Скрип — и дверь кабинета распахнулась под напором супруги принца.
Наступили сумерки. Слабые лучи заходящего солнца косыми полосами прорезали резиденцию, и один из них упал прямо перед входом. По ту сторону света застыли, дрожа от ужаса, три красавицы, а по эту, в полумраке, стояла супруга принца, чья фигура казалась зловещей и неестественной. В кабинете еще не зажгли свечи, и дверной проем походил на разверстую пасть бездны, поджидающую заплутавших ягнят.
— Почему не входите? Чего застыли? — рявкнула супруга принца, явно не ожидавшая такой нерешительности.
Красавицы вздрогнули. Эта женщина была совсем не похожа на ту, о которой ходили слухи — благородную и кроткую. От нее веяло такой гнетущей, ядовитой злобой, что становилось не по себе. Девушки мысленно взмолились: не поздно ли еще попроситься на службу к слепому юному господину?
Сгущались сумерки, и выражение лица супруги принца становилось все более омерзительным. Она была всего лишь Демоном-рисованной кожей с низким уровнем магического искусства и должна была менять облик каждые три-пять дней. Нынешняя кожа держалась уже четвертые сутки — если не сменить ее сейчас, через пару дней она начнет гнить и источать зловоние. Именно поэтому она сегодня так спешно и охотилась за новыми жертвами.
Четвертый принц был иным: будучи сыном Матери Призраков и обладателем крови Императора Людей, он мог носить одну и ту же личину до полумесяца. Однако он не любил доводить дело до крайности и предпочитал менять кожу, как только появлялась новая, мастерски расписанная заготовка.
Сама демоница была выбрана на роль супруги принца именно за талант к живописи. Настоящую жену принца он собственноручно ободрал в первую же брачную ночь два года назад. Из уважения к супруге он носил ее кожу полмесяца, пока та не пришла в полную негодность.
У Четвертого принца не было времени самому рисовать каждую личину — в конце концов, все они выходили на одно лицо, а даже самая прекрасная внешность со временем приедается. Поэтому повседневная работа демоницы заключалась в том, чтобы сидеть в кабинете и рисовать новые лица: для себя, для принца, для управляющего и даже для многих высокопоставленных чиновников. Готовые кожи можно было законсервировать магией, чтобы другие духи могли прийти и забрать их.
Обычно приношений красавиц хватало, но с тех пор, как несколько дней назад в резиденции поселился Чжоу Сянъи, Четвертый принц только и делал, что крутился вокруг него, забыв отдать распоряжение управляющему собирать дань. Запас истощился, и сегодня ночью демонице во что бы то ни стало нужно было содрать кожу с какой-нибудь невезучей девицы. В конце концов, привыкнув жить в человеческом обличье, кто захочет являться миру в своем истинном уродливом виде?
— Вы что, еще и думать способны? Ха!
Видя, что девушки не желают входить, Демон-рисованная кожа поняла, что план провалился. Она взмахнула белой лентой, обхватила всех троих и силой втащила в кабинет.
— А-а-а! Спасите! Демоны!
— Заткнитесь! Кто будет кричать громче всех, ту первой и убью!
Красавицы повалились на пол. Увидев, что лицо супруги принца заметно перекосилось, они оцепенели от ужаса, до крови прикусив губы, чтобы не издать ни звука.
— Угомонились? Хм.
Демоница не была столь привередлива, как ее господин. Она не считала нужным мыть добычу перед тем, как снять кожу, поэтому решила сначала расправиться с одной, а потом как следует позабавиться с остальными. Три красавицы — две в розовом, одна в синем — сжались в комок, заливаясь слезами. Они выглядели такими жалкими, но, скованные лентой, не могли даже пошевелиться, не говоря уже о побеге.
Демоница не стала выбирать и указала на девушку в синем. В ее зловещих глазах вспыхнул зеленоватый огонек, а ногти на руках начали стремительно расти, превращаясь в когти.
— Ты пойдешь первой.
— Не надо, госпожа! Умоляю, не убивайте меня! — закричала девушка, отчаянно извиваясь.
— Успокойся, красавица. Всего один миг, будет совсем не больно. Я умею быть нежной.
— Ты, демон! Будь ты проклята!
— Верно! Даже если мы умрем, однажды мастера изгонят тебя и уничтожат твою душу!
— Точно, уродка!
Поняв, что мольбы бесполезны, девушки начали браниться. Они уже поняли, что перед ними не человек, а монстр в чужой коже — лицо демоницы обвисло, как у глубокой старухи.
— Вы сами напросились!
Демоница пришла в ярость. Она ненавидела, когда ее называли уродкой — и при жизни, и после смерти. Из-за недавнего применения магии ее кожа окончательно прогнила. На глазах у пленниц она вонзила длинные черные когти в кожу на затылке и с треском разодрала ее пополам, обнажая свой истинный облик!
— А-а-а! Уродка, прочь!
— Ой, мамочки!
— Спасите! Демон!
Истинный облик демоницы напоминал огромную, покрытую бородавками жабу, с которой стекала отвратительная желтая слизь. Девушки, никогда не видевшие ничего подобного, закричали так, что сорвали голоса.
— Ха-ха-ха! Кричите, кричите! Чем больше страха, тем плотнее будет кожа! Но не надейтесь, что кто-то придет на помощь!
Демоница сбросила гнилую шкуру вместе с одеждой к ногам и протянула когтистую лапу к девушке в синем.
— А-а-а!
— А!
Первый вскрик принадлежал красавице, второй — самой демонице. Ее отшвырнуло защитным барьером, который Чжоу Сянъи наложил на девушек. С грохотом ударившись о письменный стол, демоница взвыла: ее левая рука, коснувшаяся защиты, дымилась и покрывалась язвами.
— М-да, какая же ты страшная. Глаза режет.
Чжоу Сянъи появился за спинами красавиц, с отвращением разглядывая Демона-рисованную кожу.
— Господин Чжоу! Спасите нас! Эта женщина — Демон-жаба! Она хочет нас убить!
Демон-жаба в облике рисованной кожи: «...»
То, что она похожа на жабу, еще не значит, что она Демон-жаба! Проклятые смертные!
— Чжоу Сянъи! Это ты расстроил мои планы! Ты ведь с самого начала, войдя в резиденцию, замышлял недоброе? Советую тебе самому отдать свою кожу, пока я не покалечила тебя в пылу схватки!
Демоница была уверена в силе своего господина и не сомневалась: даже если Чжоу Сянъи спасет этих девиц, ему не выбраться из резиденции живым.
Чжоу Сянъи усмехнулся:
— Замышлял недоброе? Вы погубили столько людей, кто из нас после этого негодяй? Тварь!
Не желая больше тратить слова, он сложил печать одной рукой, и в воздухе возникла сверкающая белая сеть, накрывшая демоницу.
— Ха! Думаешь, поймаешь меня в моем же доме? Мечтай!
Почувствовав мощь магической сети, демоница не стала сопротивляться. Бросив угрозу, она превратилась в облако черного дыма и ушла под землю. Чжоу Сянъи взмахнул рукавом, сметая обломки стола в угол, и на полу открылась трещина, из которой веяло холодом.
— И правда, вся резиденция подрыта изнутри. Удобно этим тварям сбегать.
— Г-господин?
Увидев, что Чжоу Сянъи прогнал демоницу, девушки поняли, что он не простой человек, и осторожно позвали его.
— Ох, совсем о вас забыл. Прошу прощения.
Он обернулся, и пока радость на лицах красавиц не успела угаснуть, усыпил их магией. Применив искусство Вселенной в рукаве, он спрятал девушек, превратился в сгусток белого света и исчез.
http://bllate.org/book/23769/2678603
Готово:
