Платность: 0
Глава 4. Четыре пушистика
Нынешнее жилище племени снежных волков выглядело крайне примитивно. Они только заняли новую территорию, поэтому в первую очередь думали о безопасности. Удобство и спокойная жизнь могли подождать.
Пещера имела примерно овальную форму и площадь в две-три сотни квадратных метров. На каменных стенах виднелись следы когтей крупных животных — уже после прихода сюда члены племени расширяли её в звериной форме. Видимо, опасаясь обрушения, посередине оставили несколько каменных колонн разной толщины.
Имущества после переселения осталось совсем немного. Кроме Лан Шо и детёнышей, почти никому не досталось шкуры, которую можно было бы постелить под себя. Те, кто был попривередливее, стаскивали в угол сухую траву и ложились на неё. Остальные просто превращались в волков и засыпали где придётся.
Густой мех снежных волков прекрасно защищал от холода. Взрослый мог долго находиться даже на снегу, поэтому одна лишь защита от ветра уже делала пещеру вполне приемлемым жильём. Но детёныши и тяжелораненые были куда уязвимее. Собственного тепла им не хватало, чтобы переносить низкую температуру снежного сезона, а переохлаждение легко заканчивалось болезнью.
После переселения не хватало буквально всего. Даже шкур осталось лишь несколько: одна побольше лежала у Лан Шо, остальные маленькие куски отдавали детёнышам.
Когда малыши засыпали, присматривающие за ними зверолюди старались укрывать их шкурами. Но волчата даже во сне лежали спокойно. Один просыпался, переползал на другое место, потом замерзал и возвращался обратно. Спустя совсем немного времени все шкуры неизменно оказывались под ними вместо того, чтобы лежать сверху.
Лан Шо снова обратился к родному брату:
— Брат, принеси мне сухой травы.
Лан Юй сегодня был настолько счастлив, что готов был выполнить любую просьбу младшего. За травой далеко идти не требовалось. Не зная, сколько именно нужно, он у входа позвал Лан Но и Лан Ши, чтобы помогли.
В племени оставалось несколько раненых. Когда охотники и собиратели уходили, эти люди охраняли вход в пещеру и заодно собирали поблизости всё полезное: сухую траву, ветки, подходящие для каменных ножей куски породы.
Трава лежала в кучах вперемешку. Лан Юй с двумя помощниками выбрал несколько самых чистых и перетащил к Лан Шо.
День уже клонился к вечеру. Члены племени один за другим возвращались в пещеру и, заметив возню, с любопытством подходили посмотреть.
Лан Юй первым делом следил за реакцией брата. Раньше Лан Шо не любил толпу, сторонился других и даже старшему брату позволял оставаться рядом лишь ненадолго. Теперь он не выглядел раздражённым, и Лан Юй не стал разгонять любопытных.
Большинство зверолюдей любило держаться вместе, особенно волки. Лан Юй много лет ощущал между собой и младшим братом невидимую стену. Он прекрасно знал, насколько любит Лан Шо, но всё равно чего-то не хватало.
А сегодня, когда брат открыл глаза, эта преграда словно исчезла. Вместо неё появилась щемящая жалость — будто Лан Шо перенёс немало боли там, где старший не мог его защитить.
Теперь характер младшего немного изменился. Он больше не держался отдельно от всего племени и охотно общался с людьми. Лан Юй считал это хорошим знаком.
Во время опасности члены племени помогали друг другу, но близость всё равно имела значение. Если приходилось выбирать, каждый в первую очередь защищал тех, с кем был особенно близок.
Сам Лан Юй как вождь не делил соплеменников на любимых и нелюбимых — исключением был только Лан Шо. Но он хотел, чтобы младший подружился с остальными. Тогда, даже если однажды Лан Юя не окажется рядом, племя сделает всё возможное, чтобы защитить брата.
Сам Лан Шо о таких вещах вообще не думал. Глядя на окруживших его волков, он мысленно представлял их звериные формы — целую компанию огромных взрослых собак.
Он уже успел украдкой потрогать собственный хвост. Конечно, у взрослых волков шерсть была не такой мягкой, как у детёнышей, но всё равно приятной. Просто сейчас ему не хватало питания.
Ничего. Лан Шо был уверен: пройдёт время — и он откормит себя до блестящей, густой шерсти.
А заодно и всех этих людей.
Вот тогда они превратятся в волков, и можно будет гладить сколько душе угодно.
Стоило мысленно переименовать взрослых зверолюдей в больших собак, как даже голова словно перестала кружиться.
— Шо, а зачем тебе трава? — спросила Лан Юнь.
— Если просто положить шкуру на землю, холод всё равно будет тянуть снизу. Подложим слой сухой травы — станет теплее и мягче. Детёныши тоже меньше будут ворочаться.
Год на Континенте Звериного бога длился триста шестьдесят дней и делился на четыре сезона: сезон размножения, сезон роста, сезон урожая и снежный сезон. Каждый длился по три месяца — почти как земные весна, лето, осень и зима.
Сейчас только начинался первый месяц снежного сезона. Дальше температура будет падать и начнёт подниматься лишь к самому концу третьего месяца.
В пещере было теплее, чем снаружи, но до настоящего комфорта далеко. На теле шкура грела хорошо, а как подстилка оказывалась слишком тонкой. Нужен изолирующий слой. Сплести циновки сегодня уже не успеть, значит, пока придётся обойтись сухой травой.
Как и прежде, Лан Шо командовал, Лан Юй работал.
Сначала они взяли охапку травы, выровняли её и связали несколько пучков прочными стеблями, получив что-то вроде простейшей метлы. Ею вымели свободный участок пола, затем равномерно разложили толстый слой сухой травы.
Сверху состыковали несколько небольших шкур. После этого перенесли туда уснувших в самых невероятных позах волчат, уложили рядом и накрыли оставшимися кусками меха.
Сегодня малыши впервые за долгое время наелись досыта и спали особенно крепко. Запах знакомых членов племени успокаивал их. Даже когда волчат переносили, ни один толком не проснулся — они лишь удобнее устраивались на тёплой подстилке.
Лан Шо с удовлетворением посмотрел на пушистую кучку всего в одном шаге от себя.
Прекрасное расстояние. Достаточно вытянуть руку — и можно поймать одного.
Пока Лан Юнь переносила малышей, он пересчитал их.
Тридцать шесть.
Здесь находились все детёныши племени младше двенадцати лет.
Жизнь волка-зверолюда делилась на шесть возрастных стадий, границы которых приходились примерно на три, двенадцать, шестнадцать, восемнадцать и сорок лет.
До трёх лет ребёнок существовал только в звериной форме. Примерно в три года впервые мог принять человеческий облик.
С трёх до двенадцати дети ещё плохо контролировали превращение. При сильной слабости или испуге они непроизвольно возвращались к звериной форме, причём сама звериная форма почти не росла и всё это время оставалась лишь немного больше взрослой ладони.
Примерно после двенадцати лет контроль становился надёжнее, а звериное тело начинало постепенно увеличиваться.
Около шестнадцати наступал подростковый период. Точный возраст зависел от питания и условий жизни. За эти годы и человеческое, и звериное тело менялись особенно быстро: подросток превращался во взрослого, резко росли сила и выносливость.
Обычно эта стадия длилась около двух лет. После совершеннолетия зверолюд полностью контролировал форму и только при тяжёлой травме или сильном потрясении мог непроизвольно частично либо полностью превратиться.
Примерно к сорока начинался старший возраст: постепенно снижались сила, выносливость и скорость мышления, а зверолюд прекращал участвовать в охоте.
При этом непроизвольное превращение влияло и на поведение. Неважно, ребёнок это или взрослый: если звериная форма проявлялась из-за слабости или стресса, мышление сильнее подчинялось инстинктам.
Поэтому волчата в пещере выглядели примерно одинаково, хотя на самом деле делились на две группы. Одни ещё не достигли трёх лет и вообще не умели превращаться. Другие уже могли принимать человеческий облик, но из-за истощения во время переселения непроизвольно вернулись в звериную форму.
И те и другие сейчас почти не отличались от настоящих волчат: простые желания, сплошные инстинкты, никакой хитрости.
От этого они казались только милее.
Глядя на малышей, Лан Шо внезапно заинтересовался собственной звериной формой.
Из смутной памяти он знал, что этому телу семнадцать. Как раз самый разгар подросткового периода, когда размеры звериной формы различались сильнее всего. Настоящий сюрприз в закрытой коробке.
Но с нынешними травмами и хвостом, который он пока даже не умел нормально прятать, рисковать не стоило. Лучше дождаться, пока заживёт нога. Вдруг при превращении звериная форма окажется крупнее и разнесёт всю шину, которую брат делал полночи?
Лан Шо устроился на подстилке, приготовленной старшим братом, мысленно наметил дела на завтра и заснул под тихое дыхание детёнышей.
Наутро он открыл глаза, несколько секунд смотрел на грубый потолок и только потом вспомнил, где находится.
За ночь рука и поясница стали болеть гораздо меньше. Голова почти не кружилась. Скорость восстановления зверолюдей снова поражала.
Лан Шо зевнул, немного подвинулся и первым делом посмотрел на детёнышей.
С таким количеством пушистиков рядом он спал замечательно.
За ночь идеальный строй развалился, зато теперь малыши выглядели ещё забавнее. Лан Шо начал пересчитывать:
Один, два, три… тридцать четыре.
Погодите.
Сонливость исчезла мгновенно.
Где ещё два?!
Сегодня охотничий отряд должен был отдыхать, значит, Лан Юй где-то рядом.
— Брат…
Лан Шо успел выкрикнуть только первое слово и тут же вспомнил, что вокруг спят волчата. Он резко замолчал.
Лучше бы не замолкал.
Лан Юй снаружи услышал, как брат позвал его и внезапно оборвал голос. Он тут же подскочил, сунул находившуюся в руках вещь ближайшему Лан Но и помчался в пещеру.
Лан Шо ещё не успел придумать, как позвать его потише, а брат уже появился перед ним.
— Брат, двух детёнышей не хватает.
Лан Юй с облегчением выдохнул.
— Не потерялись. Они снаружи.
— Снаружи?
Лан Шо посмотрел на место, где спали малыши, затем на далёкий вход и снова на брата. Похоже, вопрос безопасности детёнышей нужно будет обсудить отдельно.
Пещера огромная. Если маленький волчонок поползёт под ноги и его заметят — хорошо. А если какой-нибудь взрослый волк влетит внутрь не глядя? Один неосторожный шаг или пинок — даже думать страшно.
Но Лан Юй уже объяснял:
— У двоих разболелся живот, их вырвало. Юнь вынесла их наружу, чтобы остальные не проснулись. Сейчас вернёт.
— Заболели?
Лан Шо встревожился ещё сильнее. Он-то решил, что два хулигана просто убежали гулять.
Лан Юй кивнул.
Лан Шо нахмурился. Все детёныши ели и спали вместе. Вчера они даже утеплили место для сна. Почему именно двое внезапно заболели?
В этот момент Лан Юнь вошла, держа по волчонку в каждой руке. Положив обоих обратно, она вытерла пот со лба.
Малыши далеко не всегда были послушными, а больные — особенно. Они вырывались, а Лан Юнь только недавно начала присматривать за детёнышами и боялась схватить слишком сильно, поэтому успела изрядно намучиться.
Лан Шо посмотрел на вялых волчат и тихо спросил:
— Юнь, что с ними?
Та устало села рядом.
— Только что вырвало целую кучу мяса. Вчера переели.
Детёныши ещё не понимали чувства сытости и ели столько, сколько им давали. Раньше пищи было совсем мало, порции тоже были крошечными, поэтому переесть им просто не удавалось.
А вчера охотники принесли целого длиннорога. Детёнышам досталось больше еды, чем обычно. Потом несколько взрослых от нечего делать ещё и принялись дразнить малышей шампурами с мясом. Лан Юнь не уследила — эти двое наелись до отвала.
Узнав, что дело всего лишь в переедании, Лан Шо немного успокоился. Желудок перегружен — неприятно, но обычно достаточно пару дней отдохнуть и не объедаться.
— Сегодня корми их отдельно, — попросил он. — Сейчас они вялые, но я хорошо помню, как вчера они дрались за еду. Раз умудрились так переесть, значит, особенно хорошо расталкивают остальных. Лучше не дать им повторить подвиг.
Лан Юнь согласно кивнула:
— Точно. Больше столько им нельзя.
Лан Шо расслабился. За несколько дней знакомства было видно: если Лан Юй доверил ей детёнышей, значит, она человек ответственный и наверняка переживает за малышей не меньше него.
И тут Лан Юнь пробормотала:
— Столько мяса вырвали… жалко, сколько еды пропало.
Лан Шо:
— …
Впрочем, она тоже была права. Охотников осталось мало, каждая охота стала опаснее. Собирателям приходилось часами копаться в снегу ради крох пищи. Здесь буквально каждый кусочек доставался тяжёлым трудом.
Подумав, Лан Шо понял: проблема не только в этих двух обжорах, но и в самом способе кормления.
Сейчас всю пищу вываливали в одно большое блюдо, и детёныши бросались туда толпой. Кто первым прорвался к краю, тот наедался; тем, кто оказался сзади, иногда доставалось всего несколько кусочков.
— А если раздавать отдельно? — предложил он. — Разделить еду на тридцать шесть порций. Каждому детёнышу одна.
Всё честно. Ни один пушистый жулик не съест чужое.
Лан Юнь задумалась.
— Но тогда кормить очень долго. Пока поделишь, пока каждому поставишь… последний закончит — первый уже снова проголодается.
Сейчас несколько раненых не выходили на поиски пищи и теоретически могли помогать с кормлением. Но ведь нельзя заставить всех целый день заниматься только детёнышами — кто тогда будет выполнять остальную работу?
Лан Шо задумался.
Да, новая проблема.
Через некоторое время он предложил:
— Возьми бамбуковую кружку, срежь половину и используй как мерку. А ещё сделаем побольше маленьких бамбуковых мисок. Перед кормлением сразу раскладываем одинаковые порции, ставим каждому миску — и все начинают есть одновременно. Потом только собрать и помыть.
Работы немного больше, зато каждый получит свою еду. И всё равно быстрее, чем кормить тридцать шесть малышей по одному.
Лан Юнь обдумала и кивнула:
— Хороший способ.
Лан Юй ничего не сказал, то есть тоже согласился.
Лишь после этого Лан Шо успокоился. Он боялся, что местные не одобрят идею: борьба за пищу могла считаться тренировкой охотничьих навыков.
Но тут ему в голову пришло именно это сомнение, и лицо снова стало серьёзным.
Лан Юй заметил первым.
— Шо, что случилось?
Лан Шо поколебался и всё-таки спросил:
— Если кормить отдельно, детёныши не станут хуже учиться бороться за добычу? Я ещё не слишком хорошо понимаю местные привычки. Не хочу случайно им навредить.
Лан Юй рассмеялся и успокоил его:
— Не переживай. Они достаточно дерутся во время игр. За едой тренироваться необязательно.
И вообще, снежные волки никогда не охотились одной грубой силой.
Примечание автора: племя чёрных волков: «???»
---
http://bllate.org/book/23810/2743780
Готово:
