Холмистый склон, высокий по краям и пологий посередине, уходил вдаль неровными волнами. Повсюду росла густая трава по пояс.
Шакал длиной около метра тащил в свое логово куски туши взрослой черной антилопы. Несмотря на огромную разницу в размерах, перед хитрым и коварным хищником эта величественная добыча не устояла, закончив свой путь разорванной на части.
Это был Призрачно-Пылевой Шакал. Несмотря на скромные размеры, он считался одним из лучших охотников в этих бескрайних степях.
Призрачно-Пылевые Шакалы жили семейными парами и хранили верность одному партнеру. Во время трапезы к ним часто присоединялись другие члены стаи. И раз этот отправившийся на охоту самец вернулся с добычей, в глубине логова его наверняка ждала самка.
Лежавший на склоне Цин Чэнь развернулся и подал знак четырем спутникам позади. Все пятеро мгновенно и бесшумно отступили к своему временному лагерю.
— Цветы Ночного Сыча всегда растут рядом с логовом Призрачно-Пылевых Шакалов, — нахмурился Бин Лэн. — Если мы хотим их добыть, нам неизбежно придется столкнуться с этой парочкой. А ведь у того самца уровень культивации аж Семи Узоров!
Если бы не специальное снаряжение с базы, они бы и на пушечный выстрел не смогли сюда подойти.
Цветы Ночного Сыча были жизненно необходимы Призрачно-Пылевым Шакалам для повышения уровня культивации, так что забрать их просто так никто бы не позволил.
Фэн Линь задумчиво потер большим пальцем подушечку указательного. Свою вторую Пилюлю Бездны он раздобыл лишь благодаря чистой случайности. А ведь Цин Чэнь и остальные своими глазами видели, на что способен Юаньшоу уровня Семи Узоров.
Сейчас в их отряде было лишь двое практиков с четырьмя узорами и трое — с тремя. Не хотелось нагонять тоску, но шансы на победу выглядели ничтожно малыми.
Время поджимало, задача стояла срочная, так что оставалось только идти напролом.
Уже опускались сумерки, а ночью ситуация станет еще более неблагоприятной. Зрение шакала в темноте превосходило человеческое во много раз, поэтому им требовалось во что бы то ни стало перехватить инициативу.
Огромное багровое солнце на краю небосвода отдавало земле последнее торопливое тепло. Пользуясь укрытием высокой травы, одна из фигур, словно стремительный леопард, рванулась к зеву пещеры.
— Проявление Духовного Узора! Взрывной Ваджра, Металлическое Безумие!
Бин Лэн сжал кулак, и его руку мгновенно сковало тяжелой металлической броней. Резко присев, он с грохотом обрушил удар на землю. Мощная сейсмическая волна вместе с веером острых металлических шипов устремилась вглубь пещеры.
Раздался оглушительный грохот!
Свод задрожал, осыпаясь градом камней и поднимая плотную завесу пыли.
Из глубины пещеры донеслось яростное рычание — зверь воспринял этот выпад как прямой вызов. Послышался быстрый, частый топот лап. Бин Лэн успел вскинуть руку, призывая металлический щит, как вдруг в него с размаху врезалось острое лезвие ветра, рассыпавшись веером слепящих искр. Следом обрушился удар мощных когтей. Чудовищная сила отбросила Бин Лэна назад, впечатав его глубоко в земляной склон.
— В атаку!
С этим криком вперед вырвалась ослепительная вспышка белого света, соткавшись в граненый боевой жезл — оружие Юй Цина. Следом за белым сиянием устремилось яркое пламя. В воздухе оно разделилось на три огненные сферы, которые, бешено вращаясь вокруг друг друга, с ревом понеслись к голове замершего на мгновение Призрачно-Пылевого Шакала.
— Проявление Духовного Узора! Огонь Ли, Огненный Взрыв Багряных Жемчужин!
— Проявление Духовного Узора! Серебряное Сияние Небес Яо!
Однако это был Юаньшоу уровня Семи Узоров. Небольшие размеры шакала давали ему невероятную скорость и маневренность, недоступную крупным тварям. Глаза зверя зловеще блеснули чернотой, и он выплюнул из пасти струю темной Юаньци, намертво заблокировав совместный удар прямо в воздухе.
В точке столкновения двух стихий завихрилась бешеная, хаотичная Юаньци. Срываясь искрами на землю, она мгновенно испепеляла траву. Сухая желтая почва трескалась на глазах, покрываясь глубокими бороздами шириной в два пальца, которые стремительно расползались во все стороны.
Граница противостояния с пугающей скоростью смещалась в сторону Цин Чэня и его товарищей. Черная волна Юаньци неумолимо пожирала серебряное и алое сияние.
— Посмел замахнуться на мое красавчика-лицо?! Ну все, тварь, тебе конец!
Из клубов пыли вылетел взъерошенный, покрытый грязью парень. С его ладоней сорвались парные секиры. Их ярко сверкающие лезвия со свистом пронеслись у самого лба Призрачно-Пылевого Шакала.
От этой unexpected помехи поток вражеской Юаньци потерял опору и тут же развеялся.
Троица с оружием наперевес навязала шакалу ближний бой, незаметно уводя разъяренного зверя подальше от входа.
Пещера оказалась неглубокой — всего около сотни метров. Свет снаружи свободно проникал внутрь, позволяя без труда разглядеть окружение.
Внезапно одна из теней на полу зашевелилась, странно изогнулась и приняла облик Ю Мо. Послышался тихий шорох шагов по стенам, и рядом с ней грациозно приземлился Фэн Линь.
— Идем, нужно спешить! Я отвлеку самку на себя, а ты у нас самая быстрая — хватай Цветы и сразу уноси ноги.
В руках Ю Мо тускло блеснули парные кинжалы. Она согласно кивнула:
— Договорились.
Быстро завернув за поворот, они оказались в просторном гроте. Предчувствия их не обманули: метровая самка шакала уже ждала их, уставившись на незваных гостей полными ненависти глазами.
За ее спиной в куче сухой травы жались трое маленьких детенышей, угрожающе скалясь и шипя на людей.
Издав яростный рык, самка ринулась в атаку первой. Сделав пару стремительных скачков, она взмыла в воздух, занося переднюю лапу с выпущенными бритвенно-острыми когтями, от которых исходило удушающее давление.
Раздался резкий звон. Фэн Линь выставил перед собой длинный клинок, высеченный из белого льда, принимая удар когтей на себя. От яростного напора запястье пронзила острая боль — он едва не выронил оружие. Стиснув зубы, парень резко отвел клинок в сторону, увлекая за собой и саму волчицу, отчего та с силой повалилась вправо.
Ю Мо, подобно бесплотному призраку, взбежала по отвесной стене и в мгновение ока оказалась у гнезда, позади которого рос куст с темно-зелеными листьями и гроздью черных бутонов.
На губах Фэн Линя скользнула довольная улыбка: цель почти у них в руках.
Заметив это, самка выплюнула сгусток черной Юаньци. Снаряд пролетел мимо Фэн Линя и устремился к Ю Мо, пытаясь помешать той сорвать Цветы Ночного Сыча.
— Эй, про меня забыла?! — раздался выкрик Фэн Линя.
Зеленая стрела промелькнула еще быстрее, вонзившись прямо в летящий сгусток тьмы, но наружу с другой стороны так и не вышла.
Растворилась в черноте? Вовсе нет.
Стрела взорвалась прямо внутри темного сгустка. В то же мгновение черная энергия превратилась в кусок зеленого кристалла, который с сухим стуком рухнул на землю и рассыпался на мелкие осколки.
В этом заключалась хитрость использования Изумрудного Перьевого Кристалла, способного превращать в кристалл любую пораженную им цель.
В глазах волчицы промелькнуло удивление, и она почти по-человечески окинула Фэн Линя изучающим взглядом. Но в следующую же секунду в нее полетел целый веер перьев из Изумрудного Перьевого Кристалла.
Юаньшоу Шести Узоров по уровню интеллекта едва ли уступали людям.
Зверь ловко прыгнул в сторону, уворачиваясь от смертоносного града перьев, и на бешеной скорости ринулся прямо к Фэн Линю.
Однако Фэн Линь вовсе не собирался покорно стоять на месте и ждать удара.
— А-ну, догони! — дразняще крикнул он.
За его спиной распахнулись изумрудные павлиньи крылья. Фэн Линь взмыл в воздух, ловко перевернулся и приземлился прямо позади волчицы. Левой рукой он вскинул Жохуа, а правой нажал на спуск. С резким свистом сорвалась лазурная ледяная стрела, а сам парень тут же отпрыгнул в сторону, меняя позицию.
И все же уйти от молниеносного выпада хищницы не удалось.
Тяжелая лапа настигла Фэн Линя, метя прямо в грудь. В последний миг парень успел направить Юаньци и создать ледяной барьер на пути удара. Когти мгновенно разнесли лед вдребезги, но преграда немного ослабила импульс. Фэн Линя отбросило назад и с силой впечатало в стену. Рухнув на землю, он, не успев даже сплюнуть подступившую к горлу кровь, чисто инстинктивно перекатился в сторону. В то же мгновение туда, где он только что лежал, с грохотом вонзились острые когти.
— Ой-ой, полегче, волчица-матушка! Чего ж так больно-то! — Фэн Линь утер кровь с подбородка и поспешно отступил. Из его арбалета Фэнхуа один за другим сорвались ледяные снаряды, окутанные белым морозным туманом и с резким свистом рассекающие воздух.
— Ю Мо, ну как там у тебя?!
Косясь краем глаза, он с ужасом обнаружил, что Ю Мо неестественно застыла прямо в воздухе, словно кто-то нажал на невидимую кнопку паузы.
Мысленно выругавшись, Фэн Линь едва не взвыл от досады.
Да что за чертовщина тут происходит?!
http://bllate.org/book/23736/2659023
Готово:
