Платность: 0
Глава 26. Двадцать шесть пушистиков
Под утро почти всё племя чёрных волков разбудили вопли жреца.
Лан Ци открыл глаза, выглянул наружу и, не заметив вождя, удивлённо спросил:
— А вождь где?
Вопросами, связанными со жрецом, обычно занимался сам Лан Янь, и Лан Ци почти не приходилось вмешиваться.
Остальные лишь покачали головами. На лицах у всех читалось одинаковое недоумение: никто не понимал, что произошло и почему вождь, который обычно появлялся при малейшем шуме, до сих пор не вышел из пещеры.
Раз вождя не было, Лан Ци, как бы ему ни хотелось остаться на месте, пришлось самому идти наружу.
Но, почти добравшись до пещеры жреца, он вдруг свернул в сторону.
Нет. Лучше всё-таки позвать вождя.
Старик-жрец прекрасно умел выбирать, на ком срывать характер. Перед вождём и подростками, которые чуть что сразу лезли драться, он всегда был тише воды ниже травы. Зато на Лан Ци мог вспылить по любому поводу. А утро только началось — Лан Ци совершенно не хотел портить себе настроение.
— Вождь? Вождь? — он без церемоний вошёл в пещеру Лан Яня.
И только внутри обнаружил, что Лан Янь… лишь сейчас проснулся.
Лан Ци уставился на него в изумлении.
— Снаружи такой грохот, а ты всё равно спал? Это даже для меня слишком.
Лан Янь молча снял со своей головы звериную шкуру и ничего объяснять не стал.
— Что случилось?
— Жрец с самого утра орёт. Я туда заходить не хочу, сам посмотри, — объяснил Лан Ци.
Теперь понятно, почему тот так сладко спал: даже уши шкурой закрыл. Хороший способ. В следующий раз и он так сделает.
— Хорошо.
Лан Янь вышел из пещеры.
Шум разбудил немало членов племени. Но снаружи были только волчата младше шестнадцати и взрослые. А тех, кто находился между этими возрастами, даже искать не требовалось — наверняка уже все куда-то сбежали.
С тех пор как подростки начали помогать племени снежных волков, они перестали лениться и теряться, а работали один усерднее другого.
Вот только собственное племя пустело подозрительно быстро.
Лан Янь посмотрел на пещеру жреца.
Ху Юнь служил жрецом у чёрных волков уже больше двадцати лет. Кроме припасов, необходимых для лечения, он раз в несколько дней просил у племени что-нибудь ещё: то каменный или костяной нож, то каменную миску, то целый каменный стол.
Пока он не переходил границ, племя не возражало. Тяжёлые инструменты всё равно невозможно было унести куда-то далеко.
В прошлый раз, когда Лан Янь заходил сюда, пещера была заставлена вещами. Каменные миски всех размеров, ножи разной длины, а каменных котлов вообще стояло семь подряд.
Теперь от каждого вида предметов остался ровно один экземпляр — подростки забрали всё, что можно было унести, но всё же оставили минимум, необходимый для лечения членов племени.
Увидев это, Лан Янь подумал только об одном.
Подростки, конечно, слушались плохо, зато временами от них была большая польза.
Например, сейчас.
Но перед Ху Юнем показывать это он, разумеется, не собирался. Осмотрев опустевшую пещеру, Лан Янь холодно спросил:
— Где вещи?
Рыдающий Ху Юнь резко замолчал и чуть не подавился воздухом.
Он ещё его спрашивает?!
Лан Янь непонимающе посмотрел на него:
— Кто, кроме тебя, приходил в пещеру?
— Лан Юн! Лан Юн и остальные вчера приходили! — Ху Юнь не верил, что вождь ничего не знает.
Лан Янь повернулся к Лан Ци:
— Где подростки?
— Не знаю, — растерялся тот. — С утра их уже не было. Наверное, ушли куда-то.
— Тогда дождёмся, когда вернутся, и спросим.
Ху Юнь:
— ???
Старик схватился за сердце:
— Мои котлы! Мои миски! Мои ножи! Моя еда!
Ему действительно было больно. За все годы в племени чёрных волков он лишь несколько раз связывался с верховным жрецом. Сам он старел, а без эликсира долголетия, который надеялся выменять у верховного жреца, ему оставалось жить совсем недолго. Чем старше он становился, тем сильнее тревожился.
Но Лан Янь оказался наблюдательнее собственного отца. Стоило Ху Юню попытаться провернуть что-нибудь втихую и выпросить лишнюю еду, вождь почти сразу это замечал.
Поэтому Ху Юнь переключился на инструменты, которые копил годами. Вещи жреца были лучшими во всём племени и могли дорого обмениваться на припасы. Только при Лан Яне он ничего подобного делать не решался. Оставалась единственная возможность — ежегодная ярмарка.
Ярмарку проводили незадолго до наступления снежного сезона. В прошлый раз Ху Юнь успел лишь осторожно намекнуть нескольким членам племени, что готов обменять инструменты на еду, и посоветовал им заранее накопить побольше припасов.
Он собирался дождаться следующей ярмарки. Когда Лан Янь уйдёт из племени, Ху Юнь быстро обменяет вещи, а оставшимся волкам наврёт, будто получил возможность выменять священное лекарство, и уговорит их сопроводить его в Храм Звериного бога.
В конце концов, во всём племени, кроме Лан Яня, почти никто особенно не любил думать, а сам вождь физически не мог следить за каждым членом племени.
План казался безупречным.
А теперь он так и останется планом.
Большую часть инструментов утащили подростки. Еды почти не осталось. Единственное, что они не тронули, — лекарственные травы. Они к ним даже не притронулись.
Вот только Храму Звериного бога травы были совершенно не нужны. Да и сам Ху Юнь в последние годы больше думал не о лечении, поэтому готовых лекарств у него осталось немного. Даже если обменять их внутри племени, нужного количества припасов всё равно не набрать.
Осознав, что все его расчёты разрушены, Ху Юнь окончательно пал духом.
Лан Янь посмотрел на него и совершенно неискренне пообещал:
— Когда подростки вернутся, я спрошу, что произошло.
Ху Юнь замолчал и стал ждать продолжения.
Ждал, ждал… пока Лан Янь просто не развернулся и не ушёл, так и не сказав, как собирается наказывать виновных.
Ху Юнь снова едва не задохнулся от злости.
— Господин жрец, осторожнее, осторожнее, — Лан Ци уже собирался последовать за вождём, но, увидев, что старик опять не может нормально вдохнуть, поспешил его утешить. — Не доводите себя. Вы уже немолоды. Если вдруг упадёте, наше племя вообще останется без жреца.
Только успевший перевести дух Ху Юнь чуть не умер второй раз — уже от этих слов.
* * *
— Вы правда всё это забрали? Вождь и жрец разрешили?
Утром Лан Шо только вышел из пещеры и сразу застыл, увидев инструменты, которые притащили подростки чёрных волков.
Если знать, зачем всё это принесли, можно было догадаться, что вещи нужны для обработки продуктов. Если не знать — казалось, будто они решили целиком переехать сюда.
Предметов было столько, что Лан Шо всерьёз заподозрил подростков в самовольном разграблении пещеры жреца.
Лан Юн ответил с совершенно честным видом:
— Разрешили. Вождь нами не занимается, а дедушка-жрец сказал, что можно всё переносить сюда.
Лан Шо всё ещё сомневался. Насколько он знал, большинство жрецов вовсе не были такими добродушными, как старый жрец их племени. Неужели у чёрных волков тоже оказался какой-то особенный жрец?
Остальные подростки заметили его недоверие и наперебой начали рассказывать о прошлых годах.
— Мы каждый месяц ходим к жрецу есть. Он ни разу не сердился.
На самом деле — по нескольку раз в месяц.
— Ага. Ещё спрашивал, наелись ли мы.
— Вождь видел и сказал, что можно.
Первые фразы звучали подозрительно, но, услышав, что Лан Янь лично разрешал им есть припасы жреца, Лан Шо решил, что, возможно, просто слишком много думает. Может, жрец чёрных волков действительно похож на их старого жреца.
Лан Янь выглядел таким же спокойным и надёжным, как его старший брат, поэтому определённое доверие у Лан Шо к нему уже появилось. Убедившись, что подростки не лгут, он велел пока сложить вещи возле пещеры.
Инструментов было слишком много. В этом мире готовые вещи можно было менять на пищу, поэтому даже если подростки говорили правду, Лан Шо не хотел пользоваться чужим добром без окончательного подтверждения. Вечером лучше всё равно отправить кого-нибудь к чёрным волкам и переспросить.
После этого он занялся распределением работы.
Из вчерашнего происшествия Лан Шо вынес чрезвычайно ценный урок: подростков желательно не собирать большой группой. Чем дальше друг от друга — тем лучше.
Как раз сегодня было много разных занятий: резать мясо, мыть фрукты, выжимать сок для маринада, делать сырцовые кирпичи, собирать ветки. На каждую работу Лан Шо оставил по четыре-пять подростков, причём в группу обязательно добавил одного снежного волка.
Самых непоседливых он никуда не распределил и только велел им держаться рядом.
Те сразу оживились. Наверняка Лан Шо собирался вместе с ними приготовить что-нибудь вкусное.
Но после завтрака он произнёс всего два слова:
— Копать землю.
— Чего? — Лан Юн изумился. — Зачем?
Лан Шо объяснять не стал и только велел копать быстрее, а выкопанную землю носить внутрь пещеры.
Лан Юн и остальные всё ещё ничего не понимали, но ради будущей вкусной еды послушно взялись за работу.
Только когда в пещеру принесли больше десяти корзин земли, Лан Шо остановил их. Следующим заданием стало переносить сырцовые кирпичи.
До сих пор из таких кирпичей в племени делали только две вещи — хлебную печь и очаг. И то и другое использовалось для приготовления пищи.
Подростки моментально поняли: сейчас они будут складывать в пещере ещё один очаг или печь. Все тут же оживились и принялись потирать руки — это они уже видели.
Но доверить им кладку Лан Шо не решился.
Кривой очаг можно сложить заново. Обвалившуюся печь тоже можно перестроить. А вот лежанку-кан собирались использовать не меньше месяца, и чинить её посреди сезона было бы слишком неудобно. Нужно было сделать всё правильно с первого раза.
Поэтому Лан Шо позвал самых спокойных пожилых членов племени.
Большинство старших снежных волков погибло во время переселения, и выживших осталось немного. Причём с точки зрения Лан Шо, они вовсе не были глубокими стариками. Просто охота в этом мире слишком опасна: стоило когтям и зубам начать слабеть от возраста, как зверолюд уже не мог безопасно охотиться или далеко ходить с собирателями и оставался в поселении.
Охотиться они стали хуже, за сборщиками тоже уже не поспевали, зато в ручной работе ничуть не уступали молодым. Большую часть корзин, которыми сейчас пользовалось племя, сплели именно они. Старшие жили здесь долго, были терпеливее молодых, поэтому и вещи у них получались аккуратнее.
Кроме Лан Юя, никому другому Лан Шо не доверял строительство кана больше, чем им.
Все знали, что в последние дни подростки сделали много кирпичей, но никто не понимал, зачем они нужны. Услышав объяснение Лан Шо, наконец догадались: внутри пещеры собирались построить огромный «очаг».
Лан Шо хотел было объяснить разницу между очагом и каном, но затем передумал. Пока готовой вещи нет, действительно проще всего сравнивать её с очагом. Поэтому он не стал спорить о названии и подробно описал конструкцию.
Сначала на землю нужно было насыпать слой песка и глины, подняв основание примерно на полметра, чтобы воздух мог нормально проходить. Затем из сырцовых кирпичей выкладывали дымовые каналы, а сверху перекрывали их более крупными кирпичами.
Поскольку вся конструкция была глинобитной, у их кана имелся один очевидный недостаток — небольшая несущая способность. Поэтому Лан Шо спроектировал лежанки сравнительно узкими: по бокам можно было спать, а сверху раскладывать еду, которую требовалось подсушить.
Пещера была огромной, поэтому даже четыре кана вдоль стен почти не уменьшили свободное место.
Между кирпичами и на поверхности использовали глину, смешанную с сухой травой. Ей требовалось несколько дней, чтобы высохнуть. Поэтому после окончания кладки Лан Шо не стал разводить огонь, а просто поставил вокруг несколько корзин, чтобы никто случайно не полез к свежей конструкции.
Подростки смотрели на длинные лежанки, каждая из которых была длиннее взрослого зверолюда, и думали только об одном: сколько еды можно испечь за раз?
Большинство хотя бы ограничилось мыслями. Некоторые вообще подозревали, что для готовки это не предназначено. Только Лан Юн думал исключительно о еде и к тому же обладал достаточной смелостью, чтобы спросить:
— Шо, а целого криворогого зверя на этом можно зажарить?
С этими словами он переступил через корзины и потянулся ближе, желая рассмотреть конструкцию.
Лан Шо:
— …
— Не знаю насчёт криворогого зверя, но тебя точно можно. Через пару дней высохнет — может, ляжешь сверху и проверим?
Заодно действительно узнает, какую нагрузку выдерживает лежанка.
Лан Юн вздрогнул и немедленно отступил на шаг.
Он ошибался. Когда Лан Шо переставал быть мягким, он тоже становился страшным. Их вождь максимум избивал провинившихся, а Лан Шо вообще собирался их жарить.
После этих слов все подростки, которые уже тянули руки потрогать свежую кладку, мгновенно передумали. Вдруг он и правда заставит?
Лан Шо оставалось только удивляться, что они верят даже в такое. Но была и польза: пока кан не высохнет, к нему хотя бы никто не полезет.
Несмотря на большое количество помощников, четыре лежанки строили целый день. Увидев, что снаружи начинает темнеть, Лан Шо выгнал всех из пещеры:
— Всё, идите. Пора готовиться к ужину.
После еды ещё предстояло уложить приготовленные за день продукты в корзины и запечатать их, так что свободного времени всё равно не было.
Обычно ужин радовал всех. Но когда за ним неизбежно следовало возвращение домой, настроение чёрных волков-подростков сразу испортилось. Только что они были воодушевлены — и вот уже все уныло повесили головы.
Не хотелось уходить. В их племени вообще не было ничего по-настоящему вкусного. А то немногое, что они уносили отсюда, нельзя было трогать по дороге. Здесь же постоянно выпадали какие-нибудь маленькие перекусы. Даже если это были лишь пробные порции разной удачности — всё равно можно было попробовать.
Лан Шо посмотрел на них — целая стая брошенных щенков — и одновременно почувствовал жалость и желание рассмеяться.
— Вернётесь в племя, поспите — и уже снова сюда. Закроете глаза, и ночь пройдёт.
Лан Юн покачал головой:
— Не проходит. Заснуть очень долго не получается.
Перед сном он только и думал, что будет вкусного утром. Вспоминал всё, что уже ел, и становился ещё голоднее. Хотелось немедленно встать и бежать обратно, но приходилось ждать утра. Настоящее мучение.
В предыдущие два дня было терпимее: пока они разберутся с делами, уже полночь, и можно сразу валиться спать. А сегодня дома ничего делать не нужно. Даже думать об этом тяжело.
И тут Лан Юну пришла прекрасная идея:
— Шо, тебе ещё что-нибудь нужно?
Если Лан Шо нужно что-то перенести, они помогут. Их много, даже каменный стол утащат. Тогда дома будут заняты до полуночи и не придётся мучительно ждать сна.
Увидев совершенно серьёзное лицо Лан Юна, Лан Шо поспешно остановил его:
— Ничего не нужно. Вообще ничего.
Он всё сильнее подозревал, что если так продолжится, племя чёрных волков однажды проснётся в совершенно пустом поселении.
Подростки тащили вещи с потрясающим энтузиазмом. Неужели Лан Янь и правда не собирается их контролировать?
Лан Юн сильно расстроился:
— Ладно. Тогда, может, ночью поохотимся и завтра сразу принесём добычу?
Остальные чёрные волки одобрительно закивали. Отличный план: сначала поймать зверя, потом вернуться, уснуть, проснуться и сразу идти сюда на завтрак. Ни минуты впустую.
Лан Шо начал подозревать, что выглядит настоящим эксплуататором. Почему эти подростки сами постоянно ищут сверхурочную работу?
Так нельзя.
Но они явно хотели обязательно чем-нибудь заняться, поэтому после коротких раздумий Лан Шо сказал:
— Тогда по дороге домой соберите ветки. Большие, маленькие — любые. Завтра принесёте.
Собирать ветки было намного легче и безопаснее охоты. Кроме того, их можно было искать прямо возле поселения, далеко уходить не требовалось.
Задание показалось слишком простым, но раз ветки были нужны Лан Шо, Лан Юн спорить не стал и согласился.
Лан Шо облегчённо выдохнул. Наконец-то они перестали придумывать новые подвиги.
Сегодня взрослые чёрные волки не должны были приходить за подростками. К тому же Лан Шо всё ещё хотел удостовериться, что Лан Янь действительно разрешил забрать инструменты. Поэтому за ужином он сказал брату:
— Брат, сходи сегодня с несколькими людьми к чёрным волкам.
— Зачем? — Лан Юй не любил взрослых чёрных волков на своей территории и тем более не хотел сам заходить на их земли.
— Утром подростки притащили целую кучу вещей. Вон они. Слишком много. Спроси у их вождя, знает ли он. Если нет — пусть завтра всё отнесут обратно.
Положение жреца было особым, и Лан Юй как вождь другого племени, скорее всего, всё равно не сможет с ним разговаривать. Поэтому проще спросить Лан Яня.
В последнее время каждый день после возвращения с охоты Лан Юя ожидало что-нибудь новое, и сегодня он ещё не успел внимательно осмотреть стоянку. Услышав слова брата, он повернулся к входу в пещеру, увидел сначала стопку каменных котлов, затем множество других инструментов и на несколько секунд замолчал.
— Они жреца в плен взяли?
Других объяснений Лан Юй придумать не смог. Жрец ведь не идиот — с чего бы ему добровольно раздавать столько ценных вещей?
— Не знаю. Они сказали, что жрец разрешил и вождь тоже знает. Но мне всё равно кажется подозрительным. Лучше переспросить.
— Хорошо. Потом пойду вместе с ними.
Заодно присмотрит за чёрными волками по дороге, чтобы не устроили ещё что-нибудь.
Лан Юй ожидал, что придётся сопровождать их до самого поселения, но оказалось, что Лан Янь с несколькими взрослыми волками уже ждёт у границы земель.
Увидев Лан Юя, тот коротко объяснил:
— Боюсь, что по дороге съедят груз.
Подростки были импульсивными и достаточно смелыми для самых неожиданных выходок. Пока путь только начинается, они ещё способны терпеть. А где-нибудь на середине вполне могут решить, что открыть одну корзину — не такая уж большая беда.
Лан Юй, привыкший к относительно спокойным подросткам своего племени, на миг замолчал. Подумал — и понял: да, эти вполне способны.
Впервые ему стало немного жаль Лан Яня.
Но поручение брата он не забыл и спросил про инструменты, которые подростки принесли утром.
Лан Янь небрежно ответил:
— Это всё вещи нашего жреца, которыми он не пользуется. Всё равно лежат без дела. Пользуйтесь сколько хотите.
Лан Юй удивился. Трудно было поверить, что жрец чёрных волков настолько добродушен. Их старый жрец и то, несмотря на мягкий характер, никогда не раздавал вещи вот так — особенно чужому племени.
Он не выдержал и спросил:
— У вас жрец очень добрый?
— Вполне, — без тени сомнения подтвердил Лан Янь и ни словом не обмолвился о том, в каком состоянии находился Ху Юнь утром.
С его точки зрения, инструменты, оказавшиеся у снежных волков, всё равно будут использовать для приготовления еды чёрным волкам. Особой разницы с тем, чтобы оставить их в своём племени, не было.
А вот если они продолжат лежать у жреца — ещё неизвестно, чем всё закончится.
* * *
Вечером, услышав новости от брата, Лан Шо окончательно успокоился и сразу распределил каменные котлы:
— Пока оставим их снаружи. Когда кан высохнет, четыре перенесём внутрь.
Если котла нет, топочное отверстие можно закрыть каменной плитой или кирпичами, но часть тепла тогда пропадёт зря. С котлом намного удобнее: заодно можно кипятить воду или разогревать пищу прямо в пещере.
Лан Юй не совсем понимал, как именно брат собирается использовать четыре дополнительных котла, но раз этим занимается Лан Шо, ему оставалось только соглашаться.
— Жрец у чёрных волков действительно хороший человек, — не удержался Лан Шо, когда они пересчитывали инструменты.
Лан Юй кивнул.
Движения Лан Шо постепенно замедлились. Он вспомнил старого жреца снежных волков. Тот был очень стар, и в памяти Лан Шо будто никогда не менялся: ещё когда он сам был совсем маленьким, лицо старика уже было покрыто морщинами.
Характер у него был мягкий. Когда Лан Юй уходил, брата часто оставляли в пещере жреца. Старик относился к нему как к обычному волчонку и постоянно показывал разные лекарственные травы.
К сожалению, возраст взял своё. Во время переселения ноги старого жреца уже почти не слушались, и в дороге он умер.
Лан Юй заметил, что брат замолчал, понял причину и погладил его по голове.
— Если бы старый жрец увидел тебя сейчас, он бы очень обрадовался.
Лан Шо опустил глаза и тихо кивнул:
— Угу.
Они ещё раз проверили инструменты. То, что требовалось сейчас, отложили отдельно, остальное убрали. Если после обработки всей еды часть вещей так и не пригодится, их можно будет вернуть чёрным волкам.
Лан Юй вынул несколько ножей и положил отдельно:
— Эти не трогай. И в руки не бери. Слишком острые.
Нога брата ещё не восстановилась окончательно, походка оставалась неуверенной. Если он упадёт с ножом в руке, легко поранится.
Лан Шо хотел сказать, что в прошлой жизни пользовался и куда более острыми ножами. Но, чтобы брат не волновался, просто кивнул:
— Хорошо. Сам не буду. Пусть Лан Но режет.
— Что я режу? — Лан Но как раз грыз большую кость. Услышав своё имя, он поднял голову, спросил и тут же снова вцепился зубами в кость.
Раньше ему не нравились кости — слишком мало мяса. Недавно он обнаружил, что если сначала съесть примерно половину порции, а потом долго обгладывать кость, получается и вкусно, и сытно.
— Завтра дашь себе костяной нож и будешь резать мясо, — объяснил Лан Шо. — Мясных полос для вяления нужно много.
Чёрные волки приносили немало сырья. Раньше для собственного племени достаточно было разделать одного зверя в день. Теперь приходилось обрабатывать по три-четыре. Остальные взрослые тоже хотели помогать, но у них хватало своей работы, поэтому нагрузка на подростков выросла.
— А, резать мясо? Без проблем.
Лан Но вообще не придал этому значения. Будто он раньше мяса не резал. Да и сегодня обработал достаточно.
Так он думал до следующего утра.
Когда Лан Шо распределил задания, Лан Но посмотрел на огромную кучу мяса возле себя и недоверчиво переспросил:
— Шо… это всё мне одному резать?
Он был уверен, что Лан Шо ошибся. Такой объём должен быть заданием всей временной группы.
— Всё правильно. Именно столько. Вчера вы только знакомились с работой, сегодня начинаем по-настоящему.
Накануне Лан Шо несколько раз менял группы местами, чтобы каждый освоил основные операции. А сегодня начиналась полноценная обработка продуктов.
Перед каждым подростком лежал большой камень вместо рабочего стола, сидели они на камнях поменьше. Рядом — только нож и несколько корзин мяса. Так каждый прекрасно видел собственный объём работы, а заодно у них почти не оставалось причин собираться вместе и отвлекаться.
Снежные волки смотрели на мясо в ужасе.
А в глазах подростков чёрных волков горел восторг.
Столько мяса! Всё это превратят в вяленое! Потом можно будет лежать в пещере, ничего не делать и только жевать мясо целыми днями.
Одни только мысли о таком будущем делали их счастливыми.
— Эй, проснитесь, — Лан Шо помахал рукой перед их лицами. — Вчера не выспались? Всю ночь ветки собирали?
— Нет, — Лан Юн вытер уголок рта, хотя слюны там не было. — Просто представил вкусное.
Лан Но посмотрел на него с сочувствием.
Увидеть сырое мясо и уже начать мечтать о еде… Неужели у чёрных волков дома действительно настолько плохо готовят?
* * *
— Вождь, у нас еда правда настолько невкусная? — в очередной раз заглянув в опустевшую пещеру подростков, совершенно искренне спросил Лан Ци.
Лан Янь, который как раз жарил мясо, оглядел остальных членов племени:
— А ты сам как думаешь?
Лан Ци посмотрел на разноцветные куски мяса в руках у окружающих и благоразумно замолчал.
Взрослые готовили просто невкусно.
Подростки — особенно невкусно.
---
http://bllate.org/book/23810/2743802
Готово:
