Кент покинул таверну Пьяная устрица и поспешил обратно в гостиницу Старый добряк, чтобы рассказать Рудольфу о похищении Лии. Он твердо пообещал предводителю торгового каравана, что непременно спасет его дочь.
Узнав, что Лию похитили разбойники из Братства, Рудольф даже немного успокоился. Эти бандиты обычно интересовались лишь наживой, а значит, до получения выкупа жизни девушки ничего не угрожало.
— Мы с Игорем немедленно отправимся по окрестным деревням вербовать людей, — заявил Кент.
— Хорошо, сынок. А я займусь деньгами и припасами, — спокойно ответил Рудольф.
— У меня есть немного средств, — Кент выложил на стол кошель и рассказал о встрече с местным купцом Лестером и принятом от него поручении.
Рудольф скривился, и на его лице отразилось явное пренебрежение.
— Честно говоря, я знаю Лестера. Точнее, имел с ним дело пару раз. На твоем месте я бы не стал ему доверять. Этот человек невероятно амбициозен и ради собственной выгоды без колебаний предаст кого угодно, даже родных.
— Ты уже попался в его первую ловушку, — продолжил Рудольф. — Ты знал, что для вербовки частного отряда в Свадии требуется разрешение, подписанное самим королем?
Кент покачал головой, и Рудольф пояснил:
— Король Харлаус знает о его амбициях, поэтому никогда не выдавал ему лицензий на набор наемников. Он не сказал тебе об этом, чтобы в случае неприятностей и расследования со стороны короны всё выглядело как твоя личная инициатива, никак не связанная с этим хитрым дельцом.
Кент наконец понял, почему такой богатый и влиятельный человек, как Лестер, не стал сам нанимать воинов для спасения своего брата. Он невольно подумал, что старый лис и впрямь непрост.
— Но я не могу просто сидеть здесь и ждать, пока придет это чертово разрешение! Я очень переживаю за Лию! — воскликнул Кент.
— Я беспокоюсь о своей дочери не меньше твоего, парень, — вздохнул Рудольф. — Ладно. Ближайшая к нам деревня — Азгорд. Отправляйся туда и набери людей. Как только я получу разрешение, сразу приеду к тебе.
После этого они принялись за сборы. Рудольф отправился в королевский дворец за лицензией, а Кент вместе с Игорем поскакали в Азгорд.
Деревня находилась всего в полудне пути от Правена. Вскоре они добрались до места. Поселение располагалось на полуострове у Правенского залива. Как и во многих других деревнях Свадии, здесь всё было скромно: дома из дерева, включая башню на самом высоком холме.
Для маленькой деревушки здесь было довольно оживленно: поля и фруктовые сады выглядели ухоженными, а мешки с зерном и вяленое мясо повсюду служили лучшим доказательством зажиточности местных жителей.
Люди здесь жили неплохо и вряд ли согласились бы рисковать жизнью ради денег. Когда селяне увидели Кента и его спутника, их лица остались безучастными. Молодой рыцарь сразу понял, что шансы на успех невелики.
Однако времени на раздумья не было. Пришпорив коней, они въехали в деревню и разыскали старосту. Выслушав их, тот нахмурился:
— Наша деревня, конечно, не самая богатая, но мы живем мирно и в достатке. Люди не станут наниматься в солдаты за деньги. Никто не хочет променять спокойную старость в своей постели на риск сложить голову в погоне за золотом.
Однако стоило Игорю вложить в руку старосты динар, как тот хитро усмехнулся:
— Впрочем, можете попытать счастья у старого Тома на западной окраине. Его семейство не отличается умом, зато они сильные. Самое главное — у него семеро сыновей. После того как жена Тома умерла при родах, он запил, продал хозяйство, и теперь они перебиваются кто чем: кто батрачит, кто охотится в лесу. Если предложите хорошую цену, сыновья старого пьяницы наверняка с радостью сбегут от отца, чтобы заработать на кусок хлеба.
Сказав это, староста спрятал монету в карман и, не говоря больше ни слова, принялся за работу.
По подсказкам селян Кент быстро нашел лачугу Тома. Дом был ветхим и запущенным, а внутри стоял густой запах дешевого пойла. Выслушав предложение, старый Том созвал всех сыновей.
Вопреки словам старосты, сыновей оказалось не семеро, а восемь. Все они были разного роста и комплекции, но всклокоченные рыжие волосы и обилие веснушек не оставляли сомнений в их родстве.
Хуже всего было то, что всех их звали Томами. Чтобы хоть как-то различать их, Кент прозвал их: Толстый Том, Худой Том, Том Высокий, Том Коротышка, Том Лошадиная Морда, Том Косоглазый и Том Заика. Был еще один, единственный симпатичный паренек, которого Кент назвал Том Красавчик, но тот был настолько тощ, что даже выпрямившись, не доставал до высоты копья.
Игорь быстро договорился о цене: по одному динару за каждого брата сразу, плюс по одному динару в неделю в качестве жалования. Расставание с отцом никого из братьев не огорчило, и, собрав нехитрый скарб, они отправились в путь.
Поскольку лошадей у братьев не было, пришлось идти пешком, что сильно замедлило дорогу. В Правен они вернулись только на рассвете следующего дня. Кент поручил Игорю накормить людей и раздобыть им хоть какое-то оружие и доспехи.
Сам же рыцарь поднялся на второй этаж, где его ждал Рудольф.
— Лицензия получена. Обошлась мне в сто динаров, — горько усмехнулся торговец. — И это еще «дружеская» цена.
Кент рассказал, что вербовка прошла не без труда, но заверил, что сделает всё возможное для спасения Лии.
— Я верю в тебя, сынок, — успокоил его Рудольф. — Вот, держи письмо. Его принесли вчера вечером, хозяин гостиницы передал мне.
Кент взял послание, и сердце его упало. Это было письмо с требованием выкупа. Бандиты требовали пятьсот динаров. Встречу назначили через три дня, вечером, в роще к западу от Правена. Условие было жестким: прийти только одному.
В конце письма было сказано: Не вздумай хитрить, иначе больше никогда не увидишь свою возлюбленную!
http://bllate.org/book/23898/2721386
Готово:
