Лу Шэн с удовлетворением подняла бокал, игриво приподняла бровь в его сторону и одним глотком осушила его до дна. Ароматное вино разлилось по рту, и она с наслаждением вздохнула:
— Владелец Водяной Стойки — истинный знаток: и еда, и напитки — всё высшего качества. Мне, правда, нельзя здесь задерживаться надолго, но я обязательно запомню это место.
Слуга тут же обернулся к ней:
— Юный герой Лу уезжает?
— Да, дела зовут. Завтра, скорее всего, уже тронусь в путь.
Шуй Юньхань замер, вытирая руки. Его густые брови нахмурились, а холодный, безмятежный взгляд скользнул в её сторону. Лу Шэн развеселилась и решила подразнить его:
— Неужели будешь скучать?
— Ты всерьёз так думаешь? — ответил он с явным «не строй из себя важную».
Этот рот… просто невыносим.
Лу Шэн сморщила носик. Времена неспокойные, и никто не знает, что ждёт впереди. Уедет она завтра — и, может, больше не увидятся. Отбросив мелкое раздражение, она задумчиво сказала:
— Приехала в спешке, так и не успела ничего интересного найти. Но когда вернусь, пришлю тебе улуна. Видела однажды — у одного учёного мужа был такой, послушнее ребёнка, очень забавный.
Улунем знатоки называли одомашненных собачек. После надлежащей дрессировки они становились умными и сообразительными, почти как Хуо Эр — понимали всё на лету и доставляли массу удовольствия. Сама бы Лу Шэн завела такую, если бы не её кочевая жизнь странствующего мастера из Цзянху.
Шуй Юньхань не отказался сразу и не согласился, а спросил:
— Какого цвета?
— Белого. Маленькая, совсем не агрессивная, тебе не навредит.
Лицо Шуй Юньханя потемнело. Он, конечно, не настолько слаб, чтобы его одолела собачонка. Просто белые псы — сплошная головная боль: пачкаются мгновенно, за ними ухода не оберёшься.
Но признаваться в этом перед Лу Шэн — значит показать себя слабаком. Он сдержал раздражение и бросил вызывающе дерзко:
— Давай самого крупного, дикого и злобного! Посмотрим, кто кого.
Лу Шэн откинулась назад:
— Ты в своём уме?
С таким настроением ей и дарить живое существо опасно.
Шуй Юньхань чуть приподнял бровь:
— А ты?
Разве не она сама предложила?
Лу Шэн с досадой громко поставила бокал на стол и возмущённо парировала:
— Раз уж так сказал, как я теперь тебе другого подберу?
— …
Слуга закрыл лицо ладонью. Если господин и дальше будет так язвить, он никогда не дождётся хозяйки Водяной Стойки.
Хань Юй всё это время краем глаза следил за Лу Шэн. Видя их перепалку, он не вмешивался. Вопрос с собакой больше не обсуждался. Шуй Юньхань по-прежнему хмурился, но сдерживался — боялся, что и белого пса не дождётся.
Так и завершился ужин. Оба были ранены и собирались отдохнуть. Погода стояла пасмурная, ночью повисла сырая мгла, и ни звёзд, ни луны на чёрном небе не было видно. Дорогу им освещали лишь фонари под крышей.
Когда их силуэты растворились во тьме, Шуй Юньхань поднял глаза к небу и спокойно приказал:
— Завтра отдай ей Лотосовую шкатулку.
Слуга изумился. Ведь за ужином господин явно злился! Откуда такая щедрость?
Он осторожно напомнил:
— Господин, в Лотосовой шкатулке лежит последняя пилюля «Хуэйминдань» Водяной Стойки. Ингредиенты для неё редкие, трудно собираемые и быстро портятся. Готовить можно только из свежих трав, а новых не найти до следующего года.
Шуй Юньхань будто не слышал. Он опустил взгляд на свои неподвижные ноги. Когда-то он был гением медицины, но всё погубили свои же. Чудом выжив, он клялся, что месть станет смыслом его жизни. Но теперь, даже отомстив, он чувствовал лишь горечь. То, что утеряно, не вернуть. А кое-что… он даже не имел права потерять.
Его веки судорожно сомкнулись, сдерживая бушующую в груди злобу и отчаяние. Он помассировал переносицу и нетерпеливо бросил:
— И что с того? Сказал — значит, дам.
Пусть весь мир сгорит дотла — лишь бы она осталась жива. Только вот этот глупец даже спасти себя не умеет… Не думать об этом! Иначе он сойдёт с ума. Лицо Шуй Юньханя потемнело. Он сорвал цветок с куста и начал медленно тереть его в пальцах, превращая в бесформенную массу.
—
После ужина Хань Юй не пошёл сразу в свои покои, а направился в конюшню. Шуй Юньхань его не волновал — по сравнению с ним сам Хань Юй был чересчур удачлив. Он взял горсть сухой соломы и протянул Хуо Эру, меж тем внимательно разглядывая изящные черты лица Лу Шэн. Его кадык нервно дёрнулся:
— Как думаешь, станет ли седьмой наследник хорошим императором?
Лу Шэн не ожидала такого поворота. Уловив в его голосе сомнение, она удивилась:
— Разве ты не потому согласился сопровождать его в столицу, что веришь в него как в будущего правителя?
Хань Юй покачал головой, гладя Хуо Эра по шерсти. В свете фонаря его лицо казалось спокойным и собранным, несмотря на слабость и усталость. Он медленно заговорил о прошлом своего рода:
— Род Хань служил армии поколениями, и все мы были верны престолу. До меня дожил лишь я один. За три поколения правили разные императоры, но, честно говоря, кроме основателя династии, все были ничтожествами. Нынешние правители упиваются роскошью столицы, равнодушны к бедам народа и страданиям простых людей. Я давно перестал на них надеяться. Согласился сопровождать седьмого наследника лишь потому, что это лучший способ избежать гражданской войны и спасти народ от двойного зла.
На границах не прекращаются стычки, но столице всё равно. Люди мучаются, а знать продолжает пировать в роскоши. А ему всё небезразлично. Души предков Хань наблюдают с небес — он обязан защищать последний рубеж и делать всё возможное, чтобы уменьшить страдания народа.
«Ну и доверие ко мне, — подумала Лу Шэн. — Такие вещи вслух говорить!»
Она прислонилась к стене конюшни. Ночной ветерок ласково трепал её волосы, щекоча мягкую кожу щёк. Её прекрасные глаза поднялись, и она прямо взглянула на него:
— Пока неизвестно, станет ли седьмой наследник хорошим правителем. Но ты, несомненно, достойный генерал.
Верен небу и земле, предан народу и государю — достоин уважения.
Она скрутила соломинку в пальцах и, не то шутя, не то всерьёз, сказала:
— Не обещаю многого, но если Лу Мин решит предаться разврату и бездарно править, я не стану бездействовать.
Если пойдёт по кривой дорожке — вырву кости и выпрямлю. Если очерствеет — не посмотрю на родство. А если совсем всё плохо… может, сама займусь троном? В истории ведь уже бывали женщины-императоры, и я всё-таки из царской крови… Э-э-э?
Соломинка лопнула. Лу Шэн нахмурилась. Она что, только что назвала Лу Мина по имени?
Бац!
Внезапно воцарилась тишина. Лу Шэн натянуто улыбнулась и похлопала Хань Юя по плечу, делая вид, что всё в порядке:
— В общем… ты и так всё знаешь.
Ведь он и правда знал. Да ещё и недавно сказал, что она красива.
Хань Юй не отводил от неё взгляда. Лу Шэн уже собиралась отстраниться, но он лёгким движением схватил её за запястье и притянул к себе, заставив встретиться глазами.
Когда все секреты раскрыты, притворяться больше невозможно.
Но вместо того чтобы отпустить, он отвёл её в угол, подальше от фонаря у входа. Со стороны казалось, будто они исчезли в тайном, известном только им двоим мире.
Хибарка заслоняла свет, и тени окутали их. В полумраке они стояли лицом к лицу, их дыхание переплеталось. Лу Шэн почувствовала лёгкое головокружение — что-то изменилось.
Взгляд Хань Юя.
— Мне нужно кое-что сказать, — тихо начал он, не разжимая пальцев.
Лу Шэн переступала с ноги на ногу, внешне спокойная, но голос выдал её:
— Обязательно вот так?
Хань Юй чуть опустил подбородок, глядя на неё. Он знал — она нервничает. Сам, несмотря на внушительную внешность и репутацию, чувствовал себя не лучше. Его сердце колотилось так громко, будто выдавало каждую мысль.
«Ладно, раз уж дошло до этого…»
— Да. Это не для чужих ушей.
Лу Шэн ахнула:
— Хань Юй! Ты что, натворил чего?
Лицо Хань Юя потемнело. Он глубоко вдохнул несколько раз и сквозь зубы процедил:
— Нет!.. Хотя… не совсем.
Он не дал себе сбиться с мысли:
— В тот день, когда мы убили Куньлуня, ты потеряла сознание. Я поднимал тебя на коня… и случайно поцеловал.
Вспомнив тот момент, он почувствовал приятное щемление в груди и нежно провёл большим пальцем по её подбородку. Его дрожащий кончик пальца словно ласкал эту крошечную часть её лица с бесконечной нежностью.
Лу Шэн остолбенела. Кто бы мог подумать!
Хань Юй внимательно следил за её реакцией. Опершись на стену, он твёрдо произнёс:
— Я отвечу за это.
Первый раз в жизни он говорил такие слова девушке. Щёки и уши пылали, сердце бешено колотилось. Её лёгкое дыхание обжигало кожу, как огонь. Юношеское волнение выдало его — он отвёл взгляд, оставив ей только профиль, но даже шея его, казалось, пылала закатным румянцем.
Однако в темноте разглядеть эти перемены было невозможно. Поэтому Лу Шэн решила, что он стыдится случившегося и говорит о «ответственности» лишь из долга.
«Как будто мне нужен его героический подвиг!»
Раздражённая, она резко оттолкнула его руку:
— Насильно мил не будешь! Мне это не нужно!
В её голосе не было и тени сомнения. Хань Юй не ожидал такого ответа — совсем не то, что он представлял.
— Ты даже не попробовала — откуда знаешь, что несладко?
Он придвинулся ближе, их губы разделяли считаные миллиметры. Лу Шэн затаила дыхание, ожидая поцелуя. Ведь раньше, даже рискуя жизнью, он находил повод держаться от неё на расстоянии. А теперь вдруг целуется, гладит по лицу, держит за руку — настоящий распутник!
Сердце её заколотилось. Она дрожащим пальцем ткнула его в грудь и обвиняюще заявила:
— Хань Юй, ты изменился!
Его взгляд палил сильнее огня. Лу Шэн потянулась, чтобы отстранить его лицо, и добавила:
— Ты стал неразборчивым!
Хань Юй позволил ей оттолкнуть себя, но, едва она двинулась, ловко отступил в сторону, дав ей возможность убежать. Стоя, скрестив руки на груди, он смотрел, как её силуэт растворяется во тьме, и тихо рассмеялся. «Изменился… — подумал он. — Но, кажется, ещё не поздно».
Авторские комментарии:
Эта девушка в некоторых вопросах чересчур прямолинейна. Если бы он и дальше стеснялся, когда бы они вообще сошлись?
Он размял плечи и вернулся к коню. Наблюдая за Хуо Эром, тихо постучал по его боку:
— Ешь побольше. Завтра тебе предстоит нелёгкий день.
Однако на следующий день Хуо Эру не пришлось везти двоих — слуга любезно подвёл второго коня.
Хань Юй посмотрел на него с неописуемым выражением и сухо произнёс:
— Благодарю.
Лу Шэн легко вскочила в седло и погладила Хуо Эра по голове. Слуга подошёл к ней и протянул изящную шкатулочку. Внутри лежало знакомое лекарство. Её спокойное лицо исказилось от удивления:
— Мне?
— Да, господин велел передать вам лично.
Шуй Юньхань не пришёл провожать — он всегда так делал. Лу Шэн взглянула на просторную, но пустынную и холодную усадьбу. Было ещё рано, над задними холмами клубился белый туман, леса казались тёмными и глубокими, а влажный холодок витал в воздухе. Она взяла шкатулку, и её чистый голос растворился в утреннем ветерке:
— Спасибо! Обязательно найду тебе самого красивого и милого улуна.
http://bllate.org/book/2376/260892
Готово:
