Вдруг снова донёсся голос:
— В этом году немало достойных талантов.
Голос звучал молодо, с ленивой, томной интонацией и лёгкой хрипотцой. Сердце Шэнь Цин дрогнуло: «Да это же сама Святая Императрица-вдова!»
Когда все заняли свои места, Шэнь Цин смело взглянула на главный трон.
Она была от природы бесцеремонна и сидела недалеко от центрального места, так что могла чётко разглядеть и императора, и императрицу-вдову.
Сперва её взгляд упал на юного императора — и сердце замерло.
«Чёрт возьми… — подумала она. — Как же он хорош!»
У юного императора были миндалевидные, томные глаза, тонкие брови и узкие губы с опущенными уголками, будто ничто на свете не могло его порадовать. Лицо его было таким же холодным, как у Чэн Ци. Вглядевшись, Шэнь Цин почувствовала странную знакомость — император напомнил ей Сяо Цяо. Его безразличное, ленивое выражение лица, будто ему всё безразлично, было удивительно похоже на судебного медика Цяо.
А затем Шэнь Цин перевела взгляд на Святую Императрицу-вдову — и застыла в изумлении.
Действительно, как гласят народные предания, после поездки на юг император привёз во дворец… Богиню?
Черты лица и выражение глаз императрицы-вдовы были точь-в-точь как у статуи Богини, которую Шэнь Цин видела с детства!
Автор примечает:
Появилась холодная лоли!
Появилась Богиня!
Ох, нетерпеливо потираю руки.
***
Весенний пир
После нескольких тостов атмосфера за столом разгорячилась. Юный император, похоже, уже наелся и начал поочерёдно расспрашивать победителей этого года.
Музыка с противоположного берега вежливо стихла.
Шэнь Цин выпрямила спину, пальцы сжали край одежды — она ждала, когда император назовёт её имя.
Как и ожидалось, победителя по юриспруденции назвали последним.
Шэнь Цин вышла вперёд и опустилась на колени:
— Ваше Величество, нижайший чиновник Шэнь Цин, победитель экзамена по юриспруденции, чиновник по расследованию дел при Далисы.
— Далисы? — пальцы императора, постукивавшие по подлокотнику трона, замерли. Его миндалевидные глаза медленно распахнулись, и в них мелькнул проблеск интереса. — Я слышал, ты ученица канцлера Шэнь? Встань, отвечай стоя.
Шэнь Цин поднялась и подняла глаза на него, в уголках губ играла лёгкая улыбка.
У неё была одна особенность: увидев красивого человека, она невольно начинала пристально разглядывать его — не из вожделения, а скорее из любопытства, будто пыталась понять, как вообще такое возможно, чтобы кто-то был настолько прекрасен.
— Да, именно благодаря канцлеру Шэнь я получила образование и могу служить империи.
Присутствующие загудели одобрительно, кивая и хваля Шэнь Фэя.
Святая Императрица-вдова тихо произнесла:
— Это великое благо. Не, ты посеял добрую карму, и теперь пожинаешь плоды. Это большая радость.
Шэнь Фэй улыбнулся и, подобрав одеяния, поднялся.
Он был ниже Шэнь Цин ростом, но обладал внушительной аурой. Заложив руки за спину, он внимательно осмотрел Шэнь Цин сверху донизу и сказал:
— Я уже и забыл об этом. Недавно из Ячжоу пришло письмо от старых знакомых, и я вспомнил, что та сирота, спасённая мной во время наводнения, приехала в столицу сдавать экзамены. И не просто приехала — стала первой! Отлично, отлично.
Он дважды кивнул и спросил:
— Тебя зовут Шэнь Цин?
— Да, — почтительно ответила Шэнь Цин. — Ученица носит имя Цин, данное мне лично наследным принцем Чжаои. Моё поэтическое имя — Чжиэнь, его дал мне наставник из Академии Цинъя. Оно означает: «знать благодарность и не забывать доброту».
Шэнь Цин произнесла имя наследного принца Чжаои совершенно естественно, и в зале воцарилась тишина. Чэн Ци спокойно пил чай, не проявляя никакой реакции.
Шэнь Фэй приподнял бровь — теперь он полностью вспомнил, откуда эта ученица.
Лю Тун, присутствовавший на пиру, чуть не выронил чашку от неожиданности.
Прежде чем Шэнь Фэй успел что-то сказать, Святая Императрица-вдова достала платок и тихо вытерла слёзы.
Когда Богиня, обычно такая добрая и кроткая, плакала, это было словно роса на лепестках цветов — её слёзы словно покрывали её красоту золотым сиянием. Она тихо прошептала:
— Мой Линъэр…
Шэнь Цин внешне сохраняла спокойствие, но внутри её терзали сомнения.
Святая Императрица-вдова была простой девушкой, которую император привёз из Ячжоу после наводнения и вскоре сделал императрицей. В то время как первая императрица, мать наследного принца, уже год как умерла. А наследный принц Чжаои на тот момент был восьмилетним ребёнком.
Кроме того, наследный принц умер в десятилетнем возрасте, значит, Святая Императрица-вдову общалась с ним всего лишь год. Как же она могла так сильно привязаться к нему, чтобы при упоминании его имени расплакаться и даже назвать его по имени?
Если это игра… то для кого она её разыгрывает? Наследный принц давно умер, а принцесса Фу Шэнь уже стала императором. Зачем императрице-вдове разыгрывать спектакль перед чиновниками?
Шэнь Фэй слегка склонил голову:
— Ваше Величество, не надрывайте своё драгоценное здоровье.
Шэнь Цин украдкой взглянула на Чэн Ци — тот всё так же смотрел в чашку и молчал.
Юный император устало произнёс:
— Значит, ты та самая девочка, которую мой брат собственноручно вытащил из воды?
От его тона Шэнь Цин почувствовала, как по коже побежали мурашки, и даже волосы на затылке зашевелились. Она ответила:
— Именно так, Ваше Величество.
— Я хочу тебя наградить, — сказал император и повернулся к Святой Императрице-вдове, мягко спросив: — Матушка, можно мне её наградить?
Императрица-вдова справилась с эмоциями, её глаза ещё были слегка красны, но она улыбнулась и кивнула:
— Конечно, нужно наградить. Как же приятно видеть, что она не только выросла здоровой, но и стала первой на экзамене, да ещё и заняла должность в Далисы! Хуай-эр, что ты хочешь ей подарить? Расскажи матери.
— Подарю ей музыкальное произведение, — подняв подбородок, ответил император.
Он указал на юношу, сидевшего рядом, будто демонстрируя свою игрушку:
— Фу Вэньхэн, исполни для неё ту мелодию, что играл мне вчера.
Юноша в синем, чистый и незапятнанный, словно журавль в снегу, снял со спины цитру, сел прямо на пол, закрыл глаза и провёл пальцами по струнам. Звук, подобный драконьему рёву, прозвучал чисто и ясно, очищая душу.
Шэнь Цин была поражена.
Император остался доволен её реакцией и кивнул:
— Хорошенько послушай. Это мой подарок тебе.
Шэнь Цин не слишком разбиралась в музыке, но даже глухой понял бы, что этот юноша играет исключительно мастерски.
Она не знала, как называется эта мелодия — то страстная, то нежная. Но по мере того как звуки наполняли зал, брови Шэнь Цин нахмурились. Её взгляд приковался к цитре — этот звук…
Когда юноша наконец положил руку на струны и замолчал, Шэнь Цин медленно отвела взгляд, всё ещё ошеломлённая, будто пытаясь осмыслить услышанное.
Император наклонился вперёд, приподнял тонкие брови и с улыбкой спросил:
— Ты знаешь, как называется это произведение?
Шэнь Цин замялась:
— Нижайший чиновник… не очень разбирается в музыке, поэтому…
Император цокнул языком и махнул рукой с явным разочарованием.
Шэнь Фэй мягко вмешался:
— Чжиэнь, ты, вероятно, не знаешь, но это произведение называется «Золотая Терраса». Именно об этом хотел сказать тебе Его Величество.
Произведение она не слышала, но название «Золотая Терраса» знала прекрасно.
«На Золотой Террасе — знак верности государю, с мечом в руке умру за него».
Лицо Шэнь Цин стало серьёзным. Она опустилась на колени:
— Министр навсегда запомнит милость Его Величества!
— Между мной и тобой нет никакой милости, — ответил император. — Помни доброту твоего господина, не охлаждай сердце матери. Верно, матушка?
Святая Императрица-вдова нежно улыбнулась, её глаза сияли от удовлетворения. Она протянула руку и погладила императора по волосам:
— Хуай-эр стал таким рассудительным. Твой брат, наверняка, очень рад.
Император прищурился, его большие глаза превратились в две изогнутые чёрные линии, и он улыбнулся императрице-вдове.
Шэнь Цин незаметно бросила взгляд на Чэн Ци — тот по-прежнему спокойно пил чай.
В её сердце росли всё новые и новые вопросы. Она понимала: смерть наследного принца Чжаои и первой императрицы была не так проста, как казалась.
Сколько ещё тайн скрыто от неё?
Вскоре императору стало скучно. Он прикрыл рот широким чёрным рукавом и зевнул несколько раз.
Святая Императрица-вдова мягко спросила, не хочет ли он уйти, и император кивнул. Тогда она приказала подать паланкин.
В этот момент Чэн Ци окликнул:
— Ваше Величество.
Юноша с цитрой, шедший следом за императором, остановился и показал несколько жестов, указав на маленькую дочь Чэн Ци, с нетерпением смотревшую на него.
Император сказал:
— Иди. Вернёшься после окончания.
Юноша улыбнулся, его глаза и брови изогнулись в радостной дуге. Он легко спрыгнул со ступеней и подошёл к Чэн Ци. Сначала он почтительно поднёс ему чашку чая, а затем с улыбкой поднял на руки его маленькую дочь.
Шэнь Цин вдруг пришла в себя. Этот синий юноша, что играл для неё на цитре, зовётся Фу Вэньхэн — и он носит фамилию Фу!
Значит, это старший сын Чэн Ци! Ему лет пятнадцать-шестнадцать — действительно, как и говорил Чэн Ци, они ровесники.
Выходит, он во дворце… Но по одежде он не похож на императорского телохранителя, а хоть он и носит цитру, вряд ли старший сын Маркиза Шуояна стал придворным музыкантом?
Странно… Очень странно.
Император безучастно наблюдал, как Фу Вэньхэн кормит его младшую сестру сладостями, и вдруг сказал:
— Я вспомнил одну вещь.
Святая Императрица-вдова нежно улыбнулась:
— Что задумал, Хуай-эр?
— Мне хочется больше людей рядом. Только Вэньхэн-гэ не хватает. Он может отвечать мне через музыку, но не может говорить — это скучно. Я хочу, чтобы ко мне во дворец приходили ещё братья и сёстры. Матушка, можно?
— Так… — Императрица-вдова взглянула на Шэнь Фэя.
Шэнь Фэй поднял чашку чая и едва заметно кивнул.
Тогда императрица-вдова сказала:
— Пусть этим займётся канцлер Шэнь.
— Я хочу детей чиновников четвёртого ранга и выше, — добавил император. — Чем больше, тем лучше.
После того как император и императрица ушли, чиновники немного расслабились, начали обмениваться тостами, чаем и устанавливать связи.
Шэнь Цин не понимала всех этих тонкостей и оставила это Лян Вэньсяню, а сама медленно направилась к Чэн Ци.
Надо признать, старший сын Чэн Ци, Фу Вэньхэн, сильно заинтриговал её.
Судя по всему, он не мог говорить. Сидя на полу, он держал на руках сестрёнку и время от времени показывал ей жесты. Та хихикала и медленно говорила, что скучала по нему и по маме.
— Молодой господин… — робко начала Шэнь Цин, не отрывая взгляда от Фу Вэньхэна.
Чэн Ци ответил:
— Ага. Это мой сын, Фу Вэньхэн.
Шэнь Цин:
— Фу… — Не зная его должности, она не решалась использовать титул и просто сказала: — Вы прекрасно играете на цитре.
Фу Вэньхэн посмотрел в её сторону и показал Чэн Ци несколько жестов.
Чэн Ци сказал:
— Она, конечно, помнит.
Фу Вэньхэн сделал ещё несколько движений, и Чэн Ци вздохнул:
— Он спрашивает, когда ты соберёшься в Императорский мавзолей. Если хочешь поехать, скажи об этом Шэнь Фэю сейчас, иначе, как только выйдешь из дворца, вряд ли сможешь его найти.
— Поняла, — ответила Шэнь Цин.
Хотя ей и не хотелось, но она всё равно должна была подойти к Шэнь Фэю. Взяв чашку чая, она направилась к группе чиновников напротив.
Фу Вэньхэн отвёл взгляд, слегка коснулся уголка губ и покачал головой.
Чэн Ци сказал:
— Поверь ей. Имя «Чжиэнь» дано не просто так.
Фу Вэньхэн беззвучно вздохнул, но тут же снова улыбнулся и стал играть со своей младшей сестрой.
Шэнь Цин с трудом протиснулась в толпу и подошла к Шэнь Фэю. Ей было неловко сразу спрашивать, когда они поедут в мавзолей, поэтому она просто подняла чашку чая и поклонилась Шэнь Фэю и Маркизу Шэньгуну.
Шэнь Фэй и Маркиз Шэньгун были образцовой парой. Насколько правдива их любовь на самом деле — неизвестно, но в народе их уважали и восхищались. Особенно почитатели культа Богини верили в их искреннюю привязанность. В Ячжоу даже стояли храмы в их честь, где их почитали как божества-покровители брака: мол, молись их статуям — и обретёшь счастливый союз, полный любви и верности до старости.
Взгляд Шэнь Цин упал на их переплетённые пальцы, и она поспешно отвела глаза.
Шэнь Фэй, увидев её, снова одарила той же доброй улыбкой и мягко сказала:
— Чжиэнь, как только прибудет императорская награда, приведи в порядок свой дом и поезжай со мной в Императорский мавзолей, чтобы поблагодарить наследного принца Чжаои.
Отлично! Ей не придётся ломать голову, как завести разговор.
Шэнь Цин ответила:
— Слушаюсь.
— Запомни сама, — продолжала Шэнь Фэй доброжелательно. — Я уже в годах, память подводит. Если я забуду, обязательно напомни мне. Просто пришли гонца в канцлерскую резиденцию или в дом маркиза.
— Хорошо, благодарю вас, канцлер Шэнь, и вас, Маркиз Шэньгун.
— В наше время редко встретишь тех, кто помнит добро, — сказал Маркиз Шэньгун, нежно глядя на Шэнь Фэя. — Тебе повезло — ты воспитала хорошего ребёнка.
— Это милость Богини, — ответила Шэнь Фэй.
Пир закончился уже в часы Обезьяны.
Выйдя из дворца Чжаоян и вернувшись в задний двор Далисы, Шэнь Цин чувствовала себя совершенно измотанной.
Чем ближе она подходила к своим покоям, тем тяжелее становились её шаги.
Повернув за угол, она вдруг уловила знакомый аромат. Улыбнувшись, она свернула в другую сторону, толкнула слегка приоткрытую деревянную дверь западного двора и дважды постучала.
Подняв глаза, она замерла на месте.
Луна висела над ивами, под деревом горел фонарь, освещая сидевшего там человека.
Судебный медик Цяо стоял на коленях под деревом, поднял голову, и его длинные волосы рассыпались, закрывая половину лица. Он мягко отвёл прядь и поднял на неё свои прекрасные глаза — удивлённые и с лёгкой насмешкой.
— Нос у госпожи Шэнь острее, чем у кошки из Далисы, — сказал он.
— Ты… опять что-то ешь?
— Весенние побеги бамбука, — ответил Сяо Цяо. — Попробуешь? Выкопал прямо из твоего двора.
http://bllate.org/book/2385/261461
Готово:
