Посередине комнаты стояла печь для варки зелий, под ней яростно пылал огонь. Внутри пока ничего не было — лишь чистая вода бурлила и пузырилась.
Асика по-прежнему была одета в чёрное одеяние. Она сидела на маленьком деревянном табурете и неустанно подбрасывала в огонь дрова, чтобы пламя разгоралось ещё сильнее.
На её лице играла радостная улыбка, но улыбка эта была натянутой и фальшивой, отчего выглядела жутковато.
Цзян Юй полусидела, прислонившись к изголовью деревянной кровати. Хотя её ничем не связывали, она совершенно не могла пошевелиться — будто превратилась в большую тряпичную куклу.
Краем глаза заметив усмешку Асики, Цзян Юй почувствовала, как её сердце дрогнуло от страха. Неужели эта ведьма действительно собирается её сварить?
Асика даже не взглянула на неё, но будто прочитала её мысли и заговорила хриплым, старческим голосом:
— Ваше высочество Лифия, не беспокойтесь. Я, конечно, не стану вас варить.
Затем она снова зловеще ухмыльнулась, и в её глазах мелькнула злобная искра.
— Мне нужна лишь вся ваша кровь.
«Что?! Всю кровь?! И так спокойно об этом говорит?! У этой ведьмы явно не все дома!» — с ужасом подумала Цзян Юй, и её сердце снова забилось быстрее. Она молилась, чтобы Укас скорее нашёл её. Ей совсем не хотелось превратиться в высушенную мумию.
Она мысленно обратилась к системе:
— Система, Укас уже заметил, что меня нет?
Мягкий и детский голосок системы 002 тут же отозвался:
— Да, хозяин. Укас уже в пути.
Услышав это, Цзян Юй немного успокоилась.
Тем временем Асика убедилась, что вода достаточно нагрелась, и подошла к изголовью кровати. Она бережно взяла книгу и стала перелистывать её. Уголки страниц были уже потрёпаны — видно, что она часто её читала.
Следуя инструкциям из книги, Асика долго рылась в груде разного хлама на полу, отбирая нужные ингредиенты. Наконец она выбрала всё необходимое, аккуратно отложила книгу и принесла компоненты к печи. Один за другим она бросала их в кипящую воду, а затем взяла большой черпак и начала тщательно перемешивать содержимое.
При этом она даже напевала какую-то незнакомую песенку, и Цзян Юй ясно чувствовала, что настроение у ведьмы превосходное.
Так и было на самом деле: Асика была в необычайном возбуждении и радости. Как только зелье будет готово и она его выпьет, она сможет вернуть себе молодость и красоту, как обещано в древней книге!
При этой мысли Асика не удержалась и снова рассмеялась.
Чтобы завершить ритуал, ей нужно было добавить в зелье кровь Лифии. Поэтому она уселась на табурет и не отрываясь следила за печью, не моргая.
Время шло. Цзян Юй уже начала клевать носом от усталости, когда вдруг Асика радостно вскрикнула:
— Готово!
Этот возглас мгновенно разбудил Цзян Юй.
Асика вскочила на ноги. Вода в печи превратилась в густую чёрную жижу. Оставалось лишь добавить кровь Лифии — и ритуал будет завершён.
Она вытащила из рукава небольшой нож и, зловеще усмехаясь, направилась к Цзян Юй.
Цзян Юй невольно сглотнула.
Вот Асика уже протянула к ней свою костлявую, словно куриная лапа, руку, чтобы схватить за руку…
И в этот самый миг над домом раздался оглушительный грохот, будто что-то мощное хлестнуло по крыше.
Асика замерла на месте. Не успела она опомниться, как удары стали ещё сильнее, и вдруг вся крыша деревянного домика с грохотом взлетела в воздух.
Странно, но, несмотря на то что крыши больше не было, солнечный свет внутрь так и не проник.
Цзян Юй вздрогнула от неожиданности и инстинктивно втянула голову в плечи. Она с трудом подняла глаза и увидела знакомую чешую — чёрную, как ночь. Это был Укас!
Он пришёл! И в самый нужный момент!
Цзян Юй смотрела на огромного дракона, парящего в небе. На этот раз он принял свой истинный облик — не те скромные десять метров, что он показывал ей раньше, а все сто. Он величественно возвышался над землёй, словно настоящий герой, пришедший на выручку.
Хотя Цзян Юй не могла пошевелиться, слёзы навернулись у неё на глазах от облегчения.
Укас крутился в воздухе. Только что он хлестнул хвостом по крыше, и теперь внимательно осматривал помещение. Убедившись, что на кровати сидит именно та, кого он искал, он тщательно осмотрел её с головы до ног. Убедившись, что с ней всё в порядке и ни одна часть тела не повреждена, он наконец перевёл дух.
Затем, убедившись, что Цзян Юй цела, он бросил ледяной взгляд на женщину в чёрном одеянии и громко фыркнул. Его огромная лапа безжалостно ворвалась в дом, но при этом он аккуратно обошёл кровать, чтобы не задеть её.
Лапа дракона была настолько огромной, что едва помещалась в хижине. От удара печь опрокинулась, и зелье растеклось по полу, шипя и прожигая доски.
Асика в ужасе отпрыгнула в сторону, едва избежав лапы дракона. Но, увидев опрокинутую печь, она пронзительно завизжала — звук был настолько резким и жутким, что волосы дыбом вставали на голове.
Эти ингредиенты она собирала годами, путешествуя по всему свету. Она так долго мечтала об этом дне… А теперь всё погибло!
Лицо Асики исказилось от ярости. На её старческом лице вздулись вены, и она, сжав руку в когтистый кулак, потянулась к Лифии.
Но Укас оказался быстрее. Он мгновенно принял человеческий облик, бросился к Цзян Юй и крепко обнял её, прижав к себе. Одновременно он схватил Асику за запястье, не давая ей пошевелиться.
— Укас! — завопила Асика, растрёпанная и обезумевшая. Её голос был пронзительно-острым. — Ты разрушил мою мечту! Разрушил! Я сделаю так, что тебе и жить не захочется!
В её глазах пылала глубокая ненависть.
Она знала Укаса — они были знакомы уже тысячи лет, но всегда держались в стороне друг от друга и никогда не вмешивались в дела друг друга.
— Укас, зачем ты мешаешь мне?! — кричала она, надрывая голос. — Из-за этой женщины?!
Она дрожащим пальцем указала на Цзян Юй.
Не дожидаясь ответа, она вдруг расхохоталась — дико и безумно.
— Конечно! Конечно! Вот в чём сила красоты!
— Я тоже могла быть такой же прекрасной! — прошипела она с яростью.
Укас крепко прижимал Цзян Юй к себе, защищая её всем телом.
С отвращением глядя на Асику, он нахмурился и холодно произнёс:
— Асика, за тысячи лет ты наделала слишком много зла.
— С сегодняшнего дня ты будешь простой смертной. Хватит заниматься этими пагубными колдовскими штучками.
Асика почувствовала ледяной холод в груди под его пристальным взглядом. Она знала Укаса и понимала, что между ними огромная разница в силе. С ним ей не тягаться.
— Что ты собираешься делать? — широко раскрыла она глаза, пытаясь уловить момент и сбежать.
Но Укас уже предвидел её замысел. Он крепко держал её за запястье, не позволяя даже пошевелиться.
Затем он осторожно опустил Цзян Юй на кровать и прошептал заклинание, снимающее паралич. Наклонившись к ней, он тихо сказал:
— Подожди немного.
Цзян Юй моргнула и послушно кивнула, наблюдая за тем, как Укас действует дальше.
Он закрыл глаза, одной рукой начертил в воздухе символ и стал напевать заклинание на непонятном языке.
Чёрная аура, окружавшая Асику, мгновенно исчезла. Её зловещая энергия угасла, и теперь она выглядела просто как угрюмая и сухая старуха.
Закончив ритуал, Укас отпустил Асику.
Та без сил осела на пол и в отчаянии стала перебирать страницы книги, надеясь найти способ вернуть себе силу.
Но Укас не дал ей такого шанса. Он одной рукой поднял Цзян Юй, а другой схватил Асику и вывел всех из домика.
Под пристальным взглядом ведьмы он поджёг хижину. Пламя мгновенно охватило деревянные стены.
— Нет! — в отчаянии закричала Асика.
Но было уже поздно. Огонь быстро поглотил дом, превратив его в пепел. Асика закрыла глаза, её сердце будто окаменело.
Затем Укас вновь превратился в дракона. Он усадил Цзян Юй себе на спину, а когтями схватил Асику и полетел в сторону королевства Сия.
Во дворце все были в панике из-за исчезновения принцессы. И вдруг прямо во двор принцессы Лифии с неба спустились трое. Придворные замерли, а затем радостно закричали:
— Принцессу нашли!
Король бросился навстречу. Хотя он и слышал слухи, что Укас — тот самый легендарный злой дракон, любовь к дочери заставила его забыть обо всём. Он крепко обнял Лифию:
— Главное, что ты цела… Главное, что ты цела…
Он повторял это снова и снова.
Цзян Юй тоже крепко обняла отца.
Так было разрешено дело об исчезновении принцессы. Виновница была заточена в тюрьму навсегда.
По просьбе Цзян Юй король приказал засекретить информацию о том, что Укас — дракон. Ведь он был героем, спасшим принцессу. Король даже пожаловал ему титул Высшего Рыцаря.
В день церемонии Укас, облачённый в золотисто-жёлтые доспехи рыцаря, преклонил колено перед Цзян Юй и нежно поцеловал тыльную сторону её ладони. Его глубокий голос прозвучал с трепетом:
— Я отдам свою жизнь, чтобы охранять тебя, моя маленькая принцесса.
— Тогда я вверяю тебе свою жизнь, мой рыцарь, — ответила Цзян Юй.
Их взгляды встретились, и они оба улыбнулись.
Спустя несколько лет Эгг стал высшим офицером армии и женился на Вэй И. Они зажили счастливо.
А Цзян Юй, после долгих уговоров, наконец получила разрешение короля переехать жить в замок злого дракона.
Она была вне себя от радости. Взяв с собой лишь немного золота и драгоценностей, в один солнечный день она попрощалась с королём и королевой и вместе с Укасом покинула дворец.
За всю свою жизнь она ни разу не выходила за пределы дворца, поэтому теперь была особенно взволнована.
По обе стороны дороги тянулись оживлённые лавки и рынки. Цзян Юй прыгала от восторга, то и дело оглядываясь по сторонам.
Укас смотрел на её весёлую прыгающую спину с лёгким раздражением. Ему даже хотелось притвориться, что он не знает эту принцессу.
Он шёл впереди, угрюмо и быстро, даже не оборачиваясь.
Так они шли довольно долго, пока вокруг не стало заметно пустыннее. Только тогда Укас наконец обернулся.
Но за его спиной никого не было. Лифии исчезла.
Он тут же запаниковал. Ведь на рынке было столько народу! Не случилось ли с ней чего?
Он быстро развернулся и побежал обратно, лихорадочно высматривая Цзян Юй.
А та в это время стояла у прилавка с фруктами, скрестив руки на груди и надув губы. Она с вызовом уставилась вдаль, решив дождаться, когда же Укас наконец заметит, что она пропала.
Она всего лишь на секунду отвлеклась, чтобы спросить цену на фрукты, а когда подняла голову — Укаса и след простыл.
«Этот мерзкий мужчина даже не дождался меня!» — сердито думала она.
Прошло минут пятнадцать, прежде чем она увидела вдали высокую фигуру Укаса. Как только его взгляд упал на неё, глаза его загорелись, и он быстро зашагал к ней.
Цзян Юй не дала ему и слова сказать:
— Почему ты не подождал меня? Оставил одну!
— Ты хоть понимаешь, что со мной, такой прекрасной девушкой, легко может что-нибудь случиться? А если бы я попала в беду? — возмущённо спросила она, уперев руки в бока.
Укас был ошеломлён. Он и сам теперь чувствовал страх, и потому покорно опустил голову, готовый выслушать нотацию.
— В следующий раз так сделаешь? — строго спросила Цзян Юй, заметив его раскаяние.
Укас покачал головой.
— Понял, что натворил? — приподняла она бровь.
— Понял, — тихо ответил он, звучавший необычайно покорно.
Цзян Юй удовлетворённо хлопнула в ладоши:
— Ну ладно, пошли дальше.
Теперь Укас шёл рядом с ней, подстраиваясь под её шаг, и заботливо прикрывал её со стороны улицы, чтобы никто из прохожих случайно не толкнул.
Когда они добрались до уединённого городка, Укас вновь принял облик дракона. На этот раз он проявил форму поменьше — всего лишь длиной в десять метров.
Он опустился на землю и склонил голову, чтобы Цзян Юй было удобнее забраться к нему на спину.
Цзян Юй с трудом взобралась наверх и, чтобы держаться крепче, осторожно схватилась за его рога.
— Готова! — сказала она.
Укас поднялся, расправил огромные крылья и взмыл в небо. Они пролетели над городами и реками, над лесами и горами, направляясь всё глубже в дикие пределы.
http://bllate.org/book/2377/260936
Готово:
