Сегодня Чу Янь облачился в наряд нежно-желтого цвета, подвязав волосы белой лентой. Одежду эту несколько дней назад сшила тетушка Лю. В последнее время Сяо Линь активно готовился к свадьбе: сначала он отправил в семью Лю свадебные дары — шесть отрезов ткани, среди которых были два хлопковых, два атласных и два шелковых, причем за последними пришлось подождать несколько дней, пока хозяин лавки тканей не доставит их из административного центра области. В придачу к тканям шли пятьдесят лянов серебра, четыре кувшина вина, четыре вида сладостей, а также по две коробки сухофруктов и чая. Сяо Линь добавил, что сейчас не сезон для охоты на диких гусей, но до самой свадьбы он обязательно их добудет и пришлет.
Даже по меркам уездного города, не говоря уже о нашей деревне, это были поистине щедрые дары. Встречные люди, видя такое, только завистливо вздыхали: все знали, что семья Сяо не бедствует, но никто не ожидал, что настолько. Знай они об этом раньше, порог дома Сяо давно был бы стерт до дыр.
Когда Лю У и Лю Чэн вернулись домой, то увидели, что весь двор заставлен подарками.
— Вот это размах! Столько даров, неплохо, очень даже неплохо, — заметил Лю У.
— И не говори. Это доказывает, что Сяо Линь очень дорожит А-Янем, — согласился Лю Чэн.
— Эй, Чэн, сходи-ка за младшим братом, пусть вернется домой, — распорядился отец.
Чу Янь, только подойдя к воротам дома Лю, услышал, как Лю Фэн велел Лю Чэну позвать его.
— Вернулся? — Лю У посмотрел на Чу Яня и почувствовал, как у него словно глаза прояснились — тот выглядел куда приятнее всех тех парней, что толпились во дворе.
— Да. Старший брат, второй брат, матушка, вы звали? Что случилось?
— Хороший мой, иди сюда. Матушка хочет спросить: ты знал о том, что прислал Сяо Линь?
— Знал, Сяо-гэ мне все рассказал.
— Бог с ними, с вещами, но зачем же еще пятьдесят лянов серебра? — спросила тетушка Лю.
— Думаю, это потому, что подарок, который вы преподнесли при нашей первой встрече, был слишком ценным, вот Сяо-гэ и решил немного добавить, — ответил Чу Янь.
— Ох, вот оно что. Ладно, не будем об этом. Иди сюда, дай-ка я на тебя посмотрю. Ну надо же, какой красавец!
— Это все благодаря вашему мастерству, матушка. Кстати, я пришел сказать, что сегодня вернулся Сяо Чжэн, и Сяо-гэ хочет, чтобы наши семьи поужинали вместе. Вечером ждем вас у нас.
— Хорошо, я обязательно приду помочь, — улыбнулась тетушка Лю.
— Спасибо, матушка. А еще мне нужна помощь младшего брата, — Чу Янь посмотрел на Лю Вэня.
Тот удивленно вскинул брови:
— Меня? Третий брат, что нужно сделать?
— Я собираюсь с Пин-гэром на речку ловить рыбу. Хочу, чтобы ты пошел с нами. Ты еще мал, а если будет Пин-гэр, это нам не помешает.
— Конечно! Идите, а то солнце скоро припечет, — сказала тетушка Лю, сразу приняв решение за сына. — Ступай, он скоро придет.
***
Вернувшись домой, Чу Янь увидел, что Сяо Линь уже собирается уходить. Быка они одолжили, но, к счастью, был еще теленок. Запрягли тележку семьи Лю и приготовились в путь.
— На речке смотрите под ноги, шляпы не снимайте. Если станет слишком жарко — возвращайтесь, подождете меня, я приду и сам наловлю, — напутствовал Сяо Линь.
— Поняли, и вы там осторожнее, — ответил Чу Янь.
Чтобы не испачкать нарядное платье, он переоделся в серое из новой ткани — утреннее надел лишь для того, чтобы показаться матушке. Взял плетеную корзину, соломенную шляпу и острогу, которую вчера смастерил Сяо Линь: длинная палка с острым наконечником, а посередине обмотана тканью, чтобы удобнее было держать.
Закрыв дверь, он решил не брать с собой Дахэя и Юэлян — если упадут в реку, замучаешься вытаскивать.
— Сидите дома, слушайтесь, принесу вам рыбки, — сказал он.
— Хе-хе, третий брат, с кем это ты разговариваешь? — спросил подошедший Лю Вэнь.
— С Дахэем и Юэлян, наказывал дом стеречь, — ничуть не смутившись, ответил Чу Янь. — Пошли, мы договорились встретиться с Пин-гэром у большой ивы. А почему ты переоделся? Тот желтый костюм был очень красивым.
— Так рыбу ловить идем, не хочу испачкать.
По дороге люди встречались, но никто не думал ничего плохого, хотя, конечно, за спиной шушукались. Впрочем, дальше шепота дело не заходило — все-таки они почти братья, да и Лю Вэню уже четырнадцать, пора и о женитьбе задумываться.
У дерева их уже ждал Сюй Сяопин, а рядом с ним стоял еще один парень. Лю Вэнь шепнул Чу Яню, что это Ван Ци. Чу Янь удивился: прошло всего полмесяца, а тот уже на ногах! Видимо, кости не были задеты.
— Пин-гэр! — позвал Чу Янь.
— Янь-гэр, это Ван Ци, Ци-гэ, — представил его Сюй Сяопин.
— Привет, я Чу Янь, зови меня просто Янь-гэр. А это мой младший брат, вы наверняка уже знакомы, ха-ха! — все рассмеялись. Чу Янь отметил, что Ван Ци довольно миловидный — настоящий красавец в представлении древних: кожа чуть смугловатая, одет опрятно. Похоже, они с Сюй Сяопином помирились.
— Сяопин-гэ, Сяо Ци-гэ, — поздоровался Лю Вэнь.
— Я о тебе слышал, спасибо за быка! — сказал Ван Ци. — Отец прислал весточку, что с братом и матушкой все хорошо, через месяц вернутся.
— Это замечательные новости! Давайте за дело. Ци-гэр, побудь нашим судьей на берегу, а мы тебе рыбки выделим, договорились? Пин-гэр, ты как?
— Отлично! Посмотрим, кто поймает больше. А-Вэнь, ты не должен помогать только ему!
— Конечно, устроим соревнование. Ци-гэр, только смотри, не подсуживай Пин-гэру из-за того, что мы только сегодня познакомились! — Ван Ци от такой прямоты смутился и покраснел, а Пин-гэр поспешил его защитить:
— Ци-гэр не такой!
— Да-да, конечно, не такой! Начинаем!
— Третий брат, осторожнее, — беспокоился Лю Вэнь. Он всегда считал брата изнеженным городским юношей, но тот каждый раз удивлял его. Чу Янь ловко вонзил острогу в воду и вытащил рыбину весом около фунта. — Видал? Попалась!
Лю Вэнь лишь вздохнул: главное, что брат доволен.
— Чем это ты пользуешься? Удобно? — Пин-гэр пытался ловить руками, но рыба выскальзывала.
— Сяо-гэ вчера сделал, очень удобно! — хвастался Чу Янь, складывая улов.
— Хм, а я и без остроги справлюсь! — Сюй Сяопин поймал рыбку поменьше и радостно показал её Ван Ци.
— Пин-гэр, обмотай руки тканью, так рыба не будет скользить, — посоветовал Чу Янь.
Вскоре он утомился и передал острогу Лю Вэню, а сам сел рядом с Ван Ци. Тот с любопытством разглядывал ноги Чу Яня — белые, ровные, с розовыми пальчиками. Он поверил словам Сюй Сяопина, что Чу Янь из богатой семьи: такой нежности не бывает у тех, кто с детства знает нужду. Но от этого он казался еще более трогательным. Теперь, когда за ним стоят семьи Лю и Сяо, стало спокойнее.
— Что такое? — спросил Чу Янь, заметив взгляд соседа. — У меня что-то на лице?
— Нет, просто ты очень красивый.
— Ой, да ты и сам хорош! А какие у тебя ямочки, когда улыбаешься! — Чу Янь ткнул пальцем в щеку Ван Ци. — Давай дружить!
— С удовольствием! Но мне нечего тебе подарить.
— Зачем подарки? Мы же друзья, это должно быть взаимно. Ты мне — я тебе, вот так и надо, — Чу Янь натянул штанины и обулся. — Научишь меня вышивать? Я умею только животных и фрукты, а цветы никак не выходят.
— Хорошо, научу и тебя, и Пин-гэра.
— Договорились! — Чу Янь вытащил из корзины несколько рыб, связал их стеблем травы и протянул Ван Ци. — Возьми, это в счет платы за обучение.
— Ты... ты совсем не такой, как все, — Ван Ци посмотрел на него с изумлением.
Чу Янь похолодел: неужели он ведет себя недостаточно похоже на обычного гэра?
— Почему ты так говоришь?
— Нас всегда учат быть послушными и все хорошее нести домой. Но ты... ты другой. Ты мне очень нравишься.
Чу Янь понял его:
— Я знаю. Матушка говорила, что твоя мама добрая. Я хочу дружить с тобой, потому что ты, несмотря ни на что, пытался спасти брата и матушку. А семья Сюй... не будем о них.
— Янь-гэр, ты такой замечательный, я тебе завидую.
— И ты тоже замечательный, — искренне ответил Чу Янь.
— Янь-гэр, гляди, какую рыбину поймал! — Сюй Сяопин вытащил рыбу длиной с руку, которую едва удерживал двумя руками. Лю Вэнь тоже освоился с острогой и наловил прилично.
— Здорово! Пора домой, солнце совсем припекло. Завтра приходите к Ци-гэру, будем учиться вышивать! — крикнул Чу Янь.
По дороге домой они разделили улов, чтобы рыбу можно было донести живой и подержать в воде. Договорившись встретиться на следующий день, они разошлись. Чу Янь и Ван Ци пошли вместе, так как их дома были рядом.
Когда они вошли во двор, Сяо Чжэн уже сидел на веранде с книгой, держа на коленях кошку Юэлян.
— А-Чжэн, ты вернулся!
— Да, жара стоит, я взял несколько дней отпуска, буду учиться дома.
— Замечательно! Сегодня на ужин будет рыба, — Чу Янь передал улов Сяо Чжэну, и тот понес его на кухню.
— Вернулся? Много поймал? — Сяо Линь вышел из заднего двора с корзиной овощей.
— Очень! Острога, которую ты сделал, просто чудо!
— Правда? Ну-ка, покажи, сколько?
Чу Янь погнался за Сяо Линем, смеясь, а Дахэй и Юэлян путались под ногами, чуть не уронив хозяина. Сяо Чжэн, наблюдая за этим, спокойно переложил рыбу в ведро, взял нож и корзину, направляясь к ручью.
— А где А-Чжэн? — спросил Чу Янь, обмахиваясь веером.
— На ручье, рыбу чистит. Сварим кашу, я купил булочек и пампушек, перекусим чем есть.
— Как, А-Чжэн чистит рыбу? — Чу Янь вскочил, собираясь бежать на помощь.
— А что тут такого? Он и кроликов, и кур разделывает мастерски. В прошлом году я подстрелил лису, так он снял шкуру так чисто, что мы продали её за двадцать лянов, поделив деньги пополам.
— Он? Снимал шкуру? Но ведь он ученый!
— Ученый — не значит беспомощный. Я тоже учился, но мне охота больше по душе. Не суди об А-Чжэне по внешности.
Чу Янь весь обед поглядывал на Сяо Чжэна, пока Сяо Линь не прервал молчание:
— А-Янь, смотри на меня, а не на него. Вот принесу с охоты кролика, А-Чжэн тебе покажет класс, тогда и поймешь. Ешь давай.
— Брат! — воскликнул Сяо Чжэн, а Сяо Линь лишь усмехнулся и положил ему в чашку овощей.
Чу Янь решил, что булочки очень вкусные, и в следующий раз нужно будет собрать грибов вместе с Пин-гэром и Ци-гэром.
— Вкусно? Если хочешь булочек, я сам напеку, не обязательно покупать, — сказал Чу Янь. — Что приготовить на ужин? Может, свинину на пару с кукурузной мукой? И рыбу: одну на пару, другую с квашеной капустой. А на гарнир — рис с картошкой и фасолью, А-Чжэн его еще не пробовал.
— Я согласен на все, решайте сами, — отозвался Сяо Чжэн.
http://bllate.org/book/23767/2677820
Готово:
