— Хотя деревня и недалеко, — сказал чиновник, — дорога туда трудная, и жители редко выбираются наружу. Эта деревня… как бы выразиться… сама императрица-вдова назвала её «земным убежищем даосов»: горы вплотную, река у подножья, всё самодостаточно. Бывший уездный судья Линчжао даже привёз сюда несколько саженцев персиковых деревьев и посадил их в деревне.
— Вижу, — ответила Шэнь Цин, глядя вдаль на обугленные стволы. — Я вижу персиковые деревья.
— Госпожа Шэнь, зайдёмте в деревню, — предложил чиновник. — Спускайтесь осторожнее: после дождя скользко.
Шэнь Цин кивнула:
— Пойдём.
От павильона Гуаньцзин до заброшенного входа в деревню — около трёх ли. Шэнь Цин мысленно прикинула расстояние и снова взглянула на павильон. С этого ракурса он возвышался над всем, и вдруг у неё возникло странное ощущение: в дымке дождя павильон напоминал божество, стоящее в облаках и взирающее свысока на деревню.
Деревня была выжжена дотла. Дождь превратил землю в грязь, и Шэнь Цин, увязая по щиколотку, вошла в деревню. Внезапно ей захотелось посмотреть — останется ли подол одежды Сяо Цяо таким же чистым, как всегда.
— Цяо Лин, — окликнула она.
— А, так судебного медика Цяо зовут Цяо Лин! — улыбнулся чиновник, стоявший позади и вытиравший грязь со своей обуви о камень. — Всё время звал его Сяо Цяо, а имени и не знал.
Едва имя «Цяо Лин» прозвучало, как из руин появился сам Сяо Цяо — будто цветок, пробившийся сквозь землю после дождя: свежий, чистый и полный жизни. Он только что закапывал гроб.
Шэнь Цин подбежала к нему и тихо сказала:
— Ты такой послушный. Велели прийти — и пришёл.
— А вы зачем пришли, госпожа Шэнь? — спросил Сяо Цяо.
— Боюсь, ты пропадёшь. Должна за тобой следить. Если ты потеряешься, мне будет трудно объясниться с господином Чэн.
Сяо Цяо улыбнулся, оперся на лопату и сказал:
— Я слышал. Вы боитесь, что если я уйду, некому будет откликаться на имя «Цяо Лин».
Он ласково провёл рукой по её волосам:
— Так и следуйте за мной. Когда соскучитесь — зовите по имени.
Шэнь Цин замерла на месте, не в силах сразу прийти в себя. Говорят, императрица Сяосянь была человеком добрейшей души. Он, должно быть, очень похож на свою мать.
— Шэнь Цин, — спросил Сяо Цяо, — как вы вообще ходите?
Она посмотрела на свои ботинки, потом на его. Он копал землю и таскал гробы, но на его обуви было меньше грязи, чем на её.
— Странно, — сказала она. — Как вы это делаете?
В этот момент чиновник подошёл вместе с солдатами из дома графа Анго.
— Госпожа Шэнь, это ланцзян Цы.
Тот отдал ей честь, и Шэнь Цин ответила. Чтобы избежать недоразумений, она пояснила:
— Ланцзян Цы, я чиновник по расследованию дел Далисы Шэнь Цин.
Она хотела лишь сказать, что не претендует на главную роль, чтобы не отнимать славу у уездного судьи Линчжао, который скоро должен прибыть в деревню Юань. Однако, услышав «чиновник Далисы», ланцзян напрягся.
Шэнь Цин сразу заметила, как он вытянулся, словно перед лицом опасности, и стал пристально смотреть на неё.
— Далисы? Чиновник по расследованию дел… Вы так быстро прибыли.
Услышав это, Шэнь Цин насторожилась и осторожно добавила:
— Возможно, вы ошибаетесь, ланцзян. Я лишь помогаю судебному медику Цяо. Как только похороним гробы — сразу вернусь в Линчжао.
— Вот именно! — вмешался чиновник с улыбкой. — Госпожа Шэнь пришла исключительно ради Цяо. Иначе зачем ей, спокойно отдыхая в уездной яме, тащиться в эту грязь, чтобы копать ямы вместе с ним?
Сяо Цяо взглянул на Шэнь Цин и кивнул с улыбкой.
Ланцзян, похоже, немного расслабился, кратко указал, где хоронить гробы, и ушёл.
Шэнь Цин окинула взглядом солдат и сказала Сяо Цяо:
— Около тридцати человек.
— Да.
Неподалёку один из солдат снова пересчитал гробы и поторопил остальных закапывать их быстрее.
— Погибло семьдесят три человека, — сказала Шэнь Цин. — Вы осматривали тела?
Сяо Цяо покачал головой:
— Когда я пришёл, тела уже были уложены в гробы.
— Откуда взялись гробы? — спросила Шэнь Цин. — Семьдесят три гробы за один день? Как они умудрились собрать столько?
— Что вы подозреваете? — спросил Сяо Цяо. — За день можно собрать семьдесят три гробы, если задействовать тридцать солдат.
— Целый день шёл дождь, — возразила Шэнь Цин. — Даже чиновники Линчжао не осмеливались выходить в порт из-за шторма. А солдаты графа Анго рискнули жизнью в бурю, чтобы привезти гробы и похоронить жителей…
— После такого пожара граф Анго, конечно, приказал сделать всё возможное для погребения и утешения душ, — сказал Сяо Цяо. — Это логично.
— Нет… я имею в виду другое, — возразила Шэнь Цин. — Если в такую бурю они смогли оперативно собрать семьдесят три гробы и организованно похоронить всех… почему же они не потушили пожар?
Сяо Цяо улыбнулся:
— Откуда вы знаете, что они не пытались?
— На них нет следов огня и дыма, — сказала Шэнь Цин. — Только брызги грязи. Руки и лица чистые, красные султаны на шлемах целы. Если бы они участвовали в тушении, выглядело бы иначе.
— Возможно, огонь был слишком сильным, и они отказались от спасения, — предположил Сяо Цяо.
Шэнь Цин резко сменила тему:
— Граф Анго наблюдал за жертвенной площадкой из павильона Гуаньцзин. Неужели все тридцать солдат тоже там стояли? Там ведь всем не поместиться. Где же они были в день праздника, когда рухнула жертвенная площадка?
Сяо Цяо легко ответил:
— Может, пошли за гробами?
Шэнь Цин удивилась:
— Цяо-эр, вы шутите?
— Деревня Юань сгорела дотла, — сказал он. — С точки зрения судебного медика, это как труп, который горел всю ночь: кроме огня, никаких следов не осталось.
Он улыбнулся:
— Будто бог огня разгневался и выжег всё дочиста. И притом — только эту деревню.
Шэнь Цин задумчиво прикусила губу.
Сяо Цяо указал на обугленные руины домов:
— Всё сгорело. И…
Он посмотрел на вход в деревню.
Шэнь Цин поняла его мысль и закончила за него:
— …и никто не пытался бежать.
Деревня небольшая. Огонь распространяется постепенно — не мгновенно. Люди обязательно бросили бы дома и бежали.
Но даже среди руин Шэнь Цин заметила: нет следов паники, хаоса, бегства. Всё будто осталось на месте, спокойно и упорядоченно дожидаясь огня.
Она опустила взгляд на полузакопанный гроб.
— Верите или нет, — сказал Сяо Цяо, — стоит вам открыть его — и меч солдата тут же обрушится вам на голову.
— Есть подозрения. Хочу осмотреть тела.
— Подозрения точно есть, — согласился Сяо Цяо. — Но, госпожа Шэнь, здесь одни солдаты. Берегите свою жизнь. Лучше пока не рисковать.
— Госпожа Шэнь! — раздался голос. К ним спешил чиновник из уездной ямы. — Госпожа Шэнь, зачем вы сюда пришли? Быстрее возвращайтесь со мной!
— Что случилось?
— За заслуги в охране древесины фэнсян императрица-вдова вызывает вас в столицу! — чиновник, увязая в грязи, поклонился с улыбкой. — Поздравляю заранее, госпожа Шэнь! Её величество лично издала указ — вас ждёт повышение!
— Меня? — удивилась Шэнь Цин. — Охрана древесины фэнсян?
Как так вышло? Ведь официально расследование вела Чао, уездная судья из Яньчжуаня. Преследованием беглецов занимались Цюй Чи и маркиз Пинсюань, а также помогал маркиз Шуоян.
Сердце Шэнь Цин упало. Кто же подал её имя, чтобы её вызвали в столицу за наградой?
— Госпожа Шэнь, поторопитесь, — настаивал чиновник. — Чиновники из Министерства ритуалов уже ждут вас.
Шэнь Цин хотела придумать отговорку, чтобы остаться и разобраться с пожаром в деревне Юань, но приказ императрицы-вдовы нельзя ослушаться.
— Сяо Цяо, пошли, — сказала она.
Тот помедлил, но кивнул.
Шэнь Цин облегчённо вздохнула. Он оказался разумнее, чем она думала: понял, что в одиночку без полномочий он не сможет ничего выяснить и лишь подвергнет себя опасности.
По дороге обратно в Линчжао Шэнь Цин молчала. Сяо Цяо тихо спросил:
— Думаете о странностях в деревне Юань?
— Думаю, как спросить у Бай Цзунъюя, — ответила она.
Сяо Цяо оглянулся: чиновники шли позади и о чём-то беседовали, не замечая их. Он улыбнулся Шэнь Цин и медленно опустился на колени. Его руки потянулись к её обуви, чтобы счистить налипшую грязь.
Шэнь Цин чуть не упала в обморок от ужаса.
— Нельзя! Что вы делаете?!
Чиновники обернулись, увидели его действия и переглянулись с понимающей улыбкой.
— Госпожа Шэнь, заранее поздравляем! Вас ждёт повышение, — сказал один из них. — Только Цяо понимает, как надо себя вести.
Шэнь Цин чуть не заплакала и сама готова была пасть перед ним на колени, чтобы поднять. Она попыталась пошевелить ногой, но Сяо Цяо поднял глаза и мягко упрекнул:
— Не двигайтесь.
— Вы… не надо… — дрожащим голосом прошептала она, и слёзы уже навернулись на глаза.
Чиновники зашептались:
— Вот и умница. Госпожа Шэнь из бедной семьи — никогда не видела такого почтения. Смотрите, как испугалась…
Но слёзы так и не упали. Шэнь Цин заметила, как Сяо Цяо поднял палец с комочком грязи и улыбнулся ей.
На грязи была тёмная примесь — едва заметная.
— С вашей обуви, — сказал он.
Из кармана он достал платок, в котором уже лежал большой кусок нетронутой земли.
— Это с вашей обуви и с кучи у входа в деревню, — пояснил он, заворачивая землю и протягивая ей.
— Это… кровь? — тихо спросила Шэнь Цин.
— Не знаю. Надо проверить. Дождь смыл почти всё, но даже после огня и ливня я увидел много такой тёмной земли. Вы наступали на неё — возьмите с собой.
— Как проверить?
— С концентрированным рисовым уксусом или вином. Если в земле есть кровь, она проявится ярко-красным.
Лицо Шэнь Цин стало суровым.
— Здесь что-то не так! Наверняка не так!
— Если это было заранее спланировано, — сказал Сяо Цяо, — то пожар в деревне Юань — не несчастный случай.
Когда они сошли на берег, их уже ждали чиновники из Министерства ритуалов с указом императрицы-вдовы. Рядом с ними стоял Бай Цзунъюй, держащий зонт над головой одного из них.
Подойдя ближе, Шэнь Цин заметила сходство между чиновником и Бай Цзунъюем.
Она вспомнила слова Лян Вэньсяня: у Бай Цзунъюя есть дочь от жены, которая носит материну фамилию — Фэн Муцзэ, служит в Министерстве ритуалов.
Неужели такая удача?
Шэнь Цин подошла и поклонилась:
— Чиновник по расследованию дел Далисы Шэнь Цин приветствует вас, господин.
— Фэн Муцзэ, помощник начальника отдела Министерства ритуалов, — представилась чиновница, слегка кивнув в ответ. — По указу императрицы-вдовы прибыла сюда, чтобы сопроводить вас в столицу. Завтра вы отправляетесь, чтобы лично поблагодарить императора.
Действительно, дочь Бай Цзунъюя!
http://bllate.org/book/2385/261482
Готово:
