Прикрыв за собой дверь, она пошатнулась от головокружения. Схватив платок, чтобы прикрыть рот, вдруг уловила на кончиках пальцев запах крови — будто сочился он прямо из-под ногтей. Её вырвало, и зрачки резко сузились.
Неужели…
— Мин-гэ… — прошептала Люй Синьюэ, переполненная чувствами. Больше не в силах оставаться на месте, она вынула из своего узелка немного денег и вышла из двора, направляясь к аптеке «Цзисытан».
Сердце её билось тревожно и радостно одновременно: она и надеялась, и боялась. Хотелось бежать, но она напоминала себе — нужно идти медленно, осторожно, беречь каждый шаг.
Едва Люй Синьюэ вошла в лавку, как к пристани причалил новый корабль.
Сумерки сгущались, небо потемнело. Цюй Чи сошёл с судна, бледный как смерть: его укачало. В Яньчжуане он сошёл с коня и пересел на лодку, но даже за эти полчаса успел измучиться до полусмерти.
Коснувшись ногами твёрдой земли, он оперся на плечо слуги, чтобы прийти в себя. Как только стало чуть легче, торопливо сказал:
— Со мной всё в порядке. Быстрее — в уездную яму, к госпоже Шэнь!
Но едва он назвал своё имя чиновнику в уездной яме, тот покачал головой:
— Увы, господин чиновник. В Яньчжуане возникло дело, и госпожу Шэнь со всеми её людьми вызвали туда.
— Вызвали? — Цюй Чи посмотрел на него, будто услышал небылицу. — Кто отдал такой приказ?
— Господин чиновник, приказ исходил от маркиза Пинсюаня.
На лице Цюй Чи мелькнуло презрение, но он тут же взял себя в руки и спросил спокойнее:
— А госпожа Шэнь, когда прибыла в Линчжао, привезла ли с собой кого-нибудь?
— Кого-нибудь? — чиновник задумался. — Из Далисы с ней прибыл только судебный медик Цяо. Ещё была одна госпожа — землячка госпожи Шэнь.
— Землячка? — Эти два слова заставили Цюй Чи нахмуриться ещё сильнее.
Однако теперь он знал наверняка: Люй Синьюэ находится в Линчжао. От облегчения он чуть не вздохнул.
— Уважаемый господин, не могли бы вы сказать, где они остановились?
— Не смею, — ответил чиновник. — В северном флигеле уездной ямы. Прошу вас, господин чиновник.
Дорога до гостевых покоев казалась Цюй Чи бесконечной. Он лихорадочно обдумывал слова, которые скажет жене. На этот раз он будет нежным, уговорит её вернуться, не станет больше злить и огорчать.
Но когда чиновник постучал в дверь, ответа не последовало. Тот толкнул дверь и удивлённо воскликнул:
— Неужели госпожа тоже уехала с госпожой Шэнь в Яньчжуан?
Цюй Чи отстранил его и заглянул внутрь. Комната была пуста.
— Возможно, она последовала за госпожой Шэнь в Яньчжуан, — предположил чиновник.
От этих слов по спине Цюй Чи пробежал холодный пот. Если Люй Синьюэ действительно отправилась в Яньчжуан, не встретится ли она с Ань Мином?
Нет… этого нельзя допустить!
Он уже собрался расспросить, что случилось в Яньчжуане и когда госпожа Шэнь отбыла, но взгляд его упал на кровать — там лежал узелок. Цюй Чи замер. Вещи на месте — значит, Синьюэ не уехала.
Однако чиновник, похоже, сам не знал, поехала ли она или нет. Тогда Цюй Чи спросил:
— А судебный медик Цяо? Он тоже уехал?
Не могло быть. Отец Цюй Чи знал, что Цяо и Чэн Шаоцин дружны, а Цяо каждый год перед праздниками уезжает в Линчжао и ни за что не поедет в такое опасное место, как Яньчжуан.
— Судебный медик остался, — ответил чиновник, слегка покраснев. — Он в том дворике, должно быть, отдыхает. Господин чиновник может сам к нему сходить. Мне неудобно стучать.
Цюй Чи вежливо поблагодарил и поспешил в соседний двор. Постучав в дверь, он долго ждал ответа.
Наконец изнутри донёсся кашель, и хриплый голос спросил:
— Кто там?
— Судебный медик, это я — Цюй Чи, чиновник из Цинлисы.
Снова прошла пауза, и дверь открылась:
— Господин Цюй.
Сяо Цяо стоял, прижавшись к косяку, сонный и больной, с тусклым взглядом.
Цюй Чи, увидев его состояние, почувствовал угрызения совести и сначала поинтересовался здоровьем.
Сяо Цяо слабо улыбнулся:
— Со мной всё в порядке, благодарю за заботу. Чем могу помочь, господин чиновник?
Цюй Чи перешёл к делу:
— Моя супруга… она приехала сюда вместе с госпожой Шэнь и вами, верно?
Взгляд Сяо Цяо на миг задержался на чём-то, потом он кивнул:
— Госпожа Люй? Мы встретились по дороге. Она тоже направлялась в Линчжао, а так как перед праздниками много народу и небезопасно, госпожа Шэнь предложила ей ехать вместе и остановиться здесь.
— Благодарю госпожу Шэнь от всей души, — искренне сказал Цюй Чи, глубоко вздохнув от облегчения. — Скажите, пожалуйста, куда делась моя супруга? Её нет в комнате.
Выражение лица Сяо Цяо стало неопределённым, будто он что-то обдумывал и взвешивал. Наконец он ответил:
— Мы с госпожой Люй почти не общались… Не знаю, куда она могла пойти.
В углу двора кто-то затаил дыхание.
Цюй Чи, хоть и был разочарован, но услышав такой «осторожный» ответ, даже обрадовался.
Но тут Сяо Цяо добавил:
— Ах, вспомнил! Госпожа Люй говорила, что поедет с госпожой Шэнь. Если её нет в уездной яме, значит, она, скорее всего, отправилась в Яньчжуан. Хотя… мы с ней и ехали вместе, но я всего лишь судебный медик, а общение между мужчиной и женщиной — дело деликатное. Госпожа Люй, конечно, предпочтёт следовать за госпожой Шэнь, а не оставаться здесь со мной.
Цюй Чи застыл. Сжав кулак, он ударил им в стену.
Это имело смысл.
Люй Синьюэ — не смельчака. Обычно она осторожна и осмотрительна. Если просила госпожу Шэнь расследовать дело, то, конечно, последовала бы за ней, а не осталась бы в уездной яме с судебным медиком.
При мысли, что она в Яньчжуане, сердце Цюй Чи сжалось, будто над ним занесли острый клинок.
Поблагодарив Сяо Цяо, он срочно отправился в Яньчжуан.
Сяо Цяо проводил его до ворот уездной ямы, а вернувшись, остановился у дровяного сарая и сказал:
— Выходи. Я видел, как он сел на корабль и отплыл.
Из сарая вышла Люй Синьюэ. Глаза её блестели от слёз, щёки пылали румянцем, а в уголках губ играла радость, смешанная с тревогой.
— Спасибо вам, судебный медик.
Оказывается, она уже вернулась и, увидев, как Цюй Чи стучит в дверь Сяо Цяо, в ужасе спряталась в сарае.
— Госпожа Люй, — серьёзно сказал Сяо Цяо, — господин Цюй, похоже, не убийца.
Люй Синьюэ удивлённо посмотрела на него.
— Вы, госпожа, никогда не видели настоящих убийц, — пояснил Сяо Цяо. — Поэтому, вероятно, не знаете, как ведут себя люди после убийства. Скорее всего, господин Цюй просто что-то скрывает от вас. И это что-то связано с вашим супругом… Возможно, ваш супруг даже знает об этом.
— Откуда вы это знаете? — спросила Люй Синьюэ.
Сяо Цяо взглянул на её руку: одна сжимала пакет с лекарствами, другая прикрывала живот. Взгляд его стал мягким и понимающим.
— Я вижу. Так же, как вижу, что госпожа Люй теперь в положении.
При мысли о ребёнке, растущем внутри неё, Люй Синьюэ невольно улыбнулась. Опустив глаза на ещё плоский живот, она тихо сказала:
— Да… я жду ребёнка. Мин-гэ будет очень рад.
Тем временем госпожа Шэнь прибыла в Яньчжуан, но маркиза Пинсюаня там не оказалось.
Люди из его дома привели её в частный двор и объяснили, в чём дело:
— Пропала прекрасная древесина фэнсян возрастом не менее двух тысяч лет. Ещё позавчера она лежала в заднем складе, готовая к отправке в подарок, а вчера, когда стали упаковывать, в коробке оказалась лишь пустота. Императрица-мать любит благовония, и маркиз уже сообщил ей, что преподнесёт этот дар. До дня её рождения остаётся совсем немного. Если подарок не найдут, императрица-мать разгневается, и тогда всем нам не поздоровится.
Шэнь Цин мысленно фыркнула: «Какое мне до этого дело?»
— Маркиз приказал чиновникам трёх уездов разрешить это дело за один день, иначе… — человек из дома маркиза сделал многозначительную паузу, а потом, приняв важный вид, медленно добавил: — Так что, господа, древесина фэнсян — в ваших руках.
Шэнь Цин окинула взглядом чиновников. Все выглядели так, будто у них умерли родители. Похоже, только она одна не знала, какая угроза скрывалась за этим «иначе».
Однако Шэнь Цин опустила глаза и, следуя примеру остальных, беззвучно прошептала: «Поняла, господин».
Она решила держаться в стороне. Если вмешается, то либо прославится слишком сильно, найдя дар для императрицы-матери, либо понесёт наказание, если не найдёт. Нет уж, пусть этим занимаются другие. Она ведь всего лишь прикомандирована из Линчжао как помощник, а не как главный следователь. Сама же она не станет добровольно искать какую-то древнюю древесину.
Но раз уж приехала в Яньчжуан, надо заняться чем-нибудь полезным.
Шэнь Цин последовала за чиновниками в уездную яму, наблюдала, как они метаются в панике, и тихо пробормотала:
— Пожалуй, займусь-ка я делом о трупе.
Приняв решение, она вышла из уездной ямы и направилась к пристани Яньчжуана.
Автор говорит: в эти дни у меня много дел, днём обновлять не получится, обновления будут только вечером. Целую!
* * *
Расследовать дело в чужом месте — всегда трудно.
Особенно если речь идёт о тайном сбросе трупа.
Почти все чиновники уездной ямы Яньчжуана были заняты поисками древесины фэнсян для императрицы-матери, и Шэнь Цин никто не слушал.
Она села на ступеньках уездной ямы и закрыла глаза, вспоминая детали, которые «рассказал» ей труп.
Во-первых, тело не вздулось — значит, смерть наступила недавно.
Во-вторых, в Яньчжуане много людей, и сбросить труп можно было только ночью. Никто не станет убивать и сбрасывать тело при свете дня.
В-третьих, Яньчжуан — небольшое место, своего рода перевалочный пункт на водных путях в столицу и из неё. Большинство местных жителей живут за счёт воды: ловят рыбу, продают её или работают грузчиками на пристани. Все здесь знают друг друга. Сейчас уже близятся сумерки, но никто из местных не пришёл в уездную яму сообщить о пропавшем родственнике. Значит, погибший — не местный. Да и одежда его говорит о том, что он не грузчик с пристани, а скорее всего, купец из другого места.
Взгляд Шэнь Цин упал на единственную гостиницу в Яньчжуане — трактир «Тунфу».
Она обошла «Тунфу» вокруг и кивнула:
— Попала в нужное место.
Трактир «Тунфу» был трёхэтажным — самым высоким зданием в маленьком порту Яньчжуана. Главный вход выходил на улицу, а задняя часть примыкала к каналу у пристани. Там была открыта маленькая дверь, из которой доносился шум и густой дым из трубы — очевидно, это была кухня.
Шэнь Цин прошла от этой двери к пристани.
Здесь было тихо. Большинство судов стояли у главной пристани, а здесь текла лишь пустынная река, несущая мутные воды на юг.
Шэнь Цин встала на каменный уступ, огляделась, затем посмотрела на течение и снова кивнула:
— Место подходящее. Уединённое.
Она вошла в трактир через кухонную дверь. Официант тут же остановил её:
— Для заселения нужно идти через главный вход! Не ходите сюда!
Шэнь Цин, заложив руки за спину и приняв важный вид, медленно повернулась:
— Видишь ли мою чиновничью одежду? Думаешь, я стану экономить на ночлеге и тайком заселяться в вашу гостиницу?
Официант заторопился:
— Простите, простите! Дымом глаза заел, не разглядел вас, господин чиновник! Проходите, проходите! Хозяин! Примите чиновника!
Хозяин из главного зала почти бегом подскочил к Шэнь Цин, кланяясь и улыбаясь так низко, что казалось, он стал вдвое ниже её роста. Но, выпрямившись, чтобы поговорить с другими гостями, он оказался значительно выше.
«Умеет приспосабливаться — настоящее искусство», — подумала Шэнь Цин.
— Как вас зовут, господин чиновник?
— Моя фамилия Шэнь.
— Вы пришли к нам переночевать или пообедать?
Шэнь Цин оперлась на стойку и, указав на улицу, улыбнулась:
— Сегодня сюда не приходили чиновники?
— Да, да…
— Знаете, зачем они пришли?
— Нет… не знаю…
— В доме маркиза пропал один очень важный человек. Поэтому мы все здесь для расследования этого дела.
Шэнь Цин, конечно, не собиралась рассказывать о пропаже дара для императрицы-матери. Даже если слухи уже разнеслись по городу, пока власти молчат, народ не посмеет говорить об этом вслух.
Поэтому она сознательно сказала, что в доме маркиза пропал человек, чтобы понаблюдать за реакцией хозяина.
Тот слегка прикусил губу и невольно бросил взгляд на комнаты на втором этаже.
Шэнь Цин мягко улыбнулась:
— Говорят, в трактирах самые свежие новости. Придётся попросить вас, хозяин, кое-что уточнить.
Хозяин отвёл взгляд и снова заулыбался:
— Не смею, не смею, госпожа Шэнь. Говорите.
http://bllate.org/book/2385/261472
Готово:
