Хотя упражнение заняло больше времени, чем ожидалось, Саньчунь наконец удержала все двадцать серебряных игл. Измученная, она прислонилась к стене и растянулась на полу, словно соломенная лепёшка, горько размышляя о том, как нелегко даётся путь к мастерству.
Сегодня был день совершеннолетия Му Нин.
В Небесном мире каждая девушка, достигнув ста лет, проходила обряд, символизирующий переход из детства в юность. На церемонию собрались многочисленные гости из числа небожителей, но Саньчунь не могла присутствовать — ведь она принадлежала к роду демонов, а вмешиваться в священный ритуал Небесного мира было бы не только неуместно, но и оскорбительно.
Отдохнув немного, Белочка подняла её с земли:
— Пошли, переоденемся. Посмотри, во что ты превратилась.
— Ага, — пробормотала Саньчунь, опустив глаза на одежду, покрытую пылью до серого цвета. Она даже чувствовала запах собственного пота.
Она последовала за Белочкой во двор. Пройдя всего пару шагов, Саньчунь вдруг заметила, что на деревьях вдруг распустились персиковые цветы. Из зелёной листвы показались бутоны, которые постепенно раскрылись, обнажив нежно-розовые лепестки и алые тычинки, а затем в одно мгновение расцвели во всей красе. Вдоль всей дороги зелёные деревья украсились розовыми цветами — зрелище завораживало.
Но Саньчунь не успела насладиться красотой небесного пейзажа: она вдруг поняла, что это крайне странно. Ни одно из этих деревьев не было персиковым.
Прямо перед ней с неба упала розовая лепестинка. Саньчунь подняла голову и увидела, как с небес посыпался настоящий цветочный дождь. Обычно чистое и ясное небо вдруг потемнело, покрывшись чёрными тучами. Какая дурная примета! Ведь сегодня день совершеннолетия Му Нин — должно было снизойти небесное благословение, а не такая зловещая атмосфера!
Саньчунь хлопнула себя по щекам, будто пытаясь проснуться от сна. Ещё один лепесток упал ей на плечо, и она вскрикнула — будто её ужалили! Боль была резкой и неожиданной.
С каждым мгновением всё больше лепестков падало с неба. Саньчунь ускорила шаг, как вдруг Белочка, шедшая впереди, резко развернулась и побежала к ней, нахмурившись, словно столкнулась с чем-то серьёзным.
— Быстрее! — схватив её за руку, Белочка стремительно потащила вперёд, ловко уворачиваясь от падающих лепестков.
Среди бесконечного цветочного дождя белоснежные одежды мелькали среди розового моря Шанъюня, пока обе девушки наконец не скрылись за защитным барьером. Сразу же за ними на прозрачную стену барьера с грохотом врезалась огромная масса лепестков, будто преследуя их.
— Что это такое? — Саньчунь широко раскрыла глаза. Ей показалось, что в момент столкновения с барьером она увидела в лепестках женское лицо, которое мягко улыбнулось ей — прекрасное, как луна и цветы.
— Кто-то призвал Божество Цветов, — сказал Белочка, облегчённо вздохнув, что не снял защитный барьер. Он культивировал металлическую стихию, и его главным навыком была защита — барьеры, которые в Шести Мирах мало кто мог пробить. Атаковать — не его сильная сторона, но обороняться он умел безупречно.
Род зверей-божеств всё ещё подчинялся небесному правлению, и даже будучи божественным зверем, он не имел преимущества в борьбе с истинным божеством. В Небесном мире он никогда не пересекался с Божеством Цветов, но теперь, похоже, наложница Чжэнь устроила им обоим с Му Нин серьёзную неприятность.
— Месть Му Нин? — Саньчунь занервничала. Му Нин с таким трудом добралась до своего нынешнего положения — за что её преследуют? В гневе Саньчунь уже потянулась к мечу, готовая немедленно броситься на церемонию и спасти Му Нин от цветочного дождя.
— Не горячись, — Белочка придержал её руку с мечом. — Завязавший узел должен и развязать его. К тому же, ты не можешь защищать её от всего на свете. Пусть сама решает то, что ей предназначено. Разве она плохо справляется?
Саньчунь успокоилась и села на каменную скамью. Ведь Маленькая принцесса прошла испытание Ледяного озера — она умнее и сообразительнее самой Саньчунь. Наверное, она просто слишком нервничает.
Цветочный дождь над Линсяо-дворцом становился всё сильнее, и ветер заносил лепестки внутрь.
Небесные гости не заметили ничего странного в этом дожде. После завершения церемонии они один за другим разошлись, оставив в зале лишь Му Нин, Линь Юаня и недавно возведённую в ранг наложницу Лань. Му Нин тоже почувствовала уколы от лепестков, но пока не понимала, кто стоит за этим цветочным дождём. Она лишь знала, что жалят только её и её отца.
Столкнувшись с неизвестным врагом, Му Нин решила отступить, избегая прямого конфликта. Но когда зал почти полностью заполнился лепестками и отступать стало некуда, она поняла: целью нападения являются именно она и её отец.
Из-за чьей обиды? Му Нин уже догадалась. У неё почти не было знакомств, тем более врагов. Единственная, кто мог её ненавидеть, была только одна.
Му Нин вышла вперёд. Её ноги погрузились в лепестки, и от боли онемели, но она не упала. Стоя перед растущим цветочным морем, девушка спокойно произнесла:
— Владыка исполняет чужие желания, не разбирая, правы они или нет? Я не сделала ничего дурного никому. Неужели Вы готовы убивать невинных ради чьей-то личной мести?
Зал наполнился багряным морем персиковых цветов, источающих нежный, опьяняющий аромат.
Среди лепестков проступила фигура изящной женщины. Она стояла на вершине дерева в развевающемся алом одеянии, прекраснее небесной феи, и, склонив голову, ласково улыбнулась Му Нин.
— Забавно. Продолжай.
— Я не виновата ни в чём, — сказала Му Нин, стараясь сохранять спокойствие, несмотря на страх. — Почему Вы преследуете меня?
— Милый ребёнок, да ещё и умница, — усмехнулась Богиня Цветов. — Мне не нравится обижать детей, но…
Она пролетела мимо Му Нин и устремила цветочное море прямо на Линь Юаня.
Лицо божества оказалось вплотную к нему. Линь Юань замер, не смея дышать, задыхаясь от цветочного аромата.
— Скажи-ка мне, — Богиня Цветов провела пальцем по его шее, скользя вниз по пульсирующей жиле к горячей груди, — как ты умудряешься любить стольких женщин? Сколько у тебя сердец?
— Одно… — тихо ответил Линь Юань.
— Пфф! — Её ладонь пронзила ему грудь, вырвав бьющееся сердце.
— Это оно? — Богиня Цветов, всё ещё улыбаясь, вдруг похолодела. Кровавыми пальцами она проколола сердце в нескольких местах, «поиграла» с ним, а затем, наклонив голову, швырнула его на пол. Горячая кровь мгновенно растворилась в цветочном море.
Когда цветочное море отступило, в зале раздался отчаянный крик девушки:
— Отец!
Саньчунь подняла глаза к небу. Пошёл дождь.
За пределами барьера лепестки, накопившиеся горой, начали исчезать под струями дождя. Капли сияли, словно в них были заключены солнечный свет и радуга, неся с собой очищающую силу.
— Держи! — Белочка бросил ей пилюлю — ту самую «Муло Цзиндань», купленную в тот день.
Золотая пилюля сегодня покрылась изумрудными узорами — листья, травы, горы… Это была сила древесной стихии, принявшая форму. Саньчунь бережно взяла пилюлю в ладони, будто любовалась шедевром мастера. Её заворожила эта удивительная красота.
— Проглоти, — приказал Белочка.
— Она так прекрасна…
— Какой бы прекрасной она ни была, если не съешь — пользы не будет.
Не в силах спорить, Саньчунь проглотила пилюлю. Круглый шарик скатился в живот, и тут же по всему телу разлилась прохладная энергия. Она словно вернулась в далёкие горы, где пересекала прозрачные ручьи и сворачивалась клубочком на огромном листе. Это чувство глубокого спокойствия и величия природы было заложено в ней с самого рождения — с того момента, как она проросла из земли.
Под этим зовом души её тело преобразилось. В даньтяне, где раньше пустовало поле «Атакующая сила», теперь появилась первая отметка — энергия поднялась на одну ступень. Для Саньчунь это был настоящий исторический прорыв.
Радость так и сияла на её лице. Белочка напомнил:
— Даже в подходящий момент съеденная пилюля не отдаст всю свою силу сразу. Тебе ещё предстоит постичь все тайны «Муло Цзиндань».
— Белочка! Спасибо тебе огромное! — Саньчунь в порыве эмоций бросилась к нему и крепко обняла. Белочка мгновенно напрягся и начал отбиваться, хлопая её по рукам:
— Отпусти, отпусти!
Саньчунь в порыве радости чмокнула его в лоб, затем отпустила и принялась прыгать от счастья. Оглянувшись, она увидела, что Белочка всё ещё стоит, опустив голову и потемнев лицом.
— Белочка? Ты чего застыл?
Тот не ответил, лишь что-то пробормотал себе под нос, а затем внезапно — «бах!» — превратился в маленькую птичку. Птичка размером с кулак метнулась к Саньчунь и начала клевать её по голове, возмущённо каркая:
— Кто разрешил целовать?! Целуйся сама!
— Прости! — рыдала Саньчунь, убегая от разъярённой птички по всему двору.
Дождь постепенно стих, а лепестки почти полностью исчезли.
Цветочный дождь, казавшийся таким реальным, быстро растаял, словно сон. В ту же ночь множество целителей вошли в Линсяо-дворец, чтобы вылечить Линь Юаня. Жизнь ему спасли, но сердце вернуть не смогли — оно почернело.
Может, оно и раньше было чёрным. Кому теперь до этого?
Одно дело завершилось, другое началось. В Небесном мире всегда найдётся новая сплетня для болтливых птиц.
Бывшая императрица лишилась сил; наложница Чжэнь оставила прощальное письмо и повесилась; император, чудом вернувшийся с того света, теперь восстанавливался после тяжёлых ран. Позорный император и его разгульный гарем остались в прошлом.
Поскольку императору требовался покой, всё больше указов стало направляться в резиденцию Наследницы.
Для подготовки будущей правительницы Вэньцюйский звёздный правитель временно стал её наставником, и Му Нин наконец встретила свою кумирню — лунную фею.
Когда пыль осела, Саньчунь собрала свой походный мешок и, стоя у ворот резиденции, присела на корточки перед Му Нин:
— Повар у тебя замечательный. Не обижай его — ешь всё, что готовит.
— Обязательно буду, — кивнула Му Нин, не решаясь взглянуть в глаза тётушке. В горле стоял ком, и глаза наполнились слезами.
Расставания всегда печальны. Саньчунь обняла маленькую принцессу и погладила по спине:
— Я так горжусь тобой, Му Нин. Ты уже выросла в настоящую девушку. Может, однажды станешь правителем, великим даже по сравнению с твоим отцом. И тогда я обязательно вернусь, чтобы увидеть тебя.
Му Нин крепко прижималась к ней, беззвучно плача:
— Мне так повезло встретить тебя… Кажется, я уже израсходовала всё своё счастье на эту жизнь.
— Глупышка, твоё счастье только начинается.
Саньчунь отпустила Му Нин, подошла к Белочке, и они вместе ушли, оставив за собой сияющие в лучах восходящего солнца силуэты — образ, который Му Нин запомнит на всю жизнь.
—
Покинув резиденцию Наследницы, они направились к ближайшим вратам в Демонический мир. Те находились в довольно глухом месте — прямо у Платформы Падших Бессмертных, где царил густой туман.
— Здесь жутковато, — Саньчунь ежилась, чувствуя, как холодный ветерок пытается проникнуть ей в рукава.
— Держи мою руку крепче, — спокойно, но с детской искренностью сказал юный Белочка, и его голос придал ей уверенности. Она крепко сжала его ладонь и шаг за шагом пошла вперёд.
Вдруг Саньчунь задумчиво произнесла:
— Если бы не ты, я, наверное, уже умерла несколько раз.
— Это была бы большая проблема, — ответил Белочка. — Если бы Долгоживущая Трава умирала каждый раз, мир бы рухнул в хаос.
— Даже если меня не будет рядом, береги себя.
Они болтали, проходя мимо Платформы Падших Бессмертных. Колодец, ведущий прямо в Преисподнюю, охранялся лишь несколькими защитными барьерами, и простым бессмертным приближаться к нему было строго запрещено. Саньчунь, хоть и была любопытна, не осмеливалась подойти ближе — ведь один неверный шаг, и она упадёт в ад.
Краем глаза она заметила вспышку алого цвета, но не придала значения. Однако вскоре за спиной раздался голос:
— Саньчунь?
Голос звучал игриво, но в нём чувствовалась ледяная безразличность, будто всё вокруг — лишь игрушка, не имеющая значения. Женщина прошептала ей на ухо:
— Три дня назад я собиралась наказать тебя за желание наложницы Чжэнь, но передумала.
Саньчунь замерла на месте. Вокруг никого не было. Она попыталась позвать Белочку, но не смогла издать ни звука. В голове метались вопросы, и вдруг тело потеряло равновесие. В ушах всё ещё звучал голос той женщины.
http://bllate.org/book/2384/261404
Готово:
