Четвёртый Страж одобрительно подхватил:
— Не только голову ему громом пришибло — сердце, похоже, тоже подменили.
— А не могло ли в ту грозовую ночь в него что-нибудь вселиться? — В голове Второго Стража мелькнул жуткий образ, и он невольно вздрогнул.
— Второй брат…
— Второй старший брат…
Второй Страж оглядел всех братьев, уставившихся на него, и почесал затылок:
— Я просто так сказал, просто так! Не злитесь, братья.
Губами он просил прощения, а в душе ворчал: ведь его мысль была совершенно логичной! Иначе как объяснить столь странное поведение их Владыки?
— Ур-р…
— Кто это?
Пятый Страж положил руку на живот и, смущённо улыбаясь братьям, извинился:
— Простите, я проголодался.
Как им не голодать? Получив сигнал от Владыки, они мчались всю ночь без сна и отдыха, не ели и не пили, боясь, что с Владыкой что-нибудь случится во время поединка. Женские замыслы — что игла на дне морском: затеяли будто бы поединок, а на деле — приманивают мужчин.
Ну да, винить некого. Их Владыка уж слишком прекрасен. Одна за другой красавицы рискуют жизнью и здоровьем, лишь бы броситься к нему в объятия.
Ах, мужчина, сочетающий красоту и силу, — настоящая беда! Хорошо ещё, что Владыку уже прибрала госпожа. Иначе скольких бы красавиц он ещё соблазнил?
— Ур-р… — Большой Страж потёр свой живот, глубоко вдохнул аромат жареного мяса и махнул рукой братьям: — Пойдёмте, добыть дичи и зажарим!
Готовить они не умели, но ужасно голодные странники всегда находили способ утолить голод.
Су Жомэнь, услышав, что во дворе стихло, тревожно посмотрела на Лэя Аотяня, который с наслаждением ел, и спросила:
— Похоже, они ушли. Они так далеко приехали — почему ты не накормил их?
— Разве ты не сказала, что еды не хватило? — Лэй Аотянь поднял глаза и удивлённо взглянул на неё.
Она же сама заявила, что не сварила достаточно риса. Почему теперь вдруг винит его в том, что он не накормил Стражей? Те парни — не из тех, кого можно переголодать. Уж они-то сами найдут, чем поживиться.
Если бы они не могли даже прокормиться сами, Тёмная Секта давно бы распалась. Ведь в неё никогда не берут слабаков.
Щёки Су Жомэнь слегка покраснели от смущения, и она тихо пробормотала:
— Я могла бы сварить ещё.
— Не стоит утруждаться! Им не умереть с голоду, — улыбнулся Лэй Аотянь и положил кусок дикого кролика в миску госпоже Су: — Матушка, ешьте побольше.
— Хорошо, хорошо! — Госпожа Су улыбнулась и спросила: — Аотянь, те люди во дворе — твои подчинённые?
— Да.
— Почему же ты не пригласил их поесть?
— Их слишком много, а Жомэнь сварила мало риса.
— Можно же сварить ещё. Ты — Владыка Секты, должен заботиться о своих людях.
— Аотянь понял.
— …
Су Жомэнь, наблюдая за их беседой, взглянула на остывающую еду и нетерпеливо подтолкнула мать:
— Мама, еда остывает. Ешь скорее! Его люди — его забота. Нам не до дел Тёмной Секты. Ешь, не стесняйся!
— Да, всё будет улажено, матушка, ешьте спокойно, — тут же подхватил Лэй Аотянь и, взяв миску, продолжил наслаждаться своей любовной трапезой. Хе-хе, только сейчас он понял: еда, приготовленная его женой, намного вкуснее, чем в любой таверне.
После обеда, пока Су Жомэнь мыла посуду на кухне, Лэй Аотянь уселся в гостиной рядом с госпожой Су и, беседуя с ней, ненавязчиво поинтересовался датой свадьбы.
— Свадьба — дело серьёзное, Аотянь. Ты должен известить своих родителей, чтобы они приехали и вместе обсудили всё как следует. Род Су — не знатный, но честный. Выдать дочь замуж — не игрушка: сверяют даты по календарю, отправляют сватов, выбирают благоприятный день — всё это необходимо.
Госпожа Су изящно поставила чашку на стол и, глядя на Лэя Аотяня, спокойно изложила свои требования. Она сама родила дочь вне брака и всю жизнь не носила алого свадебного платья, не получив благословения родителей. Теперь её дочь выходит замуж, и она непременно хочет, чтобы всё было сделано по обычаю.
Её дочь должна выйти замуж с гордостью, даже если её жених — Владыка Тёмной Секты, презираемый всем светом. Женщина надевает алый свадебный наряд лишь раз в жизни, и она не желает, чтобы дочь, как и она, осталась с этим сожалением.
— Аотянь понял. Простите мою поспешность, — с лёгким стыдом посмотрел он на госпожу Су и налил ей ещё чаю.
Теперь он вдруг осознал: в его будущей тёще чувствуется благородная, изысканная грация, недоступная простой крестьянке. Её слова звучали так, будто она воспитана в знатной семье.
Ему стало любопытно узнать происхождение его невесты, но раз она сама не говорит об этом, расспрашивать было неуместно.
Впрочем, Лэй Аотянь всегда презирал условности и титулы. Для него важна лишь сила кулака и свобода воли.
Кто бы ни была Су Жомэнь — ему всё равно. Главное, что она — его жена.
Впервые в жизни он почувствовал к женщине столь сильное желание обладать ею.
— Хорошо, — кивнула госпожа Су. — Наш род Су — простой, но Жомэнь не деревенская девчонка, которая только и знает, что поле да дрова. С детства она учится грамоте, читает стихи и играет на цитре.
Лэй Аотянь удивился: как обычная крестьянка смогла сама обучить дочь грамоте, поэзии и музыке? Его интуиция не подвела — и тёща, и невеста явно скрывают нечто большее.
— Жомэнь, наверное, не знает своего происхождения?
Госпожа Су на мгновение задумалась. Вопрос не удивил её — она ожидала его. Владыка Секты, конечно, не дурак, и по её словам уже уловил кое-что.
Она крепче сжала чашку и, отвернувшись, тихо вздохнула:
— В её происхождении нет ничего особенного. Просто её мать забеременела вне брака и была изгнана из семьи. Я не стану ей рассказывать об этом, и ты, Аотянь, не ищи правду. Этот секрет умрёт со мной. Кто бы ни была Жомэнь — важно лишь одно: будешь ли ты её любить и беречь?
— Для меня неважно, кто она. Главное — она моя жена, — улыбнулся Лэй Аотянь и просто ответил на её вопрос.
— Мама, я пойду выкопаю немного сладкого картофеля. Ты дома отдыхай. Ужин я приготовлю по возвращении. И помни: не ходи на кухню! От дыма у тебя сразу начнётся приступ кашля, — вошла Су Жомэнь, снимая фартук и давая наставления матери.
У госпожи Су был давний кашель, который не проходил. При малейшем волнении или от резкого запаха она начинала кашлять без остановки. Поэтому Су Жомэнь запретила ей подходить к плите.
Госпожа Су нахмурилась и выглянула во двор:
— Сейчас самое пекло. Может, подождёшь, пока солнце сядет? Ах, проклятое моё здоровье… Всю тяжесть домашних и полевых дел свалила на твои плечи.
Она с болью взглянула на дочь и укоризненно добавила:
— Какая же мать заставляет дочь каждый день пахать в поле и рубить дрова? Жомэнь, я тебя гублю.
Су Жомэнь чуть не закатила глаза. Эти слова она слышала уже тысячу раз. Её мать повторяла их ежедневно, и она не знала, что на это отвечать.
— Мама, со мной всё в порядке! Посмотри, какая я здоровая — даже тигры обходят меня стороной! Сиди спокойно, я скоро вернусь, — Су Жомэнь согнула руку, демонстрируя мускулы.
— Пф-ф! — Лэй Аотянь не удержался и рассмеялся, с интересом глядя на неё: — Жена, ты уверена, что тигры действительно обходят тебя стороной?
Су Жомэнь на миг замерла, потом резко развернулась и бросила через плечо:
— Это тебя не касается!
Лэй Аотянь усмехнулся, повернулся к госпоже Су и сказал:
— Матушка, не волнуйтесь. Я помогу ей.
С этими словами он встал и последовал за Су Жомэнь.
— Возвращайтесь скорее! — крикнула им вслед госпожа Су.
— Знаем! — в унисон ответили они и, удивлённо переглянувшись, замолчали.
Су Жомэнь отвела взгляд, швырнула бамбуковую корзину Лэю Аотяню и указала на две мотыги под навесом:
— Возьми мотыги и пошли!
Сама она взяла коромысло с двумя лукошками.
— Мотыги? Где они? — Лэй Аотянь, держа корзину, растерянно огляделся.
Простите его невежество, но он знал все виды оружия и метательных снарядов Поднебесной, только не имел понятия, как выглядит мотыга.
Су Жомэнь раздражённо обернулась:
— Ты даже не знаешь, что такое мотыга? Неужели Владыка Тёмной Секты понятия не имеет, откуда берётся еда?
Лэй Аотянь почувствовал себя оскорблённым:
— Еда растёт в земле! Ты что, считаешь меня бездельником, который только ест?
Он — Владыка Секты, а не крестьянин! Разве стыдно не знать, как выглядит мотыга?
— А как именно растёт? — уголки губ Су Жомэнь тронула насмешливая улыбка. Сегодня она решила проучить этого избалованного Владыку, который даже не знает, как выращивают зерно.
— Э-э…
— Не знаешь? — Су Жомэнь почувствовала лёгкое облегчение. Наконец-то нашлось то, в чём она превосходит его. Хотя это и не повод для гордости, но хоть как-то уравновешивает давление, которое он на неё оказывает.
Рядом с ним она всегда чувствовала себя ничтожной, будто может лишь смотреть на него снизу вверх, а не стоять рядом как равная.
— Жена велика! Муж признаёт своё ничтожество, — Лэй Аотянь внимательно посмотрел на неё, словно уловив её мысли, и с поклоном произнёс с лёгкой насмешкой.
— Те две штуки с деревянными ручками под навесом и есть мотыги. Бери их, идём! Иначе не успеем, — Су Жомэнь улыбнулась и пошла вперёд, неся коромысло.
Поля сладкого картофеля семьи Су находились на склоне горы позади деревни. Лэй Аотянь шагнул вперёд, поравнялся с ней и с заботой взглянул на неё.
http://bllate.org/book/2387/261590
Готово:
