Земля была распределена, и, договорившись вместе осмотреть участки после полудня, они собрались уходить.
Вдруг староста произнес:
— Пэй, парень ты толковый. Несмотря на юные годы, уже сдал экзамен на звание туншэна. Если не бросишь занятия, непременно добьешься успеха.
Пэй Цинъянь поджал губы, а опущенные ресницы скрыли мелькнувшую в глазах тень разочарования.
— Дядюшка староста, родителей больше нет, я в доме старший, да и обзавелся семьей, так что не могу думать только о себе...
— О плате за обучение не беспокойся, я поговорю со старейшинами рода и односельчанами... Если в нашей деревне появится сюцай, это пойдет на пользу всем.
— Дело не в плате за обучение, — Пэй Цинъянь впервые показал свою слабость перед посторонним. — Бумага, кисти, тушь, чернильные камни, дорожные расходы для поездок на экзамены — это немалые деньги...
— Сюцаев и цзюйжэней выбирают из тысяч, а люди в нашей деревне небогаты. Я не могу позволить им рисковать впустую, ведь все может закончиться ничем.
Староста нахмурился, и морщины на его лбу собрались в глубокие складки.
В конце концов, это он, староста, оказался никудышным. Если бы он был способен обеспечить односельчанам достаток, то даже если бы не каждый ребенок смог посещать школу, уж всем миром, всем родом прокормить одного ученого они бы точно сумели.
Вздохнув, староста махнул рукой, отпуская их.
Пэй Цинъянь отвесил поклон и, выпрямив спину, вышел вместе с Лу Ши из дома старосты.
У самых ворот они услышали тихий голос старосты:
— Даже если не получится ходить в школу, не забывай то, что уже выучил.
Пэй Цинъянь согласно и тяжело кивнул.
На душе у Лу Ши было неспокойно.
Он не стал обещать старосте, что заработает денег и оплатит учебу Пэй Цинъяня. Не говоря уже о том, поверит ли староста словам юноши, что если он пообещает и не сдержит слово? Надежда, обернувшаяся разочарованием, ранит сильнее всего.
Он покосился на мужчину рядом.
На красивом лице Пэй Цинъяня не дрогнул ни один мускул, но Лу Ши чувствовал, как тяжело у того на сердце.
Только сейчас он заметил, что, кроме дома старосты с его серыми кирпичными стенами и черепичной крышей, да еще пары-тройки таких же домов, остальные жители деревни ютились в глинобитных лачугах.
Покопавшись в воспоминаниях прежнего владельца тела, Лу Ши осознал, что деревня действительно живет небогато. А то, что он решил, будто у односельчан водятся лишние деньги, лишь потому, что семья его приемных родителей могла позволить себе белый рис, — так это оттого, что дешевизна зерна разоряет крестьян.
Последние годы прошли без стихийных бедствий, урожаи были богатыми, и продать зерно по хорошей цене не удавалось. Продавать за бесценок — лучше уж съесть самим, чтобы поправить здоровье.
Похоже, придется заняться торговлей!
Пока Лу Ши обдумывал пути к заработку, его ладонь вдруг накрыла теплая сильная рука.
В глазах Пэй Цинъяня, ярких, словно звезды, светилось утешение:
— Не волнуйся. В этом мире не только экзамены ведут к успеху. Если не выйдет учиться, я смогу устроиться счетоводом в уездном городе.
Лу Ши опомнился, хлопнул себя по лбу и рассмеялся:
— Это я слишком зациклился. Рис нужно есть по зернышку, а дорогу осилит идущий.
— Ты прав.
Они обменялись взглядами, и вся тревога и печаль исчезли.
После обеда, когда солнце уже не так нещадно палило, староста повел супругов осматривать выделенные наделы.
Старшая и младшая сестры Пэя, узнав, что их семья получила сто му земли, пришли в такой восторг, что увязались следом. Лу Ши и Пэй Цинъянь, решив, что это лишь прогулка, не стали возражать.
Земля находилась недалеко от дома Пэя. Это были отличные, возделанные поля. Прежний хозяин ухаживал за ними на совесть, так что удобрять почву не требовалось.
Старшая ветвь семьи Пэй, затаившая обиду после того, как Лу Ши их перехитрил, пристально следила за ними. Узнав, что староста отдал плодородную землю, отобранную у дядюшки Гуайцзы, Пэй Цинъяню, они позеленели от зависти.
Дядюшка Гуайцзы был мастером земледелия, и многие в деревне зарились на его участки, мечтая, чтобы их дети поскорее повзрослели и переняли их. Но время не ускорить, и эти поля висели перед всеми, словно кусок жирного мяса.
Старшая ветвь семьи Пэй давно мысленно приписала эти сто му к своим владениям. Их сын Пэй Циншань был всего на полгода младше Пэй Цинъяня и тоже скоро должен был достичь совершеннолетия. Разве не ему было суждено забрать эту землю?
— Опять этот Пэй Цинъянь! — Пэй Циншань прыгал от ярости.
Ма Юйфэнь тоже скрежетала зубами, но пойти к старосте и устроить скандал не смела. Хоть она и была одного возраста со старостой, но перед ним всегда чувствовала себя ниже по рангу. Стоило ему нахмуриться, как у нее сердце уходило в пятки.
— Досталось этому проклятому!
Ню Цуйхуа вытянула лицо.
— Этот второй сын, неблагодарная тварь, почему, когда помирал, не прихватил этого проклятого с собой!
Пэй Течжу кашлянул и дважды с силой ударил трубкой о подошву. Ню Цуйхуа тут же прикусила язык.
Другие односельчане тоже завидовали, но большинство лишь вздыхало, мол, повезло Пэй Цинъяню. И лишь немногие затаили злобу. Среди них была мать Сюэ Гоуцзы, жившая через дом от семьи Пэй Эрху.
Семья Сюэ была пришлой. В конце прошлой династии, когда на севере случилась засуха, дед Сюэ Гоуцзы бежал сюда с семьей. Нынешний Гоуцзы был уже в четвертом поколении. Как и его отец, он был единственным сыном. В народе говорят: дашь ребенку презренное имя — легче выживет. Вот и назвали его Гоуцзы — Собачонком.
Мать Гоуцзы дружила с тетушкой Ма Юйфэнь и, конечно, презирала Пэй Цинъяня. Она тоже долго зарилась на те сто му, мечтая, что они достанутся ее сыну. А тут Пэй Цинъянь сорвал куш — как тут не злиться? Она дома от досады перебила всю посуду.
Злость еще не прошла, когда Сюэ Гоуцзы, перепачканный в грязи, прибежал домой и, вытирая пот со лба, потребовал воды.
— Пьешь, пьешь, только и знаешь, что жрать и пить! Целыми днями бездельничаешь, почему бы тебе не повзрослеть поскорее! — ругалась мать, черпая воду из чана.
Гоуцзы выпил воду залпом, чувствуя, как возвращается к жизни. Вытер рот грязным рукавом и закатил глаза:
— Мам, ты чего, сдурела? Я расту, как положено, а то, что мне лет мало — это не ко мне вопросы! Чего раньше меня не родила?
Мать исказилась в лице и дернула его за ухо:
— Ах ты неблагодарный! Я тебя растила, кормила, а ты теперь меня попрекаешь! Как вырастешь, небось, выставишь мать за дверь на холод?
Гоуцзы взвыл от боли:
— Мам, ухо, ухо оторвешь! И не собирался я никого выставлять, я ведь единственный сын в семье, кто, кроме меня, будет вас досматривать?
Мать смягчилась, отпустила ухо и даже погладила его:
— Ох, мое сокровище, не зря я с тобой столько намучилась.
Гоуцзы, потирая ухо, выбежал за калитку:
— Все тебе сказать надо! Пойду к Чуньшэну поиграю, там и брат Пэй, буду слушать его истории!
— Ладно, иди, иди... — машинально ответила мать, но вдруг опомнилась. — Ты сказал, брат Пэй — это тот самый проклятый Пэй Цинъянь?
Но Гоуцзы уже убежал далеко и не слышал ее слов.
Мать хлопнула себя по бедру:
— Гоуцзы, паршивец, вернись! Ты с этим проклятым связался, не боишься, что он тебя сглазит? Тьфу-тьфу-тьфу, боги, простите, оговорилась! Если хотите кого забрать, заберите этого проклятого, а моего сына не трогайте!
http://bllate.org/book/23762/2674522
Готово:
