Дрессировочный плац Лагеря Божественной Мощи.
На возвышении для полководцев У-го-гун опирался на меч, перед ним лежала расписанная поимённо ведомость.
Внизу, сбившись в жалкие кучки, стояло несколько сотен человек в беспорядочных доспехах: кто-то, обхватив себя руками, съежился в укромном от ветра месте, а кто-то и вовсе уселся на землю, ковыряясь в зубах.
Разве это был Лагерь Божественной Мощи, охраняющий столицу? Вылитая шайка лентяев, только что вытащенных из тёплых постелей.
— У-го-гун, в такой лютый мороз вы согнали весь народ лишь ради этого зрелища?
Голос раздался из-за ворот лагеря.
Следом топот копыт разорвал мертвенную тишину плаца.
Маркиз Тайнин Чэнь Банбо верхом на породистом коне въехал внутрь, укутанный в густой лисий мех, а позади него следовало с сотню домашних слуг.
Каждый из этих слуг отличался крепким телосложением, а в руках они держали вовсе не уставные армейские дубинки и железные линейки, выглядя куда более свирепо, чем те кадровые военные внизу.
Следом за Чэнь Банбо на лошадях въехали и другие аристократы — маркиз Фунин Чжу Гоби и маркиз Линьхуай Ли Цзушу, лица которых выражали праздное любопытство.
У-го-гун прищурился, потер ладонью рукоять меча.
— Маркиз Чэнь, идет перекличка Лагеря Божественной Мощи. Ты врываешься сюда с такой толпой челяди — задумал бунт?
Чэнь Банбо громко рассмеялся и указал на У-го-gуна хлыстом.
— Старина Чжан, мы с тобой дружны не один десяток лет, брось пугать меня своими угрозами. Лагерь Божественной Мощи? Половина людей из этого лагеря работает в моих поместьях, а вторая половина сторожит ворота в усадьбах других маркизов. Ты затеял перекличку как раз сейчас — разве не намеренно ставишь всех в неловкое положение?
Он пришпорил коня, подавшись вперед на два шага, и уставился на У-го-гуна.
— Вчера до меня донеслись слухи, будто ты с войском ворвался во дворец, и я уж было подумал, что ты затеял великое дело. И что в итоге? Ради того, чтобы возвысить этого сопливого императора-плотника?
Чэнь Банбо с презрением сплюнул на землю.
— Мы, аристократы, — словно саранча на одной веревочке, связаны одной судьбой. Жалованье за мертвые души в Лагере Божественной Мощи все мы получаем уже не первый десяток лет. Ты теперь хочешь перекрыть всем нам источник дохода ради того, чтобы угодить этому недорослелю?
Солдаты внизу заволновались, многие, видя, что явились их господа, выпрямили спины и принялись улюлюкать вслед.
— Верно! У-го-гун, служить нашим маркизам — наш сыновний долг!
— С каких это пор принято проводить тренировки посреди зимы?
У-го-гун холодно посмотрел на наглое лицо Чэнь Банбо.
— Чэнь Банбо, у императора есть воля: Столичный гарнизон подлежит немедленной реорганизации. Всякий, кто узурпирует должности, будет обезглавлен. Всякий, кто получает жалованье за мертвые души, будет обезглавлен. Всякий, кто идет против приказа, будет обезглавлен.
Три слова о казни были разбиты на части холодным ветром.
Чэнь Банбо словно услышал величайшую шутку на свете, обернулся и закричал стоявшим позади аристократам:
— Слышали? Слышали? Наш У-го-гун собрался пустить нас под нож!
Он повернулся обратно, его лицо помрачнело, и хлыст указал прямо на нос У-го-гуна.
— Чжан Вэйсянь, не теряй стыда. Этот Столичный гарнизон никогда не принадлежал одной лишь императорской семье, это наше кровное наследство, добытое потом и кровью наших предков! Заявляю тебе прямо сегодня: если ты посмеешь тронуть хоть единый волос на голове моих людей, дубинки в руках этих сотен моих слуг церемониться не станут!
По его приказу следовавшие позади слуги дружно закричали, взмахивая железными линейками и деревянными палками, и шаг за шагом двинулись на помост для полководцев.
Маркиз Фунин Чжу Гоби тоже крикнул из тыла:
— Старина Чжан, брось! Если в Лагере Божетивной Мощи начнется смута, тебе за это не расплатиться! Возвращайся-ка лучше домой нянчить внуков!
У-го-гун тяжело вздохнул.
Он достал из-за пазухи замок Лубаня — секретный указ, переданный ему Чжу Юйсяо прошлой ночью.
В случае сопротивления — казнить на месте, докладывая постфактум.
— Похоже, вы и впрямь ни во что не ставите императора.
У-го-гун засунул замок Лубаня обратно за пазуху и медленно вытащил поясной меч.
Брови Чэнь Банбо сошлись на переносице:
— Что? Твои старые кости еще хотят потягаться с нами? Эй, взять его! Сведите У-го-гуна вниз, пусть протрезвеет!
Несколько слуг с хищными ухмылками бросились по ступенькам наверх.
В этот самый момент со всех сторон плаца неожиданно раздались глухие звуки рожков.
У-у-у...
Два отряда кавалерии вырвались с флангов, в мгновение ока перерезав аристократам пути к отступлению.
Во главе их скакали два крупных военачальника — заместитель командующего Столичным гарнизоном Чжэн Вэйчжун и Сюй Сиинь.
Следом за ними двигались три тысячи элитных воинов, отобранных Чжан Вэйсянем из рядов Столичного гарнизона.
Хотя экипировка этих людей была ветхой, их боевой дух и выправка шли вразрез с тем, что могли показать эти промышляющие бездельем солдафоны.
Боевой конь под Чэнь Банбо испугался, беспокойно перебирая передними копытами.
— Чжан Вэйсянь! Ты... что ты творишь? Самовольно поднял войска, задумал бунт?!
У-го-гун проигнорировал его, лишь поднял меч.
— Воля императора: всякого, кто штурмует плац, казнить без пощады!
— Руби!
Чжэн Вэйчжун ринулся вперед, его копье взметнулось драконом и с ходу пронзило преградившего путь слугу.
Кровь брызнула на снег, ослепительно алея.
Откуда было знать подобное зрелище этим слугам, которые в мирные дни умели лишь притеснять слабых и мирных жителей?
Только что бушевавший напор мгновенно увял от одного этого удара копьем.
— В бой! Все в атаку! — запаниковал Чэнь Банбо, выхватив из ножен меч и беспорядочно размахивая им.
Но следовавшие за ним слуги уже начали разбегаться.
Атака тяжелой кавалерии регулярной армии — вовсе не то, что способна сдержать толпа неорганизованного сброда.
— Хлюп!
Всадник доскакал до Чэнь Банбо и резким движением перерубил поводья его коня.
Конь дико заржал и рухнул на передние копыта.
С диким воплем Чэнь Банбо вылетел из седла и шмякнулся носом в грязь.
Не успел он подняться, как тяжелый сапог наступил ему на грудь.
Неизвестно когда У-го-гун уже спрыгнул с помоста, и его поясной меч, обычно служивший лишь украшением, теперь сочился кровью.
— Ты... ты смеешь меня убивать? Я — маркиз Тайнин! У меня есть железная грамота-пайцзы! — в ужасе завопил Чэнь Банбо, извалявшись в грязи и снегу.
— Железная грамота не спасет тебе жизнь.
У-го-гун перехватил меч обеими руками и взнес его высоко над головой.
Звуки битвы вокруг постепенно стихали.
Маркиз Фунин Чжу Гоби и маркиз Линьхуай Ли Цзушу уже были прижаты людьми Сюй Сииня к снегу так, что боялись поднять головы.
Все взгляды сошлись на Чжан Вэйсяне.
— Старина Чжан! Не надо! Не убивай меня! Я верну всё жалованье! Я верну тебе всех людей! — Чэнь Банбо по-настоящему испугался, его штаны вмиг намокли, источая горячий пар.
У-го-гун смотрел на это знакомое лицо и вспоминал взгляд того юноши, обращенный к нему прошлым вечером.
— Поздно.
Вспыхнул блеск клинка.
Голова покатилась по земле, широко раскрытые глаза застыли в немом укоре на небеса.
На плацу остался лишь вой холодного ветра.
У-го-гун наклонился, поднял отрезанную голову и, держа ее за волосы, направился к флагштоку.
Он повесил голову на флагшток, после чего повернулся к дрожащим солдатам и аристократам Столичного гарнизона.
— С сегодняшнего дня этот гарнизон принадлежит роду Чжу.
***
Дворец Небесной Чистоты, Западный теплый павильон.
Чжу Юйсяо сидел, скрестив ноги, на кровати-лохани и вырезал резцом черты лица на маленькой деревянной кукле.
На лице фигурки застыла полуулыбка, отчего та выглядела несколько жутковато.
Вэй Чжунсянь почтительно застыл неподалеку, держа в руках срочное донесение, только что присланное из Министерства войны.
— Ваше Величество, У-го-гун привел в исполнение приговор в Лагере Божественной Мощи.
— О? — Чжу Юйсяo даже не поднял головы, сдувая опилки с лица фигурки. — Кровь пролилась?
— Докладываю Вашему Величеству, маркиз Тайнин Чэнь Банбо... публично обезглавлен У-го-гуном. Маркизы Фунин и Линьхуай арестованы. Мятеж в Лагере Божественной Мощи подавлен, больше двухсот слуг убито.
Голос Вэй Чжунсяня слегка дрожал, пока он докладывал.
Убить маркиза!
В династии Великая Мин, помимо времен императоров Тайцзу и Чэнцзу, кто еще осмеливался на такое?
Это же прямой путь к тому, чтобы окончательно и насмерть рассориться со всей аристократической верхушкой.
Чжу Юйсяо наконец отложил резец.
Он взял деревянную куклу и поднес ее к свету, разглядывая.
— Чэнь Банбо мертв?
— Так точно, голова висит на флагштоке.
— Какая жалость, — покачал головой Чжу Юйсяо. — У семьи Чэнь в Западных горах есть еще два угольных рудника, я ведь собирался заставить его обменять шахты на жизнь.
Вэй Чжунсянь сглотнул слюну, не смея вставить ни слова.
— Впрочем, мертв — и хорошо, — Чжу Юйсяо водрузил деревянную куклу на стол. — Убить курицу, чтобы попугать обезьян, эта курица оказалась достаточно жирной.
Он взял со стола кисть с киноварью и обвел кружком срочное донесение Министерства войны.
То было прошение, поданное министром войны Цуй Чэнсюем на предмет зондирования почвы — тот вопрошал, как именно следует поступить с нынешним «мятежом».
Занеся кисть, Чжу Юйсяо вывел рядом с кружком иероглиф.
Иероглиф получился крупным, с растекающимися каплями туши, от него веяло густым запахом крови.
— Казнить.
Швырнув кисть, он снова взялся за резец.
— Папаша Вэй.
— Раб здесь.
— Веди Тянь Эрґэна с обыском в резиденцию маркиза Тайнин. Передай людям семьи Чэнь: если хотят остаться в живых, пусть сдают всё имущество до последней монеты. Если же не хватит хоть одного ляна серебра...
Острые контуры резца в руке Чжу Юйсяo яростно вонзились в грудь деревянной куклы.
— Отправь их под землю встречать Новый год вместе с Чэнь Банбо.
Глядя на пронзенную деревянную куклу, Вэй Чжунсянь ощутил, как острая боль кольнула в груди.
— Раб... повинуюсь.
Чжу Юйсяо смотрел на падающие за окном хлопья снега, его взгляд был погружен во тьму.
— Первый костер разгорелся. Теперь на очереди — время, когда у этой шайки гражданских чиновников заноют сердца.
http://bllate.org/book/23873/2716557
Готово:
