Сейчас она приложила столько усилий, чтобы победить этого Цзян Сюня, разумеется, ради достижения своей цели — выведать точное местонахождение Секты Духа. Это был первый шаг на пути к вступлению в мир бессмертных, и именно в этом заключалась причина, по которой она затеяла драку и спровоцировала конфликт с какими-то заурядными смертными в чайном доме этого Города Желтого Проса. Она вовсе не страдала от избытка свободного времени: в этой жизни её природный талант был до смешного плох, и она ни в коем случае не могла тратить время на пустяки.
Подобные вещи со стороны кажутся простыми: для такой монахини, как она, это не более чем победа над простым смертным. На самом деле всё обстоит иначе. Большинство практиков Стадии Очищения Ци ступают на этот путь еще в юности. За исключением специально взращенных убийц-смертников или гордых гениев сект с ошеломляющим талантом, обычным людям невероятно трудно одолеть по-настоящему сильного мастера боевых искусств. Лишь старые волки, которые до старости застряли на Стадии Очищения Ци и навсегда лишились надежды на Закладку Основания, пройдя через огонь и воду, бесконечные междоусобицы сект или схватки между кланами, закаленные в бесчисленных битвах, способны благодаря колоссальному боевому опыту сражаться со светскими мастерами боевых искусств, обладающими мощной техникой владения телом. И даже тогда победа не гарантирована, ведь они уже в преклонном возрасте, их физические силы истощены, а от былой боевой мощи мало что осталось, так что исход по-прежнему составляет пятьдесят на пятьдесят.
Судя по тому, как Ли Жэньшань лично схлестнулась в бою со смертным мастером боевых искусств и едва-едва вырвала победу, дела обстоят именно так. Даже ей, без поддержки мощной плоти, было бы невероятно трудно справиться, не говоря уже об остальных. Это был рискованный шаг, но она всё же решилась на него. В результате, хотя она и подвергла смертельному риску свой драгоценный шанс на перерождение, теперь, когда всё удалось, она, разумеется, заполучила безупречные исходные позиции.
Оставалось лишь сделать несколько не столь критических шагов, чтобы вступить в долгий период стабильного совершенствования, неуклонно повышая свой уровень. Самое худшее, что могло ей грозить — это участие во внутренних состязаниях секты, но никакой угрозы для жизни не было и в помине. Требовалось лишь уйти в закрытое затворничество для усердных тренировок, и с её проницательностью, даже при посредственных духовных корнях, она смогла бы постепенно накопить силы.
При мысли об этом выражение её лица осталось совершенно невозмутимым, но в глубине души шевельнулось легкое возбуждение. Она не была лишена чувств или бесстрастна — просто ей нравилось прятать эмоции на самом дне души. Чувства, эмоции... Только имея сердце и способность чувствовать, можно ощущать окружающее тепло и холод, добро и зло. Но с другой стороны, не имея сердца и чувств, невозможно и пострадать. Следуя этому принципу, на пути совершенствования почти не встретишь узких мест в душевном состоянии: сохраняя холодный расчёт и действуя методично, можно с большой долей вероятности добиваться стабильного продвижения вперед.
Однако одного этого было недостаточно, чтобы позволить ей взойти на вершину бессмертных. Способность достичь вершины в прошлой жизни, помимо правильного душевного состояния, определялась её беспринципным подходом к делам, полным пренебрежением к любым моральным устоям, готовностью идти против людей, небес и всех живых существ. Не было ничего такого, чего она не смогла бы сделать; она бралась за то, чем другие брезговали, совершала поступки, роняющие честь и достоинство, творила гнусные и богопротивные деяния. Способность сделать то, что не под силу обычным людям, и стерпеть то, чего обычные люди стерпеть не могут — вот важнейшие элементы, создавшие ее великие достижения.
Те, кого невозможно отпустить, пусть идут своей дорогой. Помимо бессмертия и долголетия, любые другие желания должны кануть в лету.
Ли Жэньшань одной рукой ухватила Цзян Сюня за горло и крепко сжала. Её пять пальцев сомкнулись, словно стальные крючья, из-за чего Цзян Сюнь тут же почувствовал удушье, однако в его дыхательном горле всё же оставалась тончайшая ниточка воздуха, необходимая для поддержания жизни. К тому же его руки были полностью искалечены, а тело покрыто синяками и кровоподтеками. В разгар недавней схватки Ли Жэньшань нанесла ему несколько десятков ударов: тогда казалось, что они не причинили вреда и он лишь слегка покачнулся, но теперь, когда он полностью рухнул на землю и расслабился, боль разом пронзила всё его тело.
Лишь в этот момент зеваки, до сих пор наблюдавщие за происходящим и подбадривавшие бойцов, осознали, что поддерживаемый ими Братец Цзян потерпел поражение — и поражение страшное. Обе его руки были сломаны, а самое уязвимое место — горло — сжимала рука безымянного человека в черном.
— Как такое возможно...
В толпе пронесся вздох изумления. Сначала раздался один голос, за ним последовал другой, и вскоре поднялся целый ропот. Звуки накладывались друг на друга, перемежаясь возгласами: Этого не может быть, — а то и вовсе глухим молчанием. Факт был налицо, и не верить ему было нельзя. Впрочем, даже неверие ничего не меняло в исходе дела.
Ли Жэньшань совершенно не волновали взгляды зевак. Волоча массивное тело Цзян Сюня, она шаг за шагом направилась к выходу из чайного дома. Из-за огромной туши Цзян Сюня ее движения казались чуть замедленными, и шаги не были такими легкими и бесшумными, как при входе. Тем не менее она продолжала неуклонно продвигаться вперед и вышла из чайного дома. За всё это время, несмотря на то что она была одна, а сразу после тяжелой битвы у нее почти не осталось сил, в зале толпилось множество праздных хулиганов — и всё же ни у кого не хватило духу преградить ей путь. Люди инстинктивно пятились назад, расчищая перед ней широкий проход. Даже когда она вышла на улицу под лучи солнца, где крыша чайного дома уже не защищала от света, не нашлось ни единого смельчака, кто осмелился бы помешать ей или попытаться остановить увод Цзян Сюня.
Люди никогда не станут помогать в беде, когда вокруг бушует снежная буря. Ведь даже если ты будешь отчаянно нуждаться в помощи именно в этот момент, тебе её не окажутся, поскольку любая помощь — это инвестиция, которая требует отдачи. В подобной обстановке, даже если кто-то действительно протянет руку помощи в трудный час, выделяемое тепло будет ограниченным, и далеко не факт, что тот, кто помогает, сможет выжить сам, а цена ошибки слишком высока. Почему бы вместо этого не сделать что-то приятное для того, кто уже преуспел? И затраты, и отдача здесь гарантированы. Ты обнаружишь, что когда ты успешен и силен, вокруг никогда не будет недостатка в льстецах и помощниках, но стоит тебе упасть на дно, как не найдется ни единого человека, готового помочь, ибо это неблагодарный и тяжелый труд.
Бормоча про себя, Ли Жэньшань волокла Цзян Сюня в сторону городских ворот. Очевидно, эти слова предназначались для его ушей. И действительно, хотя Цзян Сюнь лежал на земле пластом, словно дохлая собака, волочимый Ли Жэньшань, он не потерял сознание окончательно и еще сохранял крохи рассудка, хотя его взгляд стал еще более расфокусированным. Он никогда не считал себя хорошим человеком и едва ли был способен на великие дела, но он никак не ожидал, что крестьяне и торговцы — такие же обитатели низов, вместе с которыми он изо дня в день влачил жалкое существование — окажутся настолько ничтожными и безразличными.
Мало того, что они не вмешались, когда он отчаянно сражался с Ли Жэньшань, они даже не попытались помочь ему после поражения, а некоторые и вовсе тут же переметнулись на сторону врага, расхваливая боевое мастерство Ли Жэньшань.
— Почему? Разве я не один из них? Ведь ты уже валилась с ног, но ни у одного из них не хватило смелости выйти вперед и напасть на тебя! Хотя ты победила, я прекрасно понимаю: ты так спешила утащить меня лишь потому, что у тебя наверняка уже не осталось сил расправиться с остальными — пусть они и идут в сравнение со мной, будучи всего лишь бандами наглых головорезов, умеющих лишь бесчинствовать в городе.
Цзян Сюнь закусил кровоточащие, потрескавшиеся губы. Обжигающая боль от трения кожи о землю заставила его полубессознательный мозг с трудом проясниться, и он хрипло произнес эти слова, в которых сквозила неизбывная горечь.
Даже несмотря на то, что Ли Жэньшань была победительницей, пока Цзян Сюнь окончательно не утратил свою ценность, она была не прочь перекинуться с ним парой слов. Не из-за чего-то особенного, а просто от скуки: пока это не мешало её долголетию, она вполне могла позволить себе потратить время на подобное развлечение.
Она слегка приоткрыла рот и заговорила неторопливо:
— Потому что ты не стоишь того.
— Они шли за тобой лишь до тех пор, пока ты был сильнее всех, кого они встречали на своем пути. Как только эта сплоченность, державшаяся на тебе, исчезнет, исход нетрудно предугадать.
— Подобное товарищество здесь отродясь не существовало. Ну хорошо, допустим, такие люди и впрямь где-то есть, но с чего бы этим обитателям улиц Города Желтого Проса оказаться теми, кто придет на выручку в минуту смертельной опасности?
— Они куда лучше тебя понимают выгоду и убытки. Даже не обладая твоей силой, они проживут гораздо дольше тебя.
Голос Ли Жэньшань по-прежнему обладал странным андрогинным оттенком: хрипловатый, но с густым бархатным отливом, он звучал необычайно притягательно, и в то же время от него веяло таким леденящим холодом, что у слушателя кровь стыла в жилах.
После долгого волочения по земле Ли Жэньшань наконец добралась до места, расположенного совсем близко к городской заставе. Выход из города выглядел далеко не так парадно и грандиозно, как вход, но стражников здесь было ничуть не меньше, чем у главного входа: тут и там околачивалось не меньше четырех-пяти человек, а на самом надвратном сооружении взад и вперед расхаживало множество дозорных. При таком количестве охраны в ее нынешнем состоянии, даже если бы она просто попыталась прорваться силой, ее бы непременно остановили.
— Мне действительно следовало прикончить Гу Чэна за стенами города, — мысленно горько усмехнулась Ли Жэньшань, бросив взгляд на безвольно обвисшего в ее руке Цзян Сюня, похожего на дохлую собаку. Делать было нечего.
Она слегка надавила большим пальцем, перекрывая остатки воздуха и гася последнюю искру жизни. Впрочем, рука ее знала меру: даже при таком рискованном приеме она не стала убивать его наглухо, оставив тончайшую нить жизни, лишь лишив мозг кислорода, чтобы тот временно потерял сознание.
Только так она могла действовать без лишних опасений. Шла она не спеша: мимо торговых навесов, через каждые три шага проходя мимо надвратных башен, — и ни один из солдат на стене даже не заметил, что она тащит за собой человека.
Напрягая силы, Ли Жэньшань взвалила Цзян Сюня на спину, устроив его так, будто мужчина тащил захмелевшего и отключившегося брата, и наугад отыскала постоялый двор.
Позвав слугу, она потребовала угловую комнату на втором этаже, поближе к окну, чтобы после завершения дел не пришлось спускаться через парадный вход — можно будет просто выпрыгнуть в окно.
— Принеси таз горячей воды для моего брата, он вчера перебрал со спинного и до сих пор не может прийти в себя.
Ли Жэньшань нарочно прикрыла кровоточащую рану на теле Цзян Сюня. Что же касается его вывернутого запястья, то в постоялом дворе, где в неурочный час днем даже не зажигали огней и в простом зале царил полумрак, рассеиваемый лишь мерцанием нескольких свечей, скрывалось лишь угрюмое запустение, отбрасываемое тенями деревянных перекрытий.
Сама она в этот момент не обращала на подобные мелочи никакого внимания. Она и так потратила слишком много времени в этом Городе Желтого Проса: если считать два года выступлений и продажи искусств в весеннем доме, срок вышел немалый. И дело было не в том, что возраст мог повлиять на пределы совершенствования, но стадии Очищения Ци и Закладки Основания являлись исключительно важными этапами заложения фундамента. Если подсчитать, костный возраст в этой нынешней жизни уже приближался к тому самому порогу таланта, и времени на поиски Закладки Основания у нее оставалось совсем немного.
Быстро раздобыть духовные камни в какой-нибудь секте и отыскать Пилюлю Закладки Основания — вот что было вопросом первостепенной важности.
Откуда у нее столько терпения? Бросив тяжело израненного и потерявшего сознание Цзян Сюня на пол комнаты на постоялом дворе, она заперла дверь и проверила звукоизоляцию, убедившись, что ни один звук не просочится наружу, а в створках двери нет щелей, сквозь которые можно было бы заглянуть из коридора. Именно поэтому она выбрала гостиницу подороже и даже внесла залог в пять лянов серебра — исключительно ради того, чтобы ей никто не мешал.
Хлоп!
Взгляд Ли Жэньшань стал ледяным, и она отвесила Цзян Сюню звонкую пощечину. Ударив изо всех сил, она вложила в удар духовную энергию из Семени Поглощения Небес. Сила оказалась колоссальной: несколько окровавленных зубов со свистом вылетели изо рта. Часть из них с сухим стуком отскочила от пола, а некоторые даже глубоко вонзились в деревянные доски.
http://bllate.org/book/23878/2717654
Готово:
