лишь знала, что карта лежит у неё на коленях.
Джоанна замерла на несколько секунд. Её глаза не отрывались от карты, но разум внезапно опустел, и способность мыслить исчезла. Лишь осознав, что держит в руках нечто невероятно опасное, она почувствовала, как страх накрывает её. Быстро сложив карту, она в панике засунула её обратно между страниц и огляделась.
Вокруг никого не было — только она одна.
Но Джоанна всё равно не успокоилась. Она встала, выглянула подальше и прислушалась.
Тишина. Только громкий стук собственного сердца.
Убедившись, что в библиотеке действительно никого нет, она немного успокоилась, хотя тревога всё ещё таилась где-то внутри. Джоанна снова села на пол и дрожащими пальцами вытащила карту.
Она затаила дыхание и, словно в молитве, медленно развернула пергамент.
Её руки дрожали ещё сильнее, а сердце билось так, что сбивало дыхание.
На карте в общих чертах был изображён весь вампирский город. Хотя деталей было немного, все главные улицы были нанесены, и важнейшие места — человеческий квартал, дворец королевы, зал заседаний аристократии — были отмечены красными чернилами.
И выходы — все три — тоже были чётко обозначены.
От неожиданности у Джоанны закружилась голова. Она моргнула, прикусив язык задними зубами — боль подтвердила, что это не галлюцинация.
Она перечитала карту ещё раз, не упуская ни малейшей детали. Выяснилось, что до любого из трёх выходов из города — путь неблизкий. Все они находились далеко от человеческого квартала.
«Неудивительно, что эти монстры загнали нас в юго-западный угол…» — подумала она.
Из трёх выходов ближе всего был юго-восточный. По масштабу в углу карты Джоанна прикинула, что до него от человеческого квартала примерно пять–шесть километров. Но рядом с ним располагался военный лагерь — очевидно, это был путь для армейских вылазок. Если выбрать этот выход для побега, неизбежно столкнёшься с толпой вампиров.
Без сомнений, это путь в никуда.
Джоанна перевела взгляд на два других выхода. Один находился примерно в семи километрах, рядом с торговыми улицами и особняками аристократов, а самый дальний — у самого дворца королевы, в пятнадцати километрах.
Выбора не было. Единственный шанс на побег — торговый район. Ночью там почти никого не бывает.
Определившись с маршрутом, Джоанна углубилась в изучение пути к свободе.
Она читала так увлечённо, что забыла обо всём, пока дверь библиотеки не скрипнула. Только тогда она опомнилась. Шаги приближались. Джоанна в панике смяла карту в комок и спрятала в ладони, прижала книгу к груди и открыла её на случайной странице, делая вид, что читает.
Илья неторопливо подошёл и остановился в нескольких шагах, прислонившись к стеллажу.
— Скоро начнётся комендантский час. Пора уходить, — тихо сказал он. — Не хочу, чтобы ночные патрули убили мою драгоценную живую еду за нарушение режима.
Джоанна опустила голову, и её бледное лицо скрыли длинные волосы.
— Милорд… — прошептала она, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, — можно… можно мне взять эту книгу с собой? Я… я верну её при следующем визите…
Илья, казалось, усмехнулся, но Джоанна уже не могла больше выносить напряжения. Он подошёл ближе, шаг за шагом, будто наступая прямо на её сердце. Спина её была мокрой от пота, и холодок пробегал по позвоночнику, парализуя. Она уставилась на какую-то букву в книге — иначе бы закричала от страха.
Внезапно в её поле зрения без предупреждения вошла тонкая белая рука. Пальцы коснулись книги.
Дыхание перехватило, сердце замерло. На мгновение отчаяние заполнило всё её существо — хотя ещё не было повода для него.
Она чувствовала себя так же, как Эдмон Дантес в мешке для трупов аббата Фариа — оба ждали шанса на побег.
Через мгновение рука отстранилась. Илья выпрямился.
— «Граф Монте-Кристо»? Если тебе нравится — забирай. Ты ведь никогда ничего у меня не просила.
— С-спасибо, милорд…
Джоанна так и не подняла головы. Прижав книгу к груди, она поблагодарила и поспешила прочь, бегом добравшись до человеческого квартала. Страх всё ещё не покидал её. Ей казалось, будто она прошла сквозь ад и чудом вернулась в мир живых.
Теперь она даже не была уверена, живёт ли она на самом деле.
В комнате царила тьма, виднелись лишь смутные очертания. Единственный свет исходил от уличного фонаря за окном. Джоанна поднялась по лестнице в свою маленькую комнату на чердаке. Скрипучие доски громко скрипели под ногами, эхом разносясь по пустому дому.
С прошлого месяца, когда последняя соседка, достигшая восемнадцати лет, ушла, здесь осталась только она. Вампиры считали, что кровь взрослых менее вкусна, чем у юных, поэтому всех, кому исполнилось восемнадцать, отправляли на окраину города — работать на расширении границ метрополии, выжимая из них остатки пользы.
Скоро настанет и её очередь. Правда, Илья дал обещание: под его покровительством ей не придётся трудиться на стройках. Иными словами, всю оставшуюся жизнь она будет существовать лишь ради удовольствия его вкусовых рецепторов.
Лучше уж быть рабочей. По крайней мере, это сохранит хоть каплю достоинства.
Она глубоко вдохнула и перестала думать об этом.
Скоро она уйдёт. Обязательно уйдёт.
Джоанна прижала ладонь к груди, будто пытаясь унять бешеное сердцебиение. Из шкафа она достала старинную керосиновую лампу и зажгла её.
До похищения она никогда не видела таких древних светильников. Иногда её поражала ностальгия этих вампиров.
При тусклом свете лампы Джоанна вновь проверила маршрут побега. Путь был прост — извилин немного. Но что ждёт её на дороге — предугадать невозможно. Маршрут может измениться в любой момент.
Нужно быть начеку. Нужно быть осторожной. Так она напоминала себе.
Башенные часы пробили полночь. Джоанна считала каждый удар.
Наступил новый день.
Она задула пламя лампы, спрятала карту в рукав и отправилась в путь. Ждать больше было нельзя.
Ночью было прохладно. Джоанна укуталась в старое серо-чёрное одеяло, спрятав под ним свои мягкие, слегка вьющиеся светлые волосы. Снаружи оставались лишь глубокие синие глаза, внимательно осматривающие окрестности.
На улице никого не было. Она побежала к воротам квартала. Сегодня дежурили всего двое стражников, рассеянно болтая о чём-то. Джоанна пригнулась и без труда проскользнула мимо них.
За пределами квартала патрулей было гораздо меньше. Встретив троих или четверых, она пряталась за мусорными баками или другими укрытиями и успешно избегала их взгляда. Ноги ныли, но она не останавливалась и, преодолев все опасности, добралась до моста.
Это было последнее место, где её могли заметить. Но стоит перейти мост и пройти ещё несколько километров — и она достигнет цели, о которой так долго мечтала. На мосту никого не было — идеальное время.
Джоанна ступила на мост и невольно оглянулась.
Тьма. Только свет уличных фонарей.
Под землёй нет ни солнца, ни неба, и, казалось бы, дня и ночи здесь быть не должно. Но вампиры искусственно создали «ночь» с помощью светильников — жалкая попытка имитировать поверхность.
Джоанна фыркнула. Если уж так стремитесь копировать мир наверху, почему бы не создать и ветер? Ведь под землёй его нет.
Эти монстры всегда остаются загадкой.
http://bllate.org/book/2390/262242
Готово:
