Такие бедные простолюдижи вовсе не представляли никакой ценности, с них нечего было взять. На первый взгляд казалось, что они преследуют убийцу Ли Жэньшань, но на самом деле они лишь использовали эту возможность, чтобы ещетельнее досматривать проезжающие торговые повозки и набивать карманы.
В этом нет ничего удивительного, такова человеческая природа, размышляла она. Разумное использование правил: верхи закрывают на это глаза, а лазейка как раз позволяет поживиться.
Ли Жэньшань понимала эти негласные правила лучше кого бы то ни было. Подобная чрезмерная охрана и защита вроде бы давали торговцам большее чувство безопасности, убеждая их в том, что в последнее время вести торговые дела можно куда безопаснее и прибыльнее. Но на самом деле властям лишь требовалось сыграть на этих настроениях: как только люди теряли бдительность и начинали перевозить ценный груз, с них в самых неожиданных местах сдирали круглую пошлину за проезд. Торговцы везли товары со спокойной душой, не испытывая никакого раздражения и считая это нормальной платой за защиту. Они еще сильнее утверждались в мысли, что этот торговый путь безопасен, и начинали ездить туда-сюда чаще, а бывалые солдаты тем временем вытягивали из них все больше дармовых денег.
Людям давали лишь иллюзию душевного покоя, но мог ли он принести хоть какую-то пользу? Стоило вспомнить, что в свое время Ли Жэньшань убивала людей и грабила караваны в лесу на окраине Города Желтого Проса. В том темном и глухом месте сколько ни расставляй стражников и патрульных у городских ворот — какой от них толк? И дело не в четырех стражниках — даже если бы у ворот день и ночь дежурили сорок, четыреста или четыре тысячи человек, разве могли они уследить за тем, что творится в лесу далеко за пределами стен?
Она покачала головой, плотнее запахнула черную мантию с капюшоном и притворилась, будто направляется навестить родственников. На ее лице проступала легкая тревога, но в ее облике не было ни малейшего намека на странность, способного привлечь внимание прохожих. Быстрым шагом миновав ворота, она окончательно оказалась за пределами городской черты.
Беспрепятственно выйдя из города, она оглянулась на высокие стены Города Желтого Проса. Стоял полдень, солнце палило вовсю, и его лучи ярко освещали взмывающие в небо башни, заливая их ослепительным сиянием. То ли из-за угла падения солнечных лучей, то ли по какой-то иной причине, но теперь в ее глазах на Городе Желтого Проса не лежало ни единой тени.
В этой жизни она, скорее всего, уже никогда не вернется в этот маленький городок смертных. Да и тоски в ее сердце, пожалуй, не останется — этот эпизод был лишь крошечным маком в океане ее обширной памяти, вспыхнувшим парой брызг, которые тотчас разобьются о бурные волны времени.
Она зашагала в одиночестве, держа курс на южные городские ворота, и больше не оборачивалась на маленький город, окончательно погребая под ногами воспоминания о веселых домах и кровавый опыт убийств.
***
Так, в спешке, пролетело несколько дней. Покинув город, она не стала покупать ездовое животное и шла пешком, словно пилигрим. Рваные раны на ее пальцах давно покрылись коркой темно-пепельной запекшейся крови. Из-за долгого пути, на котором не попадалось постоялых дворов, где можно было бы набрать воды и отдохнуть, ее неприметная черная мантия слегка пожелтела и покрылась складками.
По дороге ей встретилось несколько торговых караванов, шедших в противоположном направлении. При каждой встрече она пользовалась случаем, чтобы расспросить путников о местонахождении и подробностях ордена бессмертных. И надо же было такому случиться — ей и впрямь сопутствовала удача.
В один из тех моментов, когда она расплачивалась остатками серебряных монет за еду и чистую воду, завязался случайный разговор с молодым слугой, переносившим вещи, и от него удалось узнать кое-какие крохи информации.
Суть сводилась к тому, что в той стороне, откуда они пришли, равнины заканчивались: на стыке равнин и горных хребтов возвышалась огромная гора. Даже издалека путники могли смутно разглядеть у ее подножия массивную зеленую каменную стефу высотой в сотню метров, на которой были высечены два размашистых иероглифа — Сюаньлин.
Услышав это, Ли Жэньшань тут же просияла — уголки губ под черным капюшоном слегка приподнялись. В знак благодарности она бросила парню несколько серебряных монет, отдав последние гроши, что у нее оставались, ведь очертания гор уже смутно виднелись впереди.
Хоть и говорят вроде как видишь гору, да копыта сотрешь, но раз уж место удалось разглядеть, добраться до него можно было не позже чем за два дня. Припасов еды и питья, которые она прикупила на этот раз, с лихвой хватило бы на целую неделю, а земные деньги ей больше были без надобности, так почему бы не сделать доброе дело попутчику.
Конечно, слуга тогда безумно обрадовался. Он обеими руками поймал монеты, позабыв о всяком почтении и этикете, тут же спрятал их за пазуху, а на его лице застыла самая подобострастная и радостная улыбка, какую только можно было вообразить.
Во время этих встреч с караванами Ли Жэньшань больше не нападала на них: в этом не было никакого смысла да и возможности тоже.
Такие крупные торговые караваны насчитывали по несколько десятков человек и обязательно сопровождались наемниками численностью почти в десяток мечей. И пусть далеко не каждый из них обладал богатым боевым опытом и мощным телосложением, как Цзян Сюнь, подобные отряды всегда промышляли грабежом и отличались слаженностью действий. Если бы она вздумала напасть, ей пришлось бы куда труднее, а выгода оказалась бы ничтожно мала. В конце концов, речь шла лишь о конях и еде, так что атаковать не было никакой нужды.
Поэтому она просто и на равных обменяла серебро на еду. Была ли эта сделка выгодной, ее не волновало, ведь деньги не имели для нее никакого значения.
Она разминулась с торговым караваном мирно, без малейших столкновений.
Так минуло еще несколько дней.
***
Секта Сюаньлин располагалась вкрапленной в земли хаоса на юге Государства Му и занимала возвышенное положение. Хотя она находилась между Государством Му и соседним Южным государством, а эти две страны вечно враждовали и вели бесконечные войны, никто никогда не слышал, чтобы обитель Бессмертных Сюаньлин кто-то посмел потревожить. В любое время года путников и торговцев, проходящих мимо этих мест, окутывало ощущение умиротворения и тишины.
Густые леса закрывали небо кронами, горные хребты тянулись бесконечной чередой, взмывая к облакам и уходя за горизонт. Величие переплеталось здесь с монументальностью, а изысканность — с поэтичностью. Это место можно было назвать истинной святыней, к которой стремятся все практики. Любой странствующий маг, ступая сюда, выказывал глубочайшее уважение и благоговение. Если кому-то и выпадало счастье попасть в секту в поисках Дао, все они без исключения смиренно внимали наставлениям и предавались уединенной медитации, стремясь постичь тайны долголетия.
Всю секту окутывали клубы тумана, гармонично сочетавшиеся с зеленью гор и синевой вод, создавая поистине неземной пейзаж. С вершины горы можно было разглядеть бесчисленные бамбуковые хижины, а повсюду, куда ни кинь взгляд, виднелись силуэты практиков. Для каждого, кто оказывался здесь, это место представало обителью совершенствования с поистине глубоким фундаментом.
На высеченной человеческими руками ровной, как зеркало, площадке площадью в несколько сотен шагов, располагавшейся на склоне горы, юный даосский послушник слушал наставления старика. Стариком его называли из-за совершенно седых волос и бороды, но в то же время его вполне можно было счесть мужчиной средних лет: хотя спина старика слегка сгорбилась, а ци в теле поблекло и иссякло, стоило ему приняться за показ приемов для младших учеников, как каждое его движение становилось быстрее предыдущего. В вихре его ударов руками и ногами угадывались дракон, вырывающийся из моря, и свирепый тигр, спускающийся с горы. Потоки ци разлетались во все стороны, заставляя качаться ветви деревьев, траву и даже те нежные ростки, что только-только проклюнулись из земли. Перед ними несомненно стоял великий мастер.
Старика звали Лу Хао — имя означало стоять твердо на земле и стремиться к новым достижениям. Происходя из семьи простых крестьян, он по счастливой случайности оказался в нужном месте, и нынешний глава секты, проезжая через его родную деревню и заночевав у них в доме, счел мальчика смышленым и даровал ему шанс ступить на путь бессмертия. Так он едва-едва перешагнул порог практики. Теперь же, разменяв восьмой десяток, он все еще пылал силой и здоровьем. Парни и молодые люди, начинавшие с ним в одно время, давно одряхлели: те, кому отведено было меньше, уже сгнили в земле, а те, кому повезло прожить дольше, целыми днями лежали в постели или опирались на костыли.
Лишь он один все еще мог прыгать и скакать, словно юноша, обладая мощью, о которой в молодости не смел и мечтать. Если бы он захотел приложить всю силу, то одним ударом мог бы разнести ствол дерева толщиной с кадку для воды.
— Все это благодаря милости главы секты!
Лу Хао завершил стойку, шумно выдохнул, тяжело дыша, и с чувством произнес это, после чего принялся отвечать на вопросы учеников: о том, как направлять ци в тело, как проводить потоки через меридианы и как выпускать силу наружу. Что касалось уровня Очищения Ци, он уже достиг совершенства. Все теоретические знания этой ступени и первые три тома секты Формула Сюаньлин он знал наизусть. Под его руководством даже самый тугодумный ученик мог постепенно развить чувство ци и сделать первый шаг к его восприятию. А стоило добиться этого, добавив выданные сектой духовные камни, и сбор ци с перерождением семени в Очищение Ци не составляло никакого труда.
Когда эти ученики подрастут и достигнут стадии Очищения Ци, они смогут отправляться во внешний мир для выполнения несложных поручений, добывать пропитание и предметы быта в мире смертных, становясь оплотом секты. Если же у кого-то обнаруживался выдающийся талант и к двадцати пяти годам он достигала пика Очищения Ци, секта выдавала такому счастливцу Пилюлю Закладки Основания. Удачливым удавалось воспользоваться этим шансом, чтобы перешагнуть порог и подняться на ступень Закладки Основания. Пусть это был всего один шаг между большими уровнями, но мощь практика Закладки Основания была несравнима с силой тех, кто находился лишь на Очищении Ци.
Общий объем духовной энергии на Закладке Основания совершал качественный скачок по сравнению с Очищением Ци, где запасы иссякали всего после пары слабых заклинаний обычного качества. И дело было даже не в полной свободе действий: владей практик заклинаниями земного ранга, он мог без труда выпустить их несколько десятков подряд. К тому же, какими бы обычными ни казались эти заклинания, наносимый ими урон значительно превосходил легкие царапины, оставляемые на стадии Очищения Ци. Если подобное заклинание принимал на себя обычный смертный, он неизбежно лишался рук или ног и получал тяжелейшее увечье. Мощные же заклинания земного ранга, которые практики Очищения Ци могли лишь с трудом направлять в виде полуготовых техник, в руках адепта Закладки Основания приобретали такую разрушительную силу, что могли запросто разорвать простого смертного в клочья.
Но что еще важнее, стадия Закладки Основания открывала порог долголетия. В отличие от Очищения Ци, где духовная энергия лишь питала тело, практики Закладки Основания — при условии отсутствия неизлечимых тяжелых травм — обладали продолжительностью жизни не менее двухсот лет.
Не стоит пренебрегать этим приростом лет. Этот дополнительный век протекал в расцвете физических сил, и за это время вполне можно было попытать удачи во внешнем мире. А если улыбнется удача и встретится предопределенное судьбой озарение, можно было случайно заложить Золотое Ядро и подняться до высшей ступени Золотого Ядра. О, это давало способность двигать горы и осушать моря, тут и говорить не о чем.
Вот только он, Лу Хао, уже постарел. И пусть в молодости у него была смекалка, это вовсе не значило, что он обладал задатками для Закладки Основания. Его талант представлял собой самый заурядный трехцветный смешанный духовный корень, восприятие духовной энергии у него было хуже, чем у обычных людей. Без огромного количества духовных камней, даже прибегая к отчаянному усердию, непрерывным тренировкам день и ночь, он смог привлечь ци в тело и добраться до пика Очищения Ци лишь к сорока двум годам — время было давно упущено.
http://bllate.org/book/23878/2717656
Готово:
