После того как небо прояснилось, деревня Даси вернулась к привычному ритму повседневных забот. Как только ростки кукурузы пошли в рост, пришло время их окучивать — особенно после дождей, когда сорняки прибавляют в силе с невероятной скоростью.
Позавтракав, Сяо Чжэн отправился на поле. Через пару дней ему нужно было возвращаться в академию, а Сяо Линь, прослышав, что в соседней деревне Сяоси у охотничьей собаки родились щенки, посоветовался с Чу Янем. Он объяснил, что если ему придется уходить в горы, Дахэй тоже будет с ним, и порой они могут не возвращаться по несколько дней. Сяо Чжэн же в академии задерживается на десять дней, и Сяо Линь беспокоился, что дома останется пусто. Он хотел завести щенка, чтобы тот охранял хозяйство.
После того как они ушли, Чу Янь покормил цыплят и утят, налил им свежей воды. Заметив, что солнце припекает, он вынес постельное белье на просушку. Вспомнив, что в заднем дворе поспел перец, он взял корзину и собрал весь урожай, решив сделать острую приправу: Сяо Чжэн мог бы взять её с собой в академию, да и Сяо Линю в горах она пригодилась бы.
Чу Янь набрал две полные корзины, но на кустах оставалось ещё много зеленого перца — пусть подрастет.
Вымыв перец, он позволил Дахэю, который всюду следовал за ним, набегаться по двору. Устав, пес улегся в тени большой зизифусовой рощи. Когда вода на перце обсохла, Чу Янь перенес его на кухню. Дом семьи Сяо был просторным, с окнами на обе стороны, и когда Чу Янь распахнул их, сквозняк быстро разогнал духоту.
Он мелко нарезал перец, добавил имбирь, чеснок, соль и немного рисовой водки для сохранности. В итоге получилась одна большая кадка и десяток маленьких банок. Плотно закупорив их, он отнес маленькие баночки в погреб, а большую кадку решил оставить до прихода Сяо Линя — самому ему было не под силу её поднять.
Понимая, что время идет, он быстро напек лепешек, сварил суп и пожарил картофельную соломку с острым перцем. Сложив еду в корзину, он прихватил Дахэя, запер дом и отправился к Сяо Чжэну. Сяо Линь ещё утром предупреждал, что вряд ли успеет к обеду, и просил не ждать его.
Дахэй шел впереди, Чу Янь в соломенной шляпе следовал за ним. По пути все здоровались с ним — в деревне Даси уже все знали, что Чу Янь и Сяо Линь скоро обручатся. Когда он добрался до поля, Сяо Чжэн всё ещё работал мотыгой.
— Второй брат Сяо, иди обедать! — позвал его Чу Янь.
Сяо Чжэн, тоже в шляпе, услышав голос, поднялся на межу. Выпив воды, он сказал:
— Солнце такое палящее, зачем же ты проделал такой путь? Я бы и сам домой вернулся.
— Ничего страшного. Попробуй, это наш домашний способ — завернуть овощи в лепешку. Я как раз приготовил новую приправу, посмотри, как тебе на вкус.
Чу Янь свернул для него лепешку и протянул ему. Сяо Чжэн, прислонившись спиной к боку Дахэя, взял её:
— Вкусно! Гэ-эр, как ты это сделал? Очень хороший соус.
Видя, как быстро Сяо Чжэн расправился с едой, Чу Янь сделал ещё несколько лепешек, налил суп в миску. Сам он не был голоден — в прошлый раз, когда он приносил еду, Сяо Линь был дома, а сегодня они были вдвоем, и Чу Янь чувствовал неловкость. Хоть помолвка была близка, он боялся пересудов. Сяо Чжэн заметил, что Чу Янь не ест, но, услышав, что тот поест дома, не стал настаивать. Он всегда знал, что Чу Янь — человек рассудительный.
— Гэ-эр, принес еду? — к ним подошла тетушка Сюй с корзиной в руках.
— Да, тетушка Сюй, тоже мужу обед несете? А Пин-гэ-эр почему не пришел? — улыбнулся Чу Янь.
— Ох, он дома отлынивает, — ответила тетушка, передавая еду мужу.
— А где же Сяо Туншэн, почему только вы двое? Где Линь-цзы? — огляделась она.
— Сяо-да-гэ уехал в соседнюю деревню, вернется, наверное, только к вечеру, — пояснил Чу Янь.
Покончив с обедом, Сяо Чжэн прибрал посуду и прилег отдохнуть в тени дерева, наказав Чу Яню идти домой, пока не стало совсем жарко.
Чу Янь пошел обратно вместе с тетушкой Сюй и Дахэем.
— Гэ-эр, говорят, вы с Линь-цзы решили обручиться?
— Да, Сяо-да-гэ назначил дату — десятое число следующего месяца. Тетушка Сюй, приходите вместе с Пин-гэ-эром, будет веселее!
Тетушка Сюй охотно согласилась. Чу Янь, немного поразмыслив, спросил:
— Тетушка Сюй, можно у вас узнать? Нужно ли гэ-эру что-то готовить к помолвке? Если нужно, я бы хотел начать заранее.
Тетушка Сюй очень удивилась, отвела его в тень дерева у дороги и спросила:
— Что случилось? Кто-то тебе что-то сказал?
Чу Янь покачал головой:
— Нет, просто разве не обе стороны должны готовиться? — в его памяти, оставшейся от прежнего владельца этого тела, всё было именно так.
Поняв, что ничего серьезного не произошло, тетушка Сюй рассмеялась:
— Ой, нет! У нас принято, что всё готовит сторона жениха. А вот к свадьбе и гэ-эры, и девушки должны кое-что подготовить. Например, вышить мужу туфли, сделать пояс или мешочек с благовониями. Это уж от чистого сердца. Обычно вышивают хотя бы туфли, ведь ещё нужно успеть вышить свадебный наряд и покрывало. Кстати, день свадьбы уже выбрали? Хватит ли времени на всё это?
У Чу Яня голова пошла кругом. Он целый день потратил на то, чтобы вышить платок, и неуверенно произнес:
— Сяо-да-гэ сказал, свадьба двадцать седьмого октября.
Помолчав, он добавил:
— Если не успею, можно ли будет купить готовый свадебный наряд? Боюсь, за два месяца я не осилю столько вышивки.
Тетушка Сюй увидела, как он понурил голову, и успокоила его:
— Ничего страшного. Твоя семья пережила столько бед, а обычно такие вещи старшие готовят заранее. Даже Пин-гэ-эру я всё вышила сама, ему останется только пара стежков перед свадьбой. Не грусти, впереди у тебя только светлые дни. Главное — не то, купленное это или вышитое, а твои чувства. Самое важное, чтобы вы жили счастливо.
Чу Янь кивнул:
— Спасибо, тетушка Сюй. Передайте Пин-гэ-эру, чтобы завтра шел с нами в горы за грибами.
— Хорошо, иди домой, солнце припекает всё сильнее, — попрощалась тетушка.
— Дахэй, пошли домой! — пес вприпрыжку побежал вперед, постоянно оглядываясь, чтобы проверить, идет ли хозяин.
Дома Чу Янь первым делом напоил Дахэя, замочил посуду в котле и, усевшись на табурет, свернул себе пару лепешек. Дахэй тоже получил свою порцию.
Наевшись, они вымыли посуду и сели на веранде. Чу Янь взялся за вышивку, а пес улегся у его ног. В саду непрерывно стрекотали цикады, время от времени набегал легкий ветерок. Закончив последний платок, Чу Янь погладил Дахэя по голове и, оглядев свой двор, вдруг подумал, что прожить так всю жизнь было бы совсем неплохо.
***
Сяо Линь ехал в деревню Сяоси на воловьей упряжке. Хоть деревни и соседние, пешком идти пришлось бы до самого обеда. Сяо Линь добирался больше двух часов.
Остановившись у реки, он напоил вола, дал ему сена, немного передохнул и отправился к дому охотника. У ворот росло дерево, к которому он и привязал вола.
— Брат Чжао! Брат Чжао, вы дома? — постучал он.
— Иду! — дверь открыл высокий, под метр девяносто, крепкий мужчина лет тридцати в коричневой куртке. Это был местный охотник Чжао Да.
— Линь-цзы! Заходи, присаживайся.
Они сели в главной комнате, Чжао Да угостил гостя сладкой водой.
— Брат Чжао, я слышал, у твоей собаки недавно родились щенки. Хотел узнать, остались ли еще, я бы купил одного.
— Есть-то есть. А как же твой Дахэй?
— Скоро свадьба, я буду уходить в горы, а Сяо Чжэн — в академию. Будет спокойнее, если дома останется охранник.
— Ха-ха-ха! Поздравляю! Дата уже назначена? Обязательно приду на свадьбу! — Чжао Да обрадовался и, видя, что Сяо Линь отдохнул, добавил: — Пойдем, покажу. Как раз можно забирать, а жена грозилась отдать их в её родительский дом, если никто не заберет.
— Значит, я вовремя, — улыбнулся Сяо Линь.
В гнезде лежали четыре щенка. Чжао Да предложил выбрать любого. Сяо Линь присмотрелся: один желтый, один черный, двое белых с черными пятнами. Он подержал каждого на руках и в итоге выбрал чисто черного щенка.
Вернувшись во двор, он достал серебро, но Чжао Да наотрез отказался брать деньги.
— Убери деньги! Пусть этот щенок будет моим подарком к вашей свадьбе. Я же приду на пир, как же я могу взять с тебя плату?
Сяо Линь был вынужден согласиться. Они договорились о дате помолвки, и Сяо Линь пригласил Чжао Да с женой.
— Брат Чжао, не провожай, я быстро на телеге доеду, — сказал Сяо Линь, видя, что солнце палит нещадно.
— Может, переждешь полуденный зной?
— Нет, Сяо Чжэн на поле, надо вернуться, ещё столько дел не сделано. Спасибо тебе, брат Чжао!
— Ну, тогда будь осторожен в дороге!
Сяо Линь ехал домой, поглаживая щенка. Тот смешно открывал рот и пытался кусать его за пальцы. Сяо Линь рассмеялся:
— Какой злой! Хорошо, злой — значит, дом охранять будет. А имя пусть тебе хозяин даст.
***
Вернулся Сяо Линь около пяти вечера. Зайдя со стороны заднего двора, он напоил вола, задал ему сена и с щенком на руках пошел к дому.
— Брат, ты вернулся? — Сяо Чжэн как раз заносил перец в дом и, увидев черный комочек в руках брата, подошел поближе. — Это тот самый щенок? Не выглядит злым.
Он ткнул щенка пальцем, и тот мгновенно вцепился в него зубами. Сяо Чжэн от неожиданности отпрянул:
— Ой! И правда, злой!
Сяо Линь разжал щенку пасть:
— Не был бы злым — не взял бы.
Сяо Линь пошел на кухню, где вовсю хлопотал Чу Янь.
— А-Янь, смотри! — Сяо Линь протянул ему щенка. Чу Янь, занятый огнем в печи, даже не заметил, как они вернулись.
— Сяо-да-гэ, ты вернулся! Ой, щенок! — Чу Янь вытер руки о фартук и бережно взял малыша. — Какой милый! Сколько тебе месяцев? Голодный, наверное? Сейчас я тебя покормлю!
Чу Янь всегда мечтал о собаке, но возможности не было.
— Ему два месяца, уже может есть обычную еду, — Сяо Линь с нежностью смотрел на Чу Яня. — Этот щенок теперь твой.
Он заметил беспокойство в глазах Чу Яня и решил, что нужно дать ему почувствовать себя нужным в этом доме. Он знал, как Чу Янь тянется к Дахэю, и теперь надеялся, что этот щенок сделает жизнь Чу Яня радостнее.
— Мой? Правда? — глаза Чу Яня засияли.
— Конечно. Он будет твоим компаньоном. Придумаешь ему имя?
— Я подумаю, — Чу Янь был в полном восторге.
— Не торопись, я помогу с огнем, — Сяо Линь занял место у плиты.
На ужин была рисовая лапша с острым перцем и вяленым мясом, салат из огурцов, острая картофельная соломка и суп из ребрышек. В доме наконец-то воцарилось спокойствие и уют.
http://bllate.org/book/23767/2677810
Готово:
