Эта овца оказалась куда опаснее предыдущей, которая была не в пример беспечнее. Увидев, что её сородич лежит на земле без движения, белая овца словно обезумела и принялась яростно таранить Цяо Сюйжаня.
Цяо Сюйжань метался из стороны в сторону, пытаясь улучить момент, чтобы вонзить в тело зверя стрелу, смазанную соком усыпляющих ягод. Натягивать лук было некогда, да и прицелиться толком не удавалось, поэтому он отбросил его подальше, опасаясь, что в пылу схватки овца растопчет оружие.
Он несколько раз перекатился по земле, перепачкавшись в траве — его пепельно-голубые волосы теперь отливали зеленью, а лицо иссекли острые травинки. Белая овца не спускала с него глаз, выжидая малейшую оплошность, чтобы с разбегу пронзить его рогами.
В очередной раз уворачиваясь, Цяо Сюйжань не уследил за движением — рог овцы полоснул его по бедру, и на траву брызнула алая кровь. К счастью, он уже был у дерева. Стиснув зубы, он вцепился в лук, обхватил ствол и, оттолкнувшись от головы овцы, вскарабкался на ветви. Усевшись на толстом суку, он тяжело дышал, глядя на разъярённого зверя внизу и лихорадочно соображая, как его прогнать.
Он не мог бросить тушу первой овцы — это был его запас еды на зиму.
Рана на бедре оказалась длиной в ладонь, но, к счастью, неглубокой. Пара дней с целебными травами — и всё заживёт, хотя сейчас кровь текла обильно, выглядело это жутковато. Усыпляющие ягоды он в суматохе выронил, а в колчане осталось всего две стрелы. Оставаться на дереве до темноты было нельзя — тогда он точно не найдёт дорогу домой и придётся ночевать в лесу.
Помедлив, он оторвал подол рубахи, перевязал бедро и, выждав момент, когда овца в очередной раз с разбегу врезалась в дерево, спрыгнул ей на спину. Крепко ухватившись за рога и сжав бока зверя ногами, он, удерживая равновесие, со всей силы вонзил стрелу овце в шею.
Раненый зверь взбесился, подпрыгнул и рухнул на спину, пытаясь раздавить Цяо Сюйжаня и сбросить его с себя. В последний момент, перед самым приземлением, Цяо Сюйжань разжал руки и откатился в сторону.
Поняв, что не может одолеть противника, овца издала жалобный рёв, словно прощаясь с товарищем, и, унося в шее стрелу, бросилась наутёк.
— С-с-с…
Цяо Сюйжань схватился за плечо — вывих. Рука безвольно повисла. Сменив позу, он с хрустом вправил сустав на место, поднялся, собрал разбросанные лук и стрелы и, прихрамывая, подошёл к туше овцы. На душе стало тревожно: рана на ноге от резких движений разошлась ещё сильнее, идти было трудно, не говоря уже о том, чтобы тащить добычу.
Если оставить её здесь до завтра, от неё останутся лишь обглоданные кости. Он не мог этого допустить. Может, всё-таки заночевать в лесу? Нет, ночью здесь куда опаснее, нельзя так рисковать.
Не зная, как поступить, Цяо Сюйжань отложил мысли о туше и, волоча ногу, отправился на поиски лекарственных трав. По дороге он видел много растений, останавливающих кровь, так что сперва нужно было хотя бы перевязать рану.
Тем временем неподалёку Шэ Чжэн возглавлял процессию из змей, которые тянулись за ним по двое-трое. На горизонте уже алел закат, окрашивая небо в золотистые тона.
Приблизившись к месту схватки, Шэ Чжэн издал шипение, пробуя раздвоенным языком воздух. Он ведь ещё вчера зачистил окрестности от всех агрессивных и опасных тварей. Откуда здесь взялись эти овцы? Кто-то нарушил запрет?
Цяо Сюйжань, закончив с перевязкой, вышел из чащи. Его рубаха превратилась в лохмотья, которыми он в несколько слоёв обмотал ногу. Впрочем, местные зверолюды-самцы всё равно ходили с голым торсом, так что его вид никого не смущал.
Шэ Чжэн заметил его первым. Как только его взгляд упал на Цяо Сюйжаня, он резко взмахнул хвостом, и змеи, следовавшие за ним, мгновенно отпрянули на десять метров назад.
Змеи: …Брат, ты чего? Мы же почти дома, неужели не понимаешь?
— О, Шэ Чжэн, на охоту идёшь? — Цяо Сюйжань помахал рукой и пошёл за своей корзиной. Она оказалась прочной и почти не пострадала, даже упав с дерева. — Чжэн, спасибо, что подсказал, что в этом лесу есть спокойная дичь. Смотри, какую я добыл — в одиночку справился!
Цяо Сюйжань с восторгом делился радостью: с такой добычей он будет обеспечен едой на много дней.
— С-с-с? Ты ранен?
От Цяо Сюйжаня исходил резкий запах крови, лицо было исцарапано, в волосах запуталась трава, а шёл он, сильно прихрамывая. Но глаза его сияли, как звёзды в летнюю ночь, и Шэ Чжэн не мог оторвать от него взгляда.
— А? Что ты сказал? Я не понимаю.
Шэ Чжэн опустил голову и, следуя за запахом крови, коснулся языком повязки на ноге Цяо Сюйжаня. Его охватил гнев: почему-то от осознания того, что Цяо Сюйжань ранен, ему нестерпимо захотелось разорвать того, кто это сделал.
Огромная, шире его самого, змеиная голова тыкалась в ногу. Будь это обычная змея, Цяо Сюйжань решил бы, что она хочет его съесть. Но Шэ Чжэн был зверолюдом, и от того, что он обнюхивал его рану, Цяо Сюйжань почувствовал непривычную неловкость. Он отодвинул ногу и спросил:
— Ты домой? Может, пойдём вместе?
Шэ Чжэн кивнул и проводил взглядом прихрамывающего Цяо Сюйжаня, который уже покидал лес.
— Твоя добыча.
Шэ Чжэн обернулся зверолюдом и встал рядом с тушей овцы. Неужели этот человек настолько ранен, что готов бросить добычу?
Цяо Сюйжань обернулся. Ему было жаль оставлять с таким трудом добытое мясо, но нога болела, и тащить его он был не в силах.
— Не нужно. Я ранен, не смогу донести. В следующий раз, как встречу такую овцу, заберу.
Между жизнью и добычей он выбрал жизнь. В конце концов, можно есть вяленое мясо по чуть-чуть, запасти больше ягод и кореньев — так тоже можно перезимовать.
Шэ Чжэн раздражённо нахмурился. Он ведь рядом, почему Цяо Сюйжань не просит его о помощи? Молча подхватив добычу, он поплёлся вслед за Цяо Сюйжанем, демонстрируя своё недовольство.
Идущий впереди Цяо Сюйжань почесал затылок. Почему Шэ Чжэн сердится? Он пригляделся к его лицу: соболиные брови, прямой нос, красные глаза — всё в нём было в точности по вкусу Цяо Сюйжаня. Длинные чёрные ресницы скрывали взгляд, придавая лицу ленивое, меланхоличное выражение. Мышцы на теле были не такими гротескно огромными, как у Сюн Ло, но ничуть не уступали им в силе, особенно грудные — они напомнили ему странное слово: «мужчина-мама».
Может, из-за того, что он чёрная змея, кожа была темноватой, но это лишь соответствовало идеалу Цяо Сюйжаня. Вот каким должен быть настоящий мужчина!
Подожди, о чём это он? Разве не собирался выяснить, почему Шэ Чжэн злится? Красота сбивает с толку, мысли разбежались.
Корзина за спиной, которую он проносил весь день, осталась пустой. Проходя мимо отмеченного участка с луком, Цяо Сюйжань запомнил приметы: в следующий раз вернётся сюда, пусть пока подрастёт пару дней.
http://bllate.org/book/23786/2685557
Готово:
