Солнечные лучи пробивались сквозь листву, ложась на землю причудливыми, теплыми пятнами.
Веки неприятно горели. Лю Сяожу с трудом разлепил глаза, но тут же зажмурился от яркого, слепящего солнца. Прошло немало времени, прежде чем он, чувствуя во всем теле слабость, смог опереться на руки и сесть.
Легкое покалывание в ладонях придало происходящему оттенок реальности. Он с облегчением выдохнул: «Надо же, так перепугаться из-за сна».
Этой ночью ему привиделось, будто он оказался на залитом весенним теплом поле. Участок был крошечный, не больше трех соток. Вокруг — пустота, и сколько бы он ни бродил, выйти за пределы этого поля не удавалось. Когда он уже решил, что суждено ему здесь состариться и умереть в одиночестве, он проснулся.
Лю Сяожу прижал руку к груди. К счастью, он был жив.
Он поднялся и огляделся. Неподалеку из-под земли бил горячий источник, окутанный паром, а вокруг него зеленела сочная трава, полная жизненных сил.
Тут он вспомнил: он же поднялся в горы, чтобы найти лекарство для Гу Маньцана.
Выругавшись про себя, Лю Сяожу, пошатываясь, направился к источнику. Не дойдя до него, он заметил то, что искал: дикий володушку, которая на вид ничем не отличалась от сорной травы.
Вырвав растение, он осмотрел светло-коричневый корень, покрытый морщинками и порами — перед ним была настоящая дикая северная володушка.
Лю Сяожу был вне себя от радости. «Не зря проделал этот путь», — подумал он.
Он накопал так много, что обе руки были заняты, а корзинка, которую он нес на спине, куда-то подевалась. «Вот бы у меня было пространство, куда можно входить в любой момент, как у героев в книгах», — промелькнуло у него в голове.
В следующее мгновение он исчез. Когда Лю Сяожу, сжимая в руках охапку володушки, оказался на том самом поле из своего сна, он судорожно вдохнул, а затем расцвел в широкой улыбке.
Выход есть всегда! Это путешествие во времени было не напрасным.
Лю Сяожу, прочитавший немало романов, сразу понял, как пользоваться этим пространством.
Пусть здесь всего три сотки, нет ни волшебной духовной энергии, ни целебных источников, ни редчайших сокровищ — но какая разница, какого цвета кошка, если она ловит мышей!
Инструментов под рукой не было, поэтому пришлось рыть ямки пальцами. Почва была влажной и податливой. Он с удовольствием высадил володушку, оставив пять кустиков — их он отдаст Гу Маньцану для отвара. Пусть свежие травы не так хороши, как высушенные, но это лучше, чем ничего.
Закончив дела, Лю Сяожу прошептал: «Домой».
Мгновение — и он снова у горячего источника. Лю Сяожу не сдержался и расхохотался, распугав стаю птиц.
Умывшись водой из источника, он с пятью корешками в руках спустился с горы. А внизу, в деревне, уже вовсю разгорался скандал. Началось всё еще утром.
Госпожа Лю, встав спозаранку и увидев, что лекарь Сюэ всё еще у них, невзначай спросила:
— А где мой Сяожу?
Лекарь замялся и пробормотал:
— Сяожу ушел в горы.
У госпожи Лю внутри всё похолодело:
— Когда он успел уйти?
Узнав, что Лю Сяожу отправился искать лекарство для Гу Маньцана еще вчера вечером и его нет уже пять часов, она помрачнела. Холодно глядя на лекаря, она спросила:
— Гу Маньцан пришел в себя?
Лекарь покачал головой, но добавил:
— Жар спал.
Госпожа Лю кивнула, попросила лекаря присмотреть за больным и решительно направилась к дому старосты.
Дом старосты находился в центре деревни Сихэ. Жители уже готовили завтрак, а женщины, собравшись у порогов, болтали. Увидев спешащую госпожу Лю, они окликнули ее:
— Тетушка Лю, куда это ты с утра пораньше так торопишься?
Госпожа Лю с каменным лицом ответила:
— Иду к старосте, пусть рассудит.
— Что случилось?
— Вчера мой Сяожу принимал жениха, но никто ему не приглянулся. И тут Ли Цайюнь просто бросила своего деверя Гу Маньцана у меня в доме! Бедняга был в горячке, моему Сяожу пришлось ночью лезть в горы за травами, и до сих пор не вернулся.
Говоря это, она расчувствовалась, глаза ее покраснели, и по щекам покатились слезы.
— Дядюшки, тетушки, ну разве так можно? Бросили его и убежали! Маньцан принял лекарство, но до сих пор не проснулся. Разве так поступают старшие брат и невестка?
Люди были в шоке и принялись наперебой осуждать Гу Маньтяня и его жену.
— Ну и дела! Как старший брат мог так поступить? Бросил родного брата у чужих людей, да еще и больного! Это же настоящее убийство!
— Верно! Если бы не добрая Сянъюнь, которая позвала лекаря, второй Гу, может, уже и дух испустил бы.
— Пойдем, тетушка Лю, я с тобой пойду к старосте! Такое дело просто так оставлять нельзя!
…
Госпожа Лю впервые почувствовала такую поддержку. В окружении толпы она дошла до дома старосты.
Бедный староста только успел взять миску с кашей, как ворвавшаяся толпа засыпала его жалобами.
— Староста, рассуди нас! Как Гу Маньтянь мог так поступить?
— Верно, староста! Когда родители Гу были живы, они разделили имущество поровну между сыновьями, я помню, дядя Хэ тогда свидетелем был.
— Староста, Маньцан рос у тебя на глазах, защити его!
— Тихо! — рявкнул староста. Под его строгим взглядом шум мгновенно стих.
Чжан Шуньшуй, сын старосты, вышедший из кухни с тарелкой, улыбнулся:
— Тетушки и дядюшки, отец еще не завтракал. Давайте он поест, а потом вы всё расскажете.
Люди закивали:
— Да-да, пусть староста поест, Гу Маньтянь никуда не денется.
Староста в свое время служил в армии, чудом выжил и вернулся в деревню спустя восемь лет. Жена его умерла при родах, и он в одиночку вырастил сына. Чжан Шуньшуй вырос парнем честным и справедливым, в прошлом году женился на Лань-гэре из семьи Фан. Жили они неплохо.
Видя, что во дворе полно людей, староста не стал доедать. Он залпом допил кашу, велел невестке присмотреть за домом и вместе с сыном и госпожой Лю отправился к дому Гу Маньтяня.
По дороге он уже во всем разобрался и, подойдя к дому Гу Маньтяня, с размаху пнул калитку.
Семья Гу как раз завтракала. На столе дымилась картошка с курицей, аромат которой заставил голодных односельчан сглотнуть слюну.
Увидев толпу, Гу Маньтянь занервничал. Ли Цайюнь, радуясь, что наконец избавилась от больного деверя, зарезала старую курицу, чтобы хоть немного подкормить мужа и детей.
— Староста, вы ели? Если нет, присоединяйтесь. Курица свежая, очень полезная, — заискивающе улыбнулся Гу Маньтянь.
Лицо старосты почернело:
— Ты еще курицу жрать можешь? Твой брат Гу Маньцан при смерти! Гу Маньтянь, как ты в глаза покойным родителям посмотришь?
Гу Маньтянь усмехнулся:
— Староста, вы шутите. Мой брат вчера вошел в дом Лю в качестве зятя. Сяожу — охотник, неужели он даст Маньцану пропасть?
Госпожа Лю, всю жизнь бывшая тихой и покорной, вдруг словно взбесилась. Она бросилась на кухню и с грохотом перевернула чугунный котел.
Ли Цайюнь взвизгнула и кинулась на нее:
— Лю Сянъюнь, ты, проклятая баба, мой котел разбила! Я тебя придушу!
Госпожа Лю, уворачиваясь от когтей Ли Цайюнь, кричала:
— Плевать! Твой Маньцан стоил мне трех монет, так что разбить котел — это еще дешево отделалась! Советую тебе немедленно забрать деверя обратно, иначе за каждую потраченную на него копейку я буду бить у вас посуду, посмотрим, кто прав!
Видя, что Ли Цайюнь и госпожа Лю сцепились не на шутку, а хрупкая Лю проигрывает, староста приказал женщинам разнять их и рявкнул:
— Довольно! Прекратите!
Ли Цайюнь, как только ее оттащили, повалилась на землю:
— Староста, она разбила мой котел! Пусть платит! Мой котел!
Госпожа Лю, не желая больше драться, отпустила волосы соперницы и плюнула:
— Тьфу! Гу Маньцан носит фамилию Гу! Раз уж он потратил мои деньги, ваша семья обязана возместить!
У Гу Маньтяня были эти три монеты, но тратить их на брата он не хотел — лучше купить сыну чего-нибудь вкусного. Он решил отбросить стыд:
— Тетушка Лю, Гу Маньцан теперь человек семьи Лю. Мы с вас еще выкуп за невесту не просили, так что нечего устраивать здесь беспорядки.
Госпожа Лю плюнула в его сторону и обратилась к старосте:
— Староста, видели? Какие они бесстыжие! Между моим Сяожу и Гу Маньцаном не было ни сватов, ни родительского благословения. О каких отношениях речь? Они просто хотят опорочить моего сына! Вы должны защитить его! Вчера мы по доброте душевной приютили Маньцана, а он заболел. Мой Сяожу в горах ищет для него лекарства, до сих пор не вернулся. Где справедливость?
Госпожа Лю плакала. Их семья из трех человек, хоть и не была богатой, всегда жила честно. Почему небо так несправедливо? Отец ребенка рано ушел, она сама больна, а сын — бедняга с тяжелой судьбой.
— Не плачь, я восстановлю справедливость. Если Гу Маньтянь не образумится, я пойду к старосте волости, но добьюсь правды.
Староста знал, как нелегко живется госпоже Лю, и видел низость братьев Гу. Жаль было Лю Сяожу и Гу Маньцана.
Госпожа Лю вытерла слезы, ее успокоили соседки.
Ли Цайюнь, валяющаяся на земле, выглядела нелепо. Никто не обращал на него внимания, и в конце концов Гу Маньтянь, краснея от стыда, рывком поднял его.
Когда шум утих, староста подошел к Гу Маньтяню:
— Гу Маньтянь, всё это случилось из-за того, что вы бросили родного брата. Это ваше семейное дело, я бы не вмешивался, но раз на кону жизнь Маньцана и репутация семьи Лю, я обязан вмешаться. Что ты собираешься делать с братом?
Гу Маньтянь, чувствуя давление, промямлил:
— Староста, отец перед смертью разделил имущество. У второго брата слабое здоровье, я позволял ему жить у нас, но моя жена постоянно скандалит, и я…
— Значит, ты больше не хочешь заботиться о Гу Маньцане, так? — староста вскрыл его истинные намерения.
Гу Маньтянь застыл. Ради будущего собственного сына он больше не мог содержать больного брата.
В этот момент лекарь Сюэ привел Гу Маньцана во двор.
Лекарь Сюэ был единственным врачом в деревне, поэтому все относились к нему с уважением.
— Лекарь Сюэ пришел!
— Лекарь Сюэ, зачем вы привели Маньцана?
— Маньцан пришел вовремя, мы как раз обсуждаем твое дело.
— Не бойся, Маньцан, раз здесь староста, брат не посмеет выгнать тебя на улицу.
Гу Маньцан, бледный, с трудом переставляя ноги, кивнул односельчанам. Староста, увидев его жалкий вид, велел Чжан Шуньшую принести стул:
— Маньцан, садись, мы как раз говорим о тебе.
Гу Маньцан покачал головой, предлагая стул старосте, но лекарь Сюэ настоял:
— Садись, Маньцан, не хватало еще, чтобы ты снова упал в обморок.
После недолгих колебаний он медленно опустился на стул.
Госпожа Лю, увидев, что Маньцан пришел, сказала старосте:
— Староста, раз он дома, я пойду. Дома никого нет, я беспокоюсь.
Гу Маньцан посмотрел на потрепанную госпожу Лю и Ли Цайюнь, догадываясь о произошедшем. Он схватил лекаря за рукав и открыл рот, но не смог произнести ни звука.
Лекарь Сюэ поспешно достал бумагу и кисть:
— Не волнуйся, Маньцан, пиши здесь.
Чжан Шуньшуй спросил:
— Лекарь, что с ним?
Лекарь вздохнул:
— Вчера у него была сильная горячка, я с трудом вытащил его с того света, но горло… голос он потерял.
Люди замерли. Тяжелая судьба Гу Маньцана вызвала у всех сочувствие. Болезненный, теперь еще и немой, путь к государственным экзаменам закрыт, а брат с женой выставили его за дверь…
Госпожа Лю, услышав это, на мгновение замерла, и неприязнь в ее сердце к Гу Маньцану сменилась жалостью.
http://bllate.org/book/23760/2673581
Готово:
