— Выкопайте еще несколько ям, — он обошел площадку вокруг. — Нужно сделать так, чтобы все свиньи и вся скотина в зиму вошли упитанными и крепкими.
Кто-то присел у края ямы и попытался отлынить от работы, но Фан Син тут же отвесил ему пинка.
Копание ям для деревенских жителей было плевым делом. Рядом уже выстроили несколько больших печей, и Хуа Нян с десяток молодых жен вовсю хлопотали над приготовлением общего ужина.
В огромных котлах бурлили крупные куски свинины, к небесам поднимались клубы густого пара, и насыщенный мясной аромат по воле ветра разносился по всей Деревне семьи Фан.
Хуа Нян кончиками пальцев пощупала специи в марлевом мешочке, потерла подушечками пальцев плотную ткань и тяжело вздохнула в глубине души:
— Этот молодой господин совершенно не знает, как дорого обходятся дрова и рис. Мясо в котле — это уже величайшее благословение, зачем же сыпать сюда еще и такие дорогие вещи?
У соседней большой печи несколько женщин низко наклонились над столом и месили тесто.
Железный котел раскалился добела, и в тот самый момент, когда брызнули капли масла, молодая жена открутила крышку пластикового ведра, и золотистая жидкость полилась по краю в раскаленное дно.
Запах раскаленного жира поплыл по ветру в сторону далеких земляных ям.
— Какая же белая мука, глаза слепит! — она понизила голос, переводя взгляд на остатки масляных разводов на стенках ведра. — Молодой господин и впрямь щедр, льет масло так, будто оно ничего не стоит.
Несколько парней помладше бросили лопаты на землю, вытянули шеи в сторону печей и зашевелили ноздрями, жадно втягивая горелый аромат.
Фан Цзелунь притопнул ногой по рыхлой земле и прибавил голосу звонкости:
— Не бросать лопаты! Кто сегодня вздумает сачковать, получит сухую лепешку и холодную воду, а мясной похлебки ему не видать.
Когда сумерки опустились на землю, Фан Син подошел со стороны ям.
Он отряхнул ладони от пыли и отдал приказ Фан Цзелуню:
— Велел бы им всем позвать семьи, каждому по миале мясной похлебки для подкрепления сил. А что до масляных лепешек — передай дальше: пусть едят досыта.
Лицо Фан Цзелуня дернулось, уголки губ опустились вниз, а голос прозвучал так глухо, будто его приглушили слоем ваты:
— Ступайте за своими, зовите всех, кто еще лежит по хатам. Молодой господин сказал: нынче вечером каждому по миске мясной похлебки, а масляных лепешек — сколько влезет.
Стоило этим словам сорваться с языка, как толпа, словно облитая маслом хворостяная куча, разом взорвалась шумными криками.
Несколько женщин обступили Фан Цзелуня, их голоса слились в один галвеж:
— Управляющий Фан, ты ведь не шутишь над нами...
Фан Син уже повернулся и направился к главному двору, его тень тянулась по каменной дорожке, постепенно укорачиваясь.
Деревня семьи Фан ожила под перекликающимися голосами.
Детишки сбегались кругами вокруг больших печей, макали пальцы в масляные брызги и тут же отправляли в рот.
Одна девчонка, воспользовавшись тем, что Хуа Нян отвернулась, цыпленком привстала на цыпочки, ущипнула кусок краюхи и засунула в рот, отчего ее щеки раздулись, как у хомяка.
— На грех срываетесь! — бормотала Хуа Нян, но глаза ее деланно сощурились от дыма, и она отвернулась, делая вид, что не замечает этих мелких шалостей.
Она махнула рукой тем, кто стоял рядом:
— Несите пиалы, наливайте похлебку!
Мясная похлебка, когда ее черпали из котла, клубилась белым паром, а на поверхности покачивались кусочки красного перца.
Кто-то поднес пиалу к губам, едва коснувшись их, как кончик языка тут же ощутил жгучую остроту, и эта волна тепла полилась вниз по горлу, согревая желудок изнутри, точно печка.
Еще большим сюрпризом оказалось то, что на самом дне прятался кусок жирного мяса.
Масляный блеск сочился с краев куска, покачиваясь в бульоне.
Факелы закрепили на деревянных столбах, и их оранжевый свет озарял лица каждого ярким сиянием.
Хруст корочки масляной лепешки на зубах, смешанный с перестуком глиняных пиал, растворялся в ночной прохладе.
С этого вечера имя Фан Сина накрепко застряло на языках жителей Деревни семьи Фан.
В ту ночь Деревня семьи Фан спала крепко, и из щелей в окнах каждого дома доносился размеренный храп.
На следующее утро Фан Син сидел за обеденным столом, и стоило его палочкам подцепить кусок лепешки, как у ворот послышались шаги.
Синь Лаоци вошел в дом, опустив голову, а подолы его одежды все еще были покрыты пылью от ночной дороги.
— Вернулись?
Фан Син положил лепешку обратно на тарелку и бросил на него взгляд.
Синь Лаоци понурил голову:
— Молодой господин, мы добрались еще ночью. Когда подошли к деревне, уже совсем стемнело, Ма Су не смел тревожить ваше почивание, он трижды поклонился до земли у ворот двора и только потом пошел домой.
— Чего это он кланялся! — бросил Фан Син, но уголки его губ сами собой поползли вверх, хоть он тут же и постарался сгладить улыбку.
Он протянул руку и взял чашку чая, подушечками пальцев огладив ободок, подумав про себя — а этот ученик и впрямь знает правила.
Сяо Бай отдернула занавеску и шагнула в сторону, освобождая проход:
— Молодой господин, Ма Су пришел.
Когда Ма Су вошел, под его глазами залегли темные круги, а губы слегка потрескались.
Сначала он остановился, согнулся в пояснице и почтительно поприветствовал учителя и госпожу, и лишь затем заговорил об экзаменационных испытаниях.
Фан Син поднял руку, прерывая его на полуслове:
— О всяких пустяках и вспоминать не стоит. Статья написана толково, время пришло — кому надо, тот разглядит.
Ма Су вытащил из-за пазухи несколько исписанных листов, уголки бумаги уже загнулись, а на них — утреннее списывание по памяти вчерашних экзаменационных заданий.
Он развернул листки и протянул их обеими руками перед Фан Сином, не сводя глаз с лица учителя, в ожидании той самой оценки.
За окном промелькнула с хлопаньем крыльев парочка воробьев, их тени скользнули по порогу.
У ямы кто-то стоял, и Фан Син, даже не подняв век, бросил слова:
— Эта восьмичленная чушь — не более чем железная клетка, а императорские экзамены — лишь ступенька. Не рассчитывай, что эта дрянь сможет хоть в чем-то помочь тебе в жизни, впредь опираться придется вовсе не на нее.
Это было наставление, и Ма Су тут же опустил голову, тихо отозвавшись:
— Да.
Закончив отчитывать, Фан Син расплылся в улыбке и, повернувшись, отдал распоряжение Сяо Бай:
— Ступай, скажи молодой госпоже: ямы сегодня копаем дальше, но к пайку каждому положено добавить по яйцу.
Это было празднование возвращения Ма Су с экзамена.
Ма Су даже не успел отказаться, как Фан Син уже потащил его к месту земляных работ.
По дороге то тут, то там крестьяне тащили на коромыслах выкопанную землю.
Фан Син остановился и спросил:
— Ма Су, как думаешь, на что сгодится эта земля, если перетащить ее по дворам?
Ма Су опешил, в его взгляде читалось полное замешательство:
— Учитель, я... я не знаю.
Фан Син покачал головой и вздохнул:
— Смотри мне, не вздумай загонять себя в колодец. Если выучишься на таких же протухших конфуцианцев, что не могут отличить пшеницу от риса, первым делом я вышвырну тебя вон. Запомнил?
Фан Син не испытывал особой симпатии ко всей этой конфуцианской чепухе, и даже сам пробив себе дорогу этим путем, мнения своего не изменил.
Ма Су покорно слушал наставления, опустив голову.
Фан Син указал пальцем вперед:
— И ты ступай вниз. Копать не заставляю, но уплотнить и разровнять стенки ямы — с этим-то справишься?
— Слушаюсь, учитель.
Ма Су послушно сбросил верхнюю одежду, взял из рук Синь Лаоци тяжелую деревянную трамбовку и спрыгнул на дно ямы.
На дне уже стояли двое дюжих парней с широкими плечами.
Ма Су был хрупкого и худощавого телосложения, и стоило ему приземлиться, как вокруг раздался тихий ропот удивления.
С тех пор как Ма Су стал учеником Фан Сина, деревенские крестьяне решили, что этому пареньку несказанно повезло.
У сельских людей мысли простые, а подшутить над кем-то они не прочь, так что Ма Су пришлось хлебнуть лиха.
Фан Син подошел к краю ямы и заглянул вниз.
Ма Су закусил губу, размахнулся деревянной трамбовкой и принялся удар за ударом опускать ее на доски, которыми были выложены стенки ямы, а его лицо застыло в упрямом напряжении.
С бесстрастным лицом Фан Син бросил Фан Цзелуню:
— Никому не помогать. Пусть делает всё ровно так же, как остальные.
Старое лицо Фан Цзелуня дрогнуло:
— Но молодой господин, Ма Су ведь книжник.
В нынешние времена, стоило заговорить о тех, кто учится грамоте, в девяти случаях из десяти это означало людей слабых телом, способных лишь разевать рот на свой манер.
Фан Син хлопнул в ладоши, поднял глаза на разгорающееся солнце и покачал головой:
— Без обработки и нефрит не станет сокровищем. К тому же, я не хочу, чтобы он, став чиновником, по каждому поводу бегал за советами к секретарю.
— Смотри у меня в оба.
Закончив указания, Фан Син повернулся и вернулся в главный двор.
Чжан Шухуэй хлопотала в комнате над вечерним столом.
Фан Син снаружи держался строго, но втайне все же приготовил праздничный угощение.
— Супруг мой, давать каждому по яйцу — это уж слишком щедро.
В те времена яйца были большой ценностью.
Крестьяне берегли их, чтобы высиживать цыплят или относить на рынок ради пары медных монет в помощь хозяйству.
Фан Син с легкостью отмахнулся:
— Когда закончим с кормовыми посадками, заставим каждую семью завести птицу. Пусть держат по целому курятнику.
А вот по поводу гор кукурузы, наваленных в амбаре, Фан Син в душе испытывал легкое беспокойство.
Он боялся, что эта диковинка привлечет слишком много завистливых взглядов.
И батат тоже: посади его на любом клочке земли, а плети можно отдавать на корм свиньям.
Грубые бамбуковые планки терлись о ладони, и жгучая, словно от ожога, боль простреливала от кончиков пальцев до самых локтей.
Ма Су крепко сжал челюсти и вдавил подошвы в сырую глину.
Он не смел поднять голову, потому что стоило ему это сделать, как он тут же чувствовал на себе два тяжелых взгляда — те самые крепкие парни с края ямы со злорадными ухмылками сбрасывали самые трудные комья промерзшей земли прямо ему под ноги.
Бух. Бух. Бух.
Звук ударов бамбуковых планок о земляную стену глухо отдавался на дне ямы.
Каждый удар отзывался онемением в кистях рук.
Спустя примерно время, пока горят две палочки благовоний, кожа на ладонях окончательно не выдержала: сначала она побелела, а затем на ней вздулся прозрачный пузырь.
После третьего удара пузырь лопнул, и липкая жидкость осталась на бамбуке.
Слова, сказанные учителем, внезапно взорвались в голове — «ученый сухарь, не отличающий злаков».
Ма Су сглотнул подступившую к горлу горечь, размахнулся пластмассовой планкой и снова принялся колотить по глиняной стене.
Он не прекращал работу до тех пор, пока с края ямы кто-то не затянул во всю мочь:
— Есть!
Нынче еда отличалась от обычной.
В запахах, доносившихся от печей, смешались аромат прожаренной пшеницы и дымок от раскаленного жира.
Хуа Нян стояла у деревянной боки руки в боки и зорко следила за тем, чтобы все эти перепачканные сажей мужики как следует вымыли руки в кадках, прежде чем портить посуду.
Стоявшие в очереди жадно сглатывали слюну.
Лапшу вылавливали из чанов, щедро поливали темно-красной подливкой и заливали сверху кольцом острого масла с перцем, а сидевшие у стен люди уплетали всё это так, что пот катился градом.
Когда Ма Су с пустой пиалой двинулся вперед, дорогу ему преградил Фан Цзелунь.
На лице этого надсмотрщика застыло странное выражение, а голос звучал едва слышно:
— Молодой господин велел: в миску Ма Су положить побольше перца.
Он слышал ту фразу — не остро, не вкусно.
Фан Син, похоже, твердо решил перековать вкусы этого книжника.
Стоило кончикам пальцев коснуться краев пиалы, как стертые в кровь ладони пронзила острая боль.
Ма Су дрожащими руками принял тяжелую глиняную чашу и уселся в самом углу.
Горячий пар бил в лицо, отчего глаза защипало до слез.
Он попытался сдержать слезы, но этот обжигающе-острый вкус стоял комом в горле, не позволяя сделать ни глотка.
В этот смутное время слова учителя — это непоколебимый закон.
Велели есть острое — ешь острое, велели лезть в яму — полезешь в яму.
Не успел он вернуть пустую посуду, как от двора отделилась фигура.
Крестьяне дружно опустили головы, даже жевать стали тише.
Чжан Шухуэй подошла к Ма Су, нахмурив брови так, что они сошлись на переносице.
— Ах ты, дитя... — она протянула руку, схватила Ма Су за запястье и развернула ладонь: лопнувшие от потертостей кровавые пузыри багровели под солнечными лучами.
В некоторых местах кожа сошла целиком, смешавшись с дорожной пылью и травой.
— Госпожа... — голос Ма Су осип.
Он отвернулся в сторону, чтобы Чжан Шухуэй не заметила его покрасневших глаз.
— Я не могу разгадать замыслов твоего учителя. Но он все равно делает это ради твоего блага.
Приговаривая эти слова, Чжан Шухуэй достала из-за пазухи небольшой фарфоровый пузырек.
Фиолетовая целебная жидкость попала на раны, и прохлада проникла до самых костей.
Когда снадобье высохло, она аккуратно смазала ладони толстым слоем мази.
— Если станет невмоготу — скажи мне, я сама поговорю с твоим учителем.
Ма Су упрямо задрал подбородок и молчал, и лишь спустя долгое время выдавил из себя:
— Нет, госпожа. Я справлюсь.
За одно утро он сполна испил чашу отчуждения.
Остальные крестьяне смотрели на него как на диковинного зверя, забредшего не в свое стойло: во время работы никто не обратился к нему ни единым словом, а на обеде держались на расстоянии трех шагов.
Как только отведенное на отдых получась истекло, никто больше не ждал команды — мужики сами молча разобрали инструменты и побрели к ямам.
Ма Су затерялся в толпе и, понурив голову, спустился на дно.
Три дня спустя, когда была тщательно утрамбована последняя земляная стена и земляные работы подошли к концу, Ма Су чувствовал себя так, будто заново родился из грязи.
Госпожа Лю, впервые взглянув на сына, не смогла сдержать слез.
Она схватила руки Ма Су, перевернула ладони и, увидев покрывшиеся корками лопнувшие пузыри, чуть не упала — у нее подкосились ноги.
Он был ее единственной надеждой в этой жизни.
Ей казалось, что достаточно просто оберегать сына и во всем слушать его.
Но теперь ее взлелеянный, выращенный с таким трудом сын почернел лицом прямо как крестьянин с поля, а его руки были покрыты сплошными рубцами и ранами.
Обида и горечь застряли у нее в груди — ни выплюнуть, ни проглотить.
http://bllate.org/book/23874/2717074
Готово:
